Julia Saison Band 12

PROLOG

Kelli Walters kam schon wieder zu spät zur Arbeit, diesmal eine halbe Stunde. Sie balancierte das quengelnde Baby auf ihrer Hüfte, während sie ihre Karte in die Stechuhr im Zentrallager der Danbury-Kaufhauskette steckte. Um alles noch schlimmer zu machen, erschien sie zu ihrer Schicht mit zwei Kindern im Schlepptau, von denen eines äußerst gereizt war und außerdem leicht fieberte, weil es zahnte.

„Denk daran, Katie, du musst Chloe bei dir im Pausenraum behalten“, schärfte sie ihrer Siebenjährigen ein. „Ihr beide dürft euch nicht sehen lassen, bis Mrs Baker euch abholt.“

Dieser Plan ging nicht auf, als Kelli um die Ecke bog und mit einem Mann zusammenstieß. Sie prallte zurück und lächelte entschuldigend.

Sie kannte diesen Mann zwar nicht namentlich, doch sie hatte vorige Woche gesehen, wie er mit einem der Abteilungsleiter durchs Lager gegangen war. Es hatte sie verblüfft, dass sie sich sofort zu ihm hingezogen gefühlt hatte. Sie hatte sich dafür geschämt, aber nichtsdestotrotz sein Lächeln erwidert.

Und nun stand er vor ihr. Nur dass er diesmal nicht lächelte.

„Verzeihung“, bat sie.

Er beantwortete ihre Entschuldigung mit einem knappen Nicken. „Was haben die Kinder hier zu suchen?“

Beim groben Tonfall des Mannes versteckte Katie sich hinter ihrer Mutter, und Chloe wimmerte noch lauter. „Schon gut, Schätzchen. Nicht weinen.“ Kelli blickte den Mann an. „Wer sind Sie eigentlich?“

„Sam Maxwell.“

Der Name klang vertraut, allerdings konnte sie ihn nicht einordnen.

„Ah, der Neue.“ Sie war ziemlich sicher, dass er der neue Lagermanager war – eine Position, um die sie sich beworben und für die sie nicht einmal die Chance zu einem Vorstellungsgespräch bekommen hatte.

Gerüchten zufolge war dieser Typ irgendwie mit dem Personalleiter verwandt, obwohl er eigentlich nicht die geringste Ähnlichkeit mit dem untersetzten, kahlköpfigen Mr Elliott aufwies. Nein, er war stattlich, mindestens eins fünfundachtzig, hatte volles schwarzes Haar und blaue Augen.

Er dürfte ziemlich von sich überzeugt sein, überlegte sie und betrachtete seinen maßgeschneiderten Anzug. Jeans und Polohemd wären im Lager eher angemessen gewesen. Der Anzug wirkte übertrieben – und trug außerdem die Spuren einer laufenden Kindernase über dem tadellos gefalteten Seidentuch, das aus der Brusttasche lugte.

Geschieht ihm recht, dachte sie schadenfroh.

„Der Neue“, wiederholte er stirnrunzelnd. „Ja, ich schätze, ich bin der Neue.“

Manager oder nicht, attraktiv oder nicht, er durfte ihre Kinder nicht verschrecken. „Nun, Mr Maxwell, war es wirklich nötig, so zu schreien?“ Kelli deutete auf Chloe, die noch immer leise weinte.

Seine Miene wurde abweisend. Er war es eindeutig nicht gewöhnt, getadelt zu werden, insbesondere nicht von jemandem, der in der Firmenhierarchie so weit unter ihm rangierte. Dennoch senkte er die Stimme. „Ich habe Sie etwas gefragt. Was haben die Kinder hier zu suchen?“

Er gehörte also zu diesen Managern, zu den überheblichen, engstirnigen, die den Regeln bis aufs i-Tüpfelchen folgten. Für solche Chefs waren Angestellte keine Menschen mit Familien und Problemen. Nein. Für sie waren sie Automaten, die einen Job zu erledigen hatten, und zwar ohne Fragen zu stellen oder Beschwerden zu äußern.

Ein Jammer, dass sein gutes Aussehen sich nicht auf seine Persönlichkeit erstreckt, dachte Kelli unwillkürlich. Rasch verdrängte sie diesen Gedanken und verleugnete die spontane Anziehungskraft, die sie vor einer Woche bei einem flüchtigen Blick auf ihn empfunden hatte. Ihre Mädchen kamen zuerst. Sie kamen immer zuerst.

„Es sind meine Kinder. Mein Babysitter hat heute Morgen einen Arzttermin. Sie wird bald hier sein, um sie abzuholen.“

„Bald? Dies ist eine Firma und keine Tagesstätte.“

Sie seufzte genervt. Als ob ihr das entgangen wäre. Kelli wusste nicht, warum sie von ihm erwartet hatte, er könnte verstehen oder nachempfinden, wie beschwerlich das Leben einer alleinerziehenden Mutter selbst an guten Tagen sein konnte. An Tagen wie diesem war die Versuchung schier übermächtig, sich hinzusetzen und zusammen mit ihrem kränkelnden Baby zu weinen.

Chloe hatte sie den größten Teil der Nacht wach gehalten. Sie zahnte und hatte nicht allein sein wollen. Dass Chicago von einer Hitzewelle heimgesucht wurde und Kellis Apartment im vierten Stock aufgeheizt wie ein Backofen war, machte es nicht leichter. Die beiden Ventilatoren wirbelten lediglich die heiße Luft in den kleinen Zimmern auf, ohne sie abzukühlen. Der Anruf des Babysitters am Morgen hatte Kelli dann den Rest gegeben. Sie hätte ihre Seele verkauft, um eine Stunde in einem klimatisierten Raum schlafen zu dürfen. Stattdessen lagen acht Stunden Plackerei vor ihr, dann eine Stunde daheim, bevor sie zur Abendschule aufbrechen musste. Mit ein bisschen Glück würde sie gegen Mitternacht ins Bett fallen – vorausgesetzt, sie ignorierte das schmutzige Geschirr in der Spüle und die Wäscheberge, die sich in der Kammer türmten.

„Mir ist klar, dass dies keine Tagesstätte ist“, erwiderte sie so ruhig wie möglich. „Aber ich habe sonst niemanden erreicht. Mein Aushilfsbabysitter ist für ein paar Tage verreist.“

„Ihre persönlichen Probleme sind momentan noch Ihre Sache. Sie könnten allerdings zu Danburys Problemen werden, falls eines Ihrer Kinder verletzt wird.“ Er wies auf die gestapelten Warenpaletten. „Dies ist kein Ort, an dem Kinder frei herumtoben dürfen.“

„Herumtoben?“ Sie atmete tief durch. Diesen Mann hatte sie neulich angelächelt? Ein Beweis mehr, wie getrübt ihr Urteilsvermögen war, was Männer betraf. „Ich verspreche, sie nicht von der Leine zu lassen.“

„Und wie wollen Sie dabei Ihren Job erledigen?“ Er wartete ihre Antwort gar nicht erst ab. „Sie können es nicht. Melden Sie sich ab, und gehen Sie nach Hause.“

„Abmelden und … Bin ich gefeuert?“

„Nein, aber es gibt einen Vermerk in Ihrer Personalakte. Und nun bin ich an der Reihe zu fragen, wer Sie sind.“

Der arrogante Snob war also entschlossen, seinen Ruf auf ihre Kosten aufzupolieren! „Kelli Walters“, antwortete sie. „Kelli mit i.“

„Nun, Kelli Walters, betrachten Sie es als Warnung. Falls Sie Ihre Kinder noch einmal mit zur Arbeit bringen, können Sie sich endgültig abmelden.“

Sie blickte ihm noch immer fassungslos hinterher, als ihr jemand zuraunte: „Wie ich sehe, hast du dich bereits mit Mr Maxwell angefreundet.“

Kelli wandte sich zu ihrer Kollegin Arlene Hughes um. Arlene war zwanzig Jahre älter als sie mit ihren achtundzwanzig, hatte feuerrotes Haar und auffallend geschminkte Lippen. Trotz des Altersunterschiedes hatten die beiden Frauen sich rasch angefreundet, nachdem Kelli kurz nach Chloes Geburt im Lager angefangen hatte.

„Mr Mitgefühl? Oh ja, es wird sicher viel Spaß machen, für ihn zu arbeiten. Verglichen mit ihm wirkte der letzte Abteilungsleiter warmherzig und zerstreut.“

„Er ist nicht der neue Lagermanager.“

Kelli traute ihren Ohren kaum. „Wer ist er dann?“

„Samuel Maxwell. Ich glaube, es kommt eine Drei hinter seinem Namen. Er ist der neue Geschäftsführer von Danbury.“

Kelli schloss die Augen. Falls sie je gehofft hatte, die Karriereleiter bei Danbury hinaufzuklettern, wenn sie ihr Wirtschaftsstudium abgeschlossen hatte – angenommen, dies geschah irgendwann, bevor sie Stützstrümpfe und eine Gehhilfe brauchte –, war dies nicht der richtige Weg gewesen.

„Ist er wichtig, Mom?“, fragte Katie.

„Oh ja, Katie. Er ist wirklich wichtig.“

„Ich mag ihn nicht“, verkündete ihre Tochter. „Er schreit. Und er hat Chloe zum Weinen gebracht.“

„Ich könnte auch weinen“, meinte Kelli leise.

Sie atmete heftig aus und pustete ihren überlangen Pony durcheinander. Sie brauchte dringend einen neuen Haarschnitt und vielleicht eine Tönung, um das schlichte Blond aufzupeppen, aber für so frivole Eskapaden hatte sie weder die Zeit noch das Geld. Und das schien die Geschichte ihres Lebens zu sein. Egal, wie hart sie auch arbeitete, sie schien nie voranzukommen. Sie fühlte sich wie ein Hamster im Laufrad – nur dass ein Hamster tagsüber schlafen durfte.

Ärger und Frust drohten sie zu überwältigen. Leute wie Samuel Maxwell der Dritte, der wahrscheinlich mit einem silbernen Löffel im Mund auf die Welt gekommen war, würden nie begreifen, wie es war, wenn man Opfer brachte, knauserte und verzichtete, um am Ende doch von Gläubigern bedrängt zu werden.

„Ich wette, dieser Mann trinkt teuerstes Mineralwasser, kauft Designerunterwäsche und lässt sich einmal wöchentlich die Nägel maniküren. Er würde nicht eine Stunde aushalten, was wir tagtäglich tun. Er könnte sich ja die Hände schmutzig machen. Oder seine Kleidung.“ Sie lachte leise. „Warte nur, bis er merkt, dass er Babysabber auf seinem kostbaren Anzug hat.“

Arlene lachte so schallend, dass das Danbury-Logo auf ihrem T-Shirt ins Tanzen geriet. „Aber er sieht unverschämt gut aus. Mit dem dunklen Haar und den blauen Augen erinnert er mich an Pierce Brosnan. Wäre ich zehn Jahre jünger, würde ich ihn nicht wegschicken.“

„Wenn du zehn Jahre jünger wärst, und wie das Playmate des Jahres gebaut, würde er dich trotzdem nicht wahrnehmen. Typen wie er verabreden sich mit humorlosen Frauen mit Namen wie Muffy oder Babs. Er ist so hochnäsig, dass er uns niedere Arbeitsameisen keines Blickes würdigt. Wäre ich nicht auf diesen Job angewiesen, würde ich ihm einen ordentlichen Dämpfer verpassen.“

„Weißt du, was du tun solltest?“ Ehe Kelli antworten konnte, fuhr Arlene fort: „Du solltest dich bei ‚Rollentausch‘ melden, dieser neuen Reality-Show.“

Kelli sah nur selten fern. Ihr fehlte einfach die Zeit dazu. „Noch nie davon gehört.“

Arlene schüttelte missbilligend den Kopf. „Ich weiß, du studierst an drei Abenden in der Woche, aber was tust du zur Entspannung?“

„Ich schlafe“, erwiderte Kelli trocken.

„Das ist deprimierend, Kleines. Du bist jung. Du stehst in der Blüte deines Lebens. Du hast eine tolle Figur und ein hübsches Gesicht. Du solltest mehr unter die Leute gehen. Dich verabreden. Dich ein bisschen ausleben.“

„Ich trage zu viel Verantwortung, um mich ‚auszuleben‘, und an Verabredungen bin ich nicht interessiert.“ Sie erinnerte sich an das Lächeln, das sie Sam Maxwell bei ihrer ersten Begegnung geschenkt hatte, und fühlte sich in ihrem Entschluss bestärkt. „Ich brauche keinen Mann in meinem Leben.“

Arlene seufzte. Sie wusste, bei diesem Thema war Widerspruch sinnlos. „Okay, dann melde dich beim Kabel-TV an, oder beschaff dir eine Antenne, damit du wenigstens beim Fernsehen den Alltag vergessen kannst.“

„Ich kann mir die Kabelgebühren nicht leisten, und außerdem funktioniert der Fernseher auch mit unserem alten Videorekorder. Auf diese Weise können die Mädchen nur die Videos sehen, die wir in der Bibliothek ausleihen.“

„Bei ‚Rollentausch‘ könntest du eine halbe Million Dollar gewinnen. Das reicht für eine Menge Videos.“

„Ja. Ich könnte sogar zehnmal so viel gewinnen, wenn ich bei der Lotterie mitmachen würde, und da stehen die Chancen vermutlich noch besser.“ Kelli schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich verdiene mein Geld lieber auf altmodische Weise, und zwar durch harte Arbeit.“

„Du könntest es auch bei ‚Rollentausch‘ verdienen“, wandte Arlene ein. „Falls Samuel Maxwell auch einwilligen würde, bei der Show mitzumachen, wärst du einen Monat lang Geschäftsführerin von Danbury.“

Kelli sah sie ungläubig an. „Unsinn.“

„Ich meine es ernst. Warum, denkst du wohl, heißt die Reihe ‚Rollentausch‘?“

„Und er würde hier im Lager einen Monat lang meinen Job erledigen?“ Als Arlene nickte, lachte Kelli laut auf. Mit einem Blick auf ihre schwieligen Hände fügte sie dann hinzu: „Um das zu sehen, würde ich sogar fast etwas bezahlen.“

„Ihr tauscht nicht nur die Jobs, sondern auch euer Leben. Er würde in deinem Apartment wohnen, die Abendschule besuchen und mit deinem Budget auskommen müssen.“

„Er müsste in meiner unklimatisierten Wohnung leben, Cheeseburger essen, Berge von schmutzigem Geschirr abwaschen und sich mit verstopften Abflüssen herumplagen, während ich einen ganzen Monat im Luxus verbringe? Klingt traumhaft.“

Chloe begann zu weinen, und der Traum hatte ein Ende.

„Also, was meinst du? Willst du es machen?“, fragte Arlene.

„Oh ja, natürlich. Melde mich an.“

Arlene räusperte sich. „Ich bin froh, dass du so denkst, weil ich es nämlich schon getan habe.“

„Du hast was getan?“

„Ich habe dich für ‚Rollentausch‘ angemeldet“, gestand Arlene, während Kelli Chloe auf der Hüfte hin und her wiegte. „Ich bin auf die Website des Senders gegangen und habe deinen Namen und deine Daten eingetippt.“

„Wann? Warum?“

„Vor ein paar Wochen. Gleich nachdem du dich um den Abteilungsleiterposten beworben und nicht einmal einen Vorstellungstermin bekommen hast.“

„Und deshalb soll ich landesweit im Fernsehen auftreten und den Häuptlingen von Danbury zeigen, was ich kann?“

„So ungefähr.“ Arlene zuckte die Schultern. „Aber falls du nicht daran interessiert bist, kannst du einfach Nein sagen, wenn die Fernsehleute anrufen.“

„Genau das werde ich tun.“

1. KAPITEL

Vier Wochen später

„Ja, ich mache es. Ich spiele bei ‚Rollentausch‘ mit.“

Kelli konnte kaum glauben, dass sie es gesagt hatte, aber nichtsdestotrotz genoss sie die verblüffte Miene, mit der Danburys neuer Geschäftsführer auf ihre Ankündigung reagierte. In diesem Moment war es völlig unwichtig, dass sie nicht die geringste Lust hatte, in irgendeinem Fernsehprogramm aufzutreten – darüber würde sie später nachdenken und es wahrscheinlich bereuen. Jetzt aber wollte sie ihren Triumph auskosten, und sei er auch noch so winzig.

Sie tröstete sich, ihre plötzliche Bereitschaft, an der Show mitzuwirken, sei eine Frage des Stolzes und habe nichts damit zu tun, dass ihr Pulsschlag astronomische Höhen erreichte, sobald der arrogante, lästige Sam Maxwell in ihrer Nähe war. Es sind nur die Nerven, ermahnte sie sich.

Und sie war nervös.

Sie waren im Konferenzsaal des Danbury-Gebäudes versammelt. Unter anderen Umständen hätte Kelli vielleicht die elegante Einrichtung und die traumhafte Aussicht auf den Michigansee bewundert. Doch dafür war sie im Augenblick zu angespannt. Ihr Magen rebellierte, seit sie am Vorabend den Anruf – oder vielmehr Befehl – von Samuel Maxwell bekommen hatte, sich am nächsten Morgen in der Chefetage einzufinden. Er hatte ihr keine Gründe genannt, aber sein Tonfall war sehr ernst gewesen. Sie hatte eine schlaflose Nacht verbracht, aus Sorge, sie könnte gefeuert werden. Inzwischen war sie nicht mehr so sicher, ob Arbeitslosigkeit wirklich so schlimm war wie das, wozu sie soeben eingewilligt hatte.

Der Anwalt sowie ausgewählte Vertreter von „Rollentausch“ saßen auf der einen Seite des langen Konferenztisches, Danburys Rechtsberater, Sam und seine Sekretärin auf der anderen. Nach einem kurzen Blick auf ihren mürrischen Boss hatte Kelli sich für den Stuhl entschieden, der der Tür am nächsten stand. In den letzten zwanzig Minuten hatte hauptsächlich die Produzentin der Show geredet und war dabei ständig auf und ab gelaufen. Sylvia Haywood maß dank der hochhackigen Pumps knappe eins fünfundfünfzig, aber sie stolzierte dennoch mit dem Selbstvertrauen und der Haltung eines Fünfsternegenerals durch den Raum.

„Sie machen es. Fabelhaft!“ Ohne Atem zu schöpfen, ratterte sie die Besonderheiten der Sendung herunter. Der Stimme nach zu urteilen, hätte Kelli geschätzt, dass die Frau mindestens drei Schachteln Zigaretten am Tag rauchte. Unvermittelt hielt sie inne und fixierte Kelli mit einem frostigen Blick. „Sie haben Kinder, richtig?“

„Zwei Mädchen.“

„Hm. Das geht nicht.“

Kelli traute ihren Ohren kaum. „Nun, ich werde sie nicht aussetzen, nur um in einer Fernsehshow aufzutreten.“

„Das habe ich auch nicht gemeint.“ Sylvia nahm ihren Marsch wieder auf und strich sich über das kurze rote Haar. „Sie müssen im Heim des anderen wohnen und grundsätzlich alle Aufgaben im Leben des anderen erfüllen. Das funktioniert mit ledigen Leuten am besten.“

„Ich bin nicht verheiratet“, erklärte Kelli.

„Ja, aber Sie haben Kinder. Wie werden Sie sich fühlen, wenn Sie sie einen Monat lang seiner Obhut überlassen müssen?“

Ohne ihren Chef eines Blickes zu würdigen, schüttelte Kelli den Kopf. „Oh nein. Kommt nicht infrage. Meine Kinder bleiben bei mir.“

„Das wirft das Konzept der Show über den Haufen. Er muss in Ihre Rolle schlüpfen. Sie sind alleinerziehende Mutter. Dies schafft eine Menge Stress und viele Herausforderungen für Sie, zumal Sie ganztags arbeiten und die Abendschule besuchen.“

„Sie ahnen ja nicht, wovon Sie reden“, meinte Kelli leise.

„Nein, Miss Walters. Er hat keine Ahnung.“ Sylvia deutete auf Sam.

„Ich werde meine Kinder doch keinem Fremden anvertrauen.“

„Miss Walters, die meiste Zeit wäre ja die Kameracrew anwesend“, erwiderte Sylvia beschwichtigend. „Und wenn es Sie beruhigt, können Sie auch Ihren Babysitter bitten, für die Dauer der Dreharbeiten bei Ihnen einzuziehen, unter der Bedingung, dass sie sich im Hintergrund hält und sich nicht bei der Beaufsichtigung der Kinder filmen lässt. Ihre Mädchen wären dann sicher und gut versorgt.“

„Nein. Ich bin für meine Töchter verantwortlich.“

Sylvia seufzte. „Könnten sie für einen Monat bei ihrem Vater bleiben?“

„Ich weiß nicht, wo er ist“, räumte Kelli verlegen ein.

„Sie wissen nicht, wo er ist? Und was ist mit dem Unterhalt für die Kinder?“, fragte Sam.

Dies waren die ersten Worte von ihm, seit sie den Raum betreten hatte. Er klang allerdings nicht kritisch, sondern eher besorgt. Trotzdem ärgerte Kelli sich. Es erinnerte sie ein bisschen zu deutlich daran, wie entbehrlich sie und die Mädchen für ihren Exmann gewesen waren.

Kyle hatte sie während ihrer Schwangerschaft kurzerhand verlassen. Er hatte Chloe nie gesehen. Das letzte Mal war Kelli ihm vor Gericht begegnet, als sie die Scheidung durchgefochten und ihre kümmerliche Habe aufgeteilt hatten. Er hatte sich damals nicht um das Sorge- oder Besuchsrecht bemüht, sondern einfach nur Lebewohl gesagt.

„Wie ich hörte, ist er kurz nach Chloes Geburt in einen anderen Staat gezogen.“ Sie verschwieg wohlweislich, dass er dies mit einer Freundin im Collegealter getan hatte, für die er neun Jahre Ehe weggeworfen hatte.

Wohl zum millionsten Mal tröstete Kelli sich damit, dass Kyle der eigentliche Verlierer war. Sie brauchte ihn nicht. Die Mädchen brauchten ihn nicht.

„Sie sollten jemand beauftragen, ihn aufzuspüren“, beharrte Sam. „Ich kann Ihnen einen guten Anwalt empfehlen.“

Stolz hob sie das Kinn. „Ich bin durchaus imstande, allein für meine Kinder zu sorgen, vielen Dank.“

„Ich wollte nicht andeuten, dass Sie es nicht sind. Aber als Vater hat er die Verpflichtung …“

„Verpflichtung?“ Kelli lachte bitter. „Glauben Sie mir, dieses Wort kommt in Kyles Vokabular nicht vor.“

„Ich hab’s! Ich weiß jetzt, wie wir die Show retten können“, warf Sylvia ein. Kelli war der Frau insgeheim dankbar für deren Besessenheit. „Wir werden die Regeln ein bisschen verbiegen müssen, aber ich denke, es würde der Sache einen interessanten Kick geben, der unserem Publikum gefallen dürfte.“

„Die Regeln verbiegen? Inwieweit?“, fragte Kelli.

„Sie könnten die Wochenenden bei Ihren Kindern verbringen – sofern Sie keine geschäftlichen Termine wahrnehmen müssen. Wir werden vermutlich ohnehin nicht viel Material davon verwenden, allerdings würde Mr Maxwell anwesend sein. Und er müsste die Hausarbeit genauso bewältigen wie eventuelle Krisen. Während der Woche könnten Sie gegen Mitternacht zurück in Ihr Apartment, solange Sie bis acht Uhr morgens wieder verschwunden sind.“

Sam richtete sich auf. „Und wo werde ich sein?“

„Ich schätze, sie hat eine Couch“, meinte Sylvia lässig. „Sie müssen bleiben.“

Kelli schluckte trocken – und Sam auch, wie sie zu ihrer größten Genugtuung registrierte.

„Er kann nicht in meiner Wohnung bleiben“, entgegnete sie stockend. „Was sollen meine Mädchen denken?“

„Sie hat recht. Es wäre nicht … schicklich.“

„Dieser Teil wird nicht ausgestrahlt.“ Sylvia stützte sich auf den Tisch. „Wir alle hier sind erwachsen, es sollte also kein Problem sein. Sie sind kein Liebespaar, und diese Reihe ist nicht das ‚Traumschiff‘. Überlegen Sie es sich. Mehr Zugeständnisse werden Sie von mir nicht hören.“

Natürlich waren sie kein Liebespaar. Sie kannten einander schließlich kaum, und das, was Kelli über Samuel Maxwell den Dritten wusste, gefiel ihr nicht. Aber dennoch – ein Mann in ihrem Apartment?

„Ich weiß nicht“, sagte sie.

„Die Belohnung ist immerhin eine halbe Million Dollar, Miss Walters. Vergessen Sie das nicht.“

Kelli schaute zu Sam hinüber. Sylvia hatte bereits erklärt, dass im Falle seines Sieges der Sender eine beachtliche Spende an eine Wohlfahrtsorganisation überweisen würde, die Danbury benennen würde. Eigentlich hatte er gar nichts zu verlieren, und Danbury würde von der kostenlosen Werbung profitieren. Was würde sie, Kelli, bekommen, falls sie verlor?

Sylvia schien ihre Gedanken erraten zu haben. „Sie besuchen die Abendschule, oder?“

„Das ist richtig. Ich bereite mich auf mein Diplom in Betriebswirtschaft vor.“

„Dies könnte die beste Chance für Sie sein, die Sie je erhalten werden, um Ihre Führungsqualitäten zu beweisen. Betrachten Sie es als Praktikum. Oder, besser noch, betrachten Sie es als Gelegenheit, Ihren Lebenslauf in ganz Amerika zu verbreiten. Sie könnten danach ein Vermögen machen, Miss Walters. Der letzte Gewinner wurde in allen großen Talk-Shows präsentiert und war auf den Titelseiten sämtlicher Magazine. Selbst der Verlierer wurde interviewt.“

Kelli musste zugeben, dass ihre Karriereaussichten bei Danbury nicht gerade vielversprechend aussahen, und zwar nicht nur, weil der Personalchef Familienangehörige einstellte und Bewerbungen ignorierte. Sie blickte zu ihrem Boss hinüber und atmete tief durch.

„Okay.“

Sylvia nickte zufrieden. „Wir stellen jedem von Ihnen für die Dauer des Drehs ein Kamerateam zur Seite. Ihnen bleibt eine gewisse Privatsphäre – Badezimmer, finanzielle Dinge, all das steht in der Broschüre, die ich mitgebracht habe –, aber alles andere wird aufgezeichnet. Nicht alles davon wird gesendet. Wir schneiden die wichtigsten Szenen zusammen. Sie müssen natürlich eine offizielle Verzichtserklärung unterschreiben.

Sie dürfen einander um Hilfe oder Rat bitten, doch es hat einen Punktabzug zur Folge.“ Sie blickte zwischen den beiden Kandidaten hin und her. „Nun, das sollte eigentlich kein Problem sein, aber bei zu viel Kooperation werden Sie beide disqualifiziert.“

Während die Produzentin fortfuhr, betrachtete Kelli Sam. Netter Anzug. Zweifellos maßgeschneidert. Ein so perfekter Sitz kam nicht von der Stange. Die breiten Schultern waren vermutlich das Werk eines geschickten Schneiders und nicht das Ergebnis von endlosen Stunden im Fitnessstudio. Image war alles für Manager. Dennoch musste sie ehrlicherweise zugeben, dass der Mann attraktiv war, insbesondere wenn er lächelte. Er hatte die Lippen momentan zusammengepresst – eigentlich schade, denn er besaß einen schönen Mund. Er hatte ein Grübchen und eine kleine Narbe unter der Unterlippe.

Woher mag sie stammen?

Kontaktsport? Eine handgreifliche Auseinandersetzung in einer Bar? Beides schien unwahrscheinlich. Was immer die Ursache sein mochte, die Narbe steigerte die Sinnlichkeit seines Mundes.

Kelli räusperte sich und schaute sich um. Wie kam sie bloß auf so unpassende Gedanken? Samuel Maxwell war ihr Chef. Er war, nachdem sie sich für die Show verpflichtet hatte, ihr Gegner. Und wenn sie gewinnen wollte – was sie vorhatte –, musste sie von ihm auch als solchen denken. Sie konnte es sich nicht leisten, von ihm als Mann zu träumen, der mit einem einzigen Lächeln ihren Puls zum Rasen gebracht hatte, egal, wie sexy sie die kleine Narbe auch fand.

Sie räusperte sich erneut.

Ist die Frau erkältet? fragte sich Sam. Das könnte ein Vorteil für ihn sein. Er war inzwischen zu der Überzeugung gelangt, dass er jeden noch so geringen Vorteil brauchen würde. Obwohl er sich bemühte, so entspannt und unbeteiligt wie möglich zu wirken, quälten ihn bereits die ersten Zweifel. Worauf hatte er sich bloß eingelassen? Rollentausch war ihm gar nicht so dramatisch vorgekommen – wenn sie tatsächlich die Rollen getauscht hätten. Aber nun würden sie unter demselben Dach schlafen. Ob in getrennten Betten oder nicht, es gefiel ihm nicht. Er schätzte seinen Freiraum und seine Privatsphäre. Und genau deshalb war er mit dem Arrangement so unzufrieden.

Während er mit dem Kugelschreiber in seiner Hand spielte und Kelli Walters ansah, beschäftigte ihn eine Frage: Was faszinierte ihn so sehr an ihr? Sie war attraktiv, aber mit dem ungestylten Haar und der strapazierfähigen Kleidung war sie absolut nicht so gepflegt und kultiviert wie die Frauen, die normalerweise seine Aufmerksamkeit erregten.

Er studierte ihr Gesicht: energisches Kinn, hohe Wangenknochen, leichte Stupsnase und schokoladenbraune Augen. Vielleicht waren es die Augen. In ihnen spiegelte sich Verwundbarkeit, doch Sam war überzeugt, dass sie ein ernst zu nehmender Gegner war. Sie gab nicht auf und verteidigte ihr Terrain, auch wenn sie viel zu verlieren hatte. Widerstrebend gestand er sich ein, dass er diese Haltung bewunderte.

Sam rief sich ihre erste Begegnung ins Gedächtnis, obwohl man die Episode kaum als Begegnung bezeichnen konnte. Er hatte Kelli gesehen, als er mit einigen Managern das Lager inspizierte. Sie hatte ihm den Rücken zugewandt und das Inventar kontrolliert. Angesichts ihrer langen Beine und schmalen Hüften in den engen Jeans hatte er fast vergessen, dass er Danburys Geschäftsführer war. Nur ein Blinder hätte diesen Anblick nicht genossen, und sein Sehvermögen war ausgezeichnet. Dann hatte sie sich aufgerichtet, mit katzenhafter Anmut gestreckt und den Kopf zur Seite geneigt. Als sie sich umgedreht und seinen Blick bemerkt hatte, hatte er unwillkürlich lächeln müssen. Und sie hatte das Lächeln erwidert – scheinbar scheu, aber dennoch neugierig und zugleich ein wenig gereizt.

Auch ohne den ehernen Firmengrundsatz, dass es keine Beziehungen zwischen den Mitarbeitern geben durfte, hätte ihr zweites Treffen jeglichen Flirt im Keim erstickt. Das Zentrallager war schon einmal bei einer Kontrolle durch die Behörde für Arbeitssicherheit und Gesundheitswesen unliebsam aufgefallen. Die Inspektoren hatten sich ausgerechnet für den Tag angekündigt, an dem Sam – buchstäblich – über Kelli und ihre Kinder gestolpert war. Vielleicht hätte er ein wenig sanfter mit ihr umgehen sollen. Er hatte sie ziemlich streng zurechtgewiesen, was nur zu berechtigt war, wie er meinte. Erneut kehrten seine Gedanken zu der Vorstellung zurück, dass er einen Monat lang auf ihrer Couch schlafen würde.

Klick-klick-klick! Ihr Chef hielt den Kugelschreiber wie einen Dolch, sein Daumen drückte in regelmäßigen Abständen auf den Knopf. War er nervös oder bloß gereizt?

Letztlich ist es unwichtig, entschied Kelli. Die Zurschaustellung von Emotionen zeigte ihr, dass er menschlich war. Es verriet, dass auch er durch die Widrigkeiten des Schicksals aus der Bahn geworfen werden konnte. Als ihr Blick von seinem Stift zu seinem Gesicht wanderte, bemerkte sie, dass Sam sie beobachtete.

Er zog lediglich eine Braue hoch, aber Kelli errötete, weil er sie ertappt hatte. Zumindest redete sie sich ein, dass dies der Grund für ihre heißen Wangen sei. Es hatte bestimmt nichts mit der Tatsache zu tun, dass er eine auffallende Ähnlichkeit mit dem Schauspieler Pierce Brosnan hatte. Hätte er außerdem dessen Akzent, wäre er ein absoluter Herzensbrecher. Hätte er dessen Akzent, würden ich und die Hälfte der weiblichen Bevölkerung Chicagos zu seinen Füßen liegen. Zum Glück klang er wie jemand von der Ostküste.

Der Blickkontakt schien sich ewig hinzuziehen. Erst Sylvia Haywoods ernste Stimme brach den Zauber.

„Was meinen Sie, Mr Maxwell? Glauben Sie, Sie können einen Monat lang den Alltag von Miss Walters bewältigen?“

Er sah Kelli wieder an – diesmal jedoch eher arrogant als versonnen. „Ihren Alltag für einen Monat?“ Er schüttelte den Kopf, als wäre er beleidigt. „Wenn ich gewinne, stellen Sie den Scheck auf die Amerikanische Krebsgesellschaft aus.“

Kelli war schon fast am Lift, als Sam ihren Namen rief. Am liebsten hätte sie so getan, als habe sie ihn nicht gehört, und wäre weitergegangen. Wenn ich gewinne, also wirklich … Der Mann war unerträglich. Trotzdem blieb sie stehen, drehte sich um und verschränkte die Arme vor der Brust, während sie auf ihn wartete.

„Wollten Sie mir noch etwas sagen?“

„Eine Menge sogar.“

„Verstehe. Hat es Zeit, bis ich mich wieder zum Dienst gemeldet habe? Ich würde Ihnen wesentlich lieber zuhören, wenn ich dafür bezahlt werde.“

„Mein Büro ist gleich dort drüben“, meinte er stirnrunzelnd.

Er ging weg ohne ein weiteres Wort, weil er offensichtlich damit rechnete, dass sie folgen würde – was sie widerstrebend und unter leisen Verwünschungen auch tat.

Sein Büro war genau so, wie sie es sich vorgestellt hatte: riesig, mit teuren Kirschholzmöbeln und einem schwarzen Ledersessel mit hoher Rückenlehne, der Seiner Majestät als Thron diente. Es gab keinerlei persönliche Note – keine Fotos der Familie, keine Pflanzen, Urkunden oder Kleinigkeiten, mit denen man sich die Zeit vertreiben konnte. Der Raum verriet wenig über Samuel Maxwells Charakter, was darauf hindeutete, dass er ein äußerst verschlossener Mann war. Oder vielleicht offenbarte es, dass er keine ausgeprägte Persönlichkeit hatte, wenn man von seiner unerschütterlichen Ruhe und dem sexy Mund absah.

„Hübsches Büro“, log sie dreist.

Er blickte sich um. „Es erfüllt seinen Zweck.“

„Ah, der nüchterne Typ.“

„Wenn Sie ein Unternehmen leiten, werden Sie merken, dass nicht viel Zeit für irgendwelchen Unsinn bleibt, Miss Walters.“ Er setzte sich auf seinen Thron.

„Wenn Sie Kinder großziehen, werden Sie merken, dass Sie Zeit für Unsinn erübrigen müssen, Mr Maxwell.“

„Das werden wir ja sehen.“

„Ja.“ Sie ließ sich auf einem der Stühle vor dem Schreibtisch nieder. „Worüber wollten Sie eigentlich mit mir reden?“

„Ich möchte Ihnen versichern, dass Ihr Job nicht gefährdet ist, gleichgültig, wie die Show endet. Die Sache wird auch keine Auswirkungen auf Ihre Aufstiegschancen bei Danbury haben.“

„Da bin ich aber erleichtert.“

„Gibt es einen Grund für Ihren Sarkasmus?“

„Nein, Sir. Ich bin sicher, dass meine künftigen Bewerbungen die gleiche Aufmerksamkeit genießen werden wie die letzte.“

„Die letzte?“, wiederholte er stirnrunzelnd.

„Ich muss zurück ins Lager. Wir sind heute knapp besetzt.“ Kelli erhob sich.

„Man wird dort noch ein bisschen länger ohne Sie auskommen müssen.“ Er bedeutete ihr, sich wieder zu setzen. „Sie sollen bloß wissen, dass der Rest der Führungsetage da sein wird, um Ihnen die Hand zu halten, wenn Sie überfordert sind.“ Sein ernster Tonfall ließ seine Worte nur noch herablassender klingen.

„Ich werde also überfordert sein?“

„Ein paar Vorlesungen in Betriebswirtschaft bereiten einen nicht darauf vor, eine landesweite Kaufhauskette zu leiten.“

„Sie haben meine Personalakte gelesen.“

„Das ist mein Vorrecht als Ihr Arbeitgeber. Nein, ich habe sie nicht gelesen, sondern lediglich durchgeblättert, als ich die Abmahnung wegen der Kinder am Arbeitsplatz abgeheftet habe.“

„So viel zu familienfreundlichen Betrieben.“

„Die Behörde für Arbeitssicherheit und Gesundheitswesen würde Ihrer Definition von ‚familienfreundlich‘ widersprechen, Miss Walters. Als Sie neulich beschlossen hatten, die Babysitterfrage etwas kreativer zu handhaben, waren die Inspektoren gerade auf dem Weg ins Zentrallager.“

Die Erklärung für seinen anmaßenden Auftritt trug nicht dazu bei, ihren Ärger zu beschwichtigen. „Hatten Sie noch nie einen schlechten Tag?“

„Unsere Tage sind letztendlich das, was wir aus ihnen machen – gut, schlecht oder sonst wie. Das Zauberwort heißt ‚Organisation‘.“

Sie lehnte sich langsam zurück. „Ich bin also unorganisiert?“

„Ich habe nur darauf hingewiesen, dass Sie offenbar einige Schwachpunkte in Ihrem System haben, wenn schon ein oder zwei kleine Unregelmäßigkeiten Ihr Leben ins Chaos stürzen können.“

„Das Leben ist kein System, und Kinder sind keine Unregelmäßigkeiten.“ Als er protestieren wollte, brachte sie ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. „Ich bin allerdings neugierig, wie Sie mit ein paar ‚Unregelmäßigkeiten‘ zurechtkommen.“

Oh ja, sein Tag würde kommen, garantiert.

„Glauben Sie etwa, im Management wäre jeder Tag ein Feiertag?“

„Keineswegs. Aber alle wohldurchdachten Systeme, Abläufe und Taktiken dieser Welt scheitern an einem zahnenden Kleinkind und einer Siebenjährigen, die überzeugt ist, dass unter ihrem Bett ein Monster steckt.“

„Wollen Sie mir Angst machen?“ Er wirkte ziemlich amüsiert.

„Natürlich nicht. Ich wollte lediglich erklären, dass man als Elternteil – ob alleinerziehend oder nicht – ständig mit Herausforderungen konfrontiert wird. Es gibt keine Gebrauchsanweisungen, keine Patentlösungen oder Projektleiter, die man befragen kann. Sie sind pausenlos auf den Beinen und müssen höllisch aufpassen.“

„Demnach ist es eine Plackerei, Kinder zu haben.“

Lächelnd dachte sie an den klebrigen Kuss, den Chloe ihr am Morgen auf die Wange gedrückt hatte, und an die bunte Einladung, die Katie ihr für den abendlichen Tee überreicht hatte.

„Es mag vielleicht so geklungen haben, aber es stimmt nicht. Elternschaft bietet unbeschreibliche Überraschungen und Belohnungen. Selbst an schlechten Tagen würde ich meine Kinder gegen nichts eintauschen. Sie sind die Mühe wert.“ Als er nichts erwiderte und sie mit ausdrucksloser Miene anschaute, stand sie auf. „Jetzt muss ich wirklich wieder an die Arbeit. Manche von uns werden nämlich nach Stunden bezahlt.“

Sam verabschiedete sie mit einem Nicken, aber noch lange nachdem Kelli Walters das Büro verlassen hatte, saß er da und dachte über ihre Worte nach.

Dachte nach und erinnerte sich.

Der alte Schmerz kehrte zurück, und Sam ließ ihn zu, bis er von ihm erbarmungslos überwältigt wurde. Er wusste besser als die meisten, dass das Leben kein System war. Es war unberechenbar, schmutzig. Wohldurchdachte Pläne und mit ihnen die gesamte Zukunft konnten innerhalb der kurzen Zeitspanne zerstört werden, die man brauchte, um Lebewohl zu sagen.

Er zog das Foto aus der Brieftasche, das seine Mutter ihrem letzten Brief beigelegt hatte. Sie schrieb Sam mindestens einmal monatlich. Er schrieb jedoch nie zurück, rief aber ab und zu an. Dabei war es nicht ihre Schuld gewesen. Er betrachtete das Bild, wie er es schon ein Dutzend Mal getan hatte, seit es vor einer Woche eingetroffen war.

Zwei niedliche Jungen in ihrem besten Sonntagsstaat lächelten ihn an. Ihr dunkles Haar war ordentlich gekämmt, aber ihre blauen Augen funkelten mutwillig. Maxwell-Augen.

Sie waren jetzt fünf und drei und der ganze Stolz ihrer vernarrten Großeltern, aber Sam hatte sie noch nie getroffen. Es waren die Söhne seines Bruders, aber eigentlich hätten sie seine sein sollen – genau wie Donovans Frau Sams sein sollte.

2. KAPITEL

„Warum machen wir an einem Donnerstag die Wohnung sauber? Samstag ist Putztag“, beschwerte sich Katie und wischte auf dem Couchtisch Staub.

„Ich habe dir doch gesagt, dass in einer Stunde Mr Maxwell zusammen mit den Fernsehleuten herkommt. Sie sollen nicht denken, wir wären unordentlich.“

Das Treffen würde auch den Moderator der Show, Ryan O’Riley, einschließen, einen schlagfertigen ehemaligen Videojockey eines Musikkanals, und die Kameracrew, die Sam folgen würde. Am Samstag sollte Kelli ihr Drehteam in Sams Haus kennenlernen. Sie malte sich im Stillen aus, in welchem Luxus der Geschäftsführer von Danbury leben mochte.

Kelli schaute sich im Apartment um und versuchte, es mit den Augen eines Fremden zu betrachten – okay, mit den Augen ihres reichen Chefs. Das blaue Sofa und der wuchtige geblümte Sessel waren zu groß für das winzige Wohnzimmer. In dem behaglichen Haus, das sie einst mit Kyle geteilt hatte, hatten die Möbel bezaubernd gewirkt. Nachdem er ausgezogen war, hatte sie die Hypothekenraten nicht mehr aufbringen können. Wie sich herausstellte, hatten sie sich das Haus auch zu zweit gar nicht leisten können. Ihr Exmann hatte Rechnungen stets mit der Kreditkarte bezahlt. Also hatte sie das Haus und den größten Teil der Einrichtung verkauft.

Aber die Wohnung sah nicht schlecht aus. Kelli hatte schon immer ein Talent für Innendekoration gehabt, ob große Räume oder kleine. Sie hatte die weißen Leinengardinen für das Doppelfenster selbst genäht und damit geschickt den unschönen Ausblick auf die Feuerleiter verborgen. Auf einer Kunstmesse im letzten Sommer hatte sie zwei traumhafte Aquarelle mit Strandszenen ergattert. An der Wand gegenüber hatte sie kastenförmige Borde aufgehängt, die sie bei einem Räumungsverkauf gefunden hatte. Blau und weiß gerahmte Fotos ihrer Mädchen schmückten das eine Regal, drei besonders schöne Teetassen aus ihrer Sammlung das andere. Das Arrangement wirkte wie eine Kombination aus französischem Landhausstil und Flohmarkt.

Ihre einzige Extravaganz, wenn man es so nennen wollte, war die rote Rose auf dem Couchtisch. Beim ersten Anzeichen von Verwelken kaufte sie eine neue im Blumenladen an der Ecke. Sie hatte damit angefangen, unmittelbar nachdem Kyle sie verlassen hatte. Die Rosen verkörperten Hoffnung. Und sie erinnerten Kelli daran, nicht nur den süßen Blütenduft wahrzunehmen, sondern die Schönheit zu schätzen, der man völlig unvermutet begegnet – wie einer perfekten Knospe in einem stickigen, engen Apartment oder dem quietschenden Lachen eines Kleinkindes.

Da ihnen noch fünfzehn Minuten blieben, bevor der Besuch eintreffen sollte, überredete Kelli Chloe, die restlichen Makkaroni mit Käse zu essen. Mit etwas Glück würde ein Video von der Sesamstraße Chloe danach hinlänglich ablenken. Katie würde sich selbst beschäftigen und sich gleichzeitig um ihre kleine Schwester kümmern. Kelli bedauerte manchmal, so viel Verantwortung auf Katies schmale Schultern laden zu müssen. Hausputz und Babysitten sollten nicht zu den regelmäßigen Pflichten einer Siebenjährigen gehören, aber Katie beklagte sich nur selten darüber. Wie ihre Mutter schien sie schon früh die Nutzlosigkeit des Jammerns erkannt zu haben.

Die Türklingel ertönte genau in dem Moment, als Chloe beschloss, den Teller mit Nudeln über den Rand ihres Hochstuhls zu schieben.

„Fertig“, verkündete sie stolz, als die klebrige Masse auf den Fußboden traf, den Kelli gerade gewischt hatte.

„Chloe Elizabeth! Wir werfen nicht mit unserem Essen.“

Das Baby grinste nur. „Nein, nein, nein“, erklärte die Kleine und fuchtelte mit einem dicken Fingerchen herum.

„Mom, hier ist jemand“, rief Katie von der Tür her.

Kellis Magen krampfte sich zusammen. „Es ist wahrscheinlich Mr Maxwell, oder es sind die Leute vom Sender. Würdest du sie bitte hereinlassen? Ich muss hier sauber machen und komme gleich.“

Sam hatte nicht damit gerechnet, dass ihm ein Kind die Tür öffnen würde. Das Mädchen, das er neulich im Lager gesehen hatte, blickte ihn an. Es war eine Miniaturausgabe seiner Mutter, mit den gleichen schokoladenbraunen Augen, der gleichen Stupsnase und dem gleichen trotzig gehobenen Kinn. Ja, es würde ein sehr langer Monat werden.

„Hallo, ich bin Mr Maxwell. Ich glaube, deine Mutter erwartet mich.“

„Ich weiß. Ich bin Katie. Mom sagte, ich soll Sie reinlassen. Ich soll nett zu Ihnen sein, obwohl sie denkt, Sie sind ein Ekel.“ Ihre Augen wurden groß vor Schreck, und Sam wartete auf eine Entschuldigung, doch sie meinte: „Erzählen Sie ihr nicht, dass ich das gesagt habe. Ich darf nicht ‚Ekel‘ sagen.“

Sam räusperte sich. Das Mädchen war tatsächlich die Tochter ihrer Mutter. „Dann bleibt es unter uns.“

Katie gab den Weg frei. Das Apartment war klein, aber aufgeräumt – und verdammt heiß. Er hatte im Lift gehofft, nein, gebetet, er möge sich irren, doch nun war es ihm klar: Das Gebäude hatte keine Klimaanlage und diese winzige Wohnung ebenfalls nicht. Es war Mitte August und würde vermutlich noch einen guten Monat dauern, bis es kühler wurde.

Dann kam Kelli Walters herein, und er hätte schwören können, dass die bereits unmenschlichen Temperaturen in der Wohnung noch um einige Grade höher kletterten. Sam war überzeugt gewesen, dass die lächerliche Anziehungskraft zwischen ihnen sich gelegt hätte, aber das war eindeutig nicht der Fall.

Was hat Kelli bloß an sich?

Das Haar hatte sie zu einem schlichten Pferdeschwanz zusammengebunden, ihre Haut war von feinen Schweißperlen übersät. Sie trug ein gelbes Top und einen hellbraunen Baumwollrock, der knapp zehn Zentimeter über den Knien endete. An ihrem Outfit war nichts übertrieben Aufreizendes, und es war in Anbetracht der Hitze durchaus angemessen, trotzdem wünschte Sam, sie würde eine Hose anhaben. Die Frau hatte traumhafte Beine – schlank wie die eines Models und wohlgeformt wie die einer Sportlerin. Er lockerte seine Krawatte und öffnete den obersten Hemdknopf.

„Vielleicht möchten Sie das Jackett ablegen, bevor Sie ohnmächtig werden“, bemerkte sie trocken. „Es ist ein bisschen warm hier.“

Er wandte den Blick nur mit Mühe von ihren Beinen ab. „Warm? Oh nein. Heiß. Sehr heiß.“

Die Luft zwischen ihnen schien zu knistern.

„Tut mir leid, es gibt keine Klimaanlage.“ Kelli schob sich eine Locke aus der Stirn und wirkte nicht im Mindesten bedauernd. „Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Ich habe Eistee.“

„Mir ist alles Kalte recht.“

Während Sam sprach, spürte er ein Zupfen an seinem Hosenbein. Er schaute hinab – direkt in das verschmierte Gesicht eines lächelnden Kleinkinds.

„Ich erinnere mich an dich“, sagte er und dachte an die letzte Begegnung mit dem Baby. Er hatte sein Jackett in die Reinigung geben müssen. Falls die Hände des Babys genauso schmutzig waren wie sein Gesicht, durfte er sich auf eine weitere Reinigungsrechnung gefasst machen.

Kelli blickte ebenfalls auf ihr Töchterchen und schrie leise auf. „Chloe!“ Sie lächelte Sam verlegen an. „Entschuldigen Sie, Mr Maxwell. Ich war so damit beschäftigt, das Chaos zu beseitigen, das sie auf dem Fußboden angerichtet hat, dass ich mich nicht um ihre Hände und ihr Gesicht kümmern konnte. Sie ist in letzter Zeit ein echter Entfesselungskünstler geworden. Selbst wenn ich sie in ihrem Hochstuhl festschnalle, gelingt es ihr, sich zu befreien.“

„Ich werde es mir merken.“ Er zog ein Taschentuch hervor und wischte über die Streifen am Knie, machte die Flecken allerdings nur noch schlimmer.

Kelli hatte die Kleine gerade gesäubert, als es erneut an der Tür klingelte. Sie bat alle Gäste ins enge Wohnzimmer und kehrte mit einem Tablett voller Gläser und einer Karaffe Eistee zurück, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass die Mädchen in ihrem Zimmer mit einem Video gut aufgehoben waren.

Der einzige noch freie Platz war neben Sam auf der Couch. Sie stieß an seine Knie, als sie sich auf dem schmalen Polsterstreifen niederließ.

„Entschuldigung“, baten sie beide gleichzeitig.

Kelli schlug die Beine übereinander, um sich schmaler zu machen, doch sie schaffte es nur, dass ihr Rock kürzer wurde. Der Saum rutschte bis zu den Schenkeln hoch. Als sie versuchte, ihre Blößen so unauffällig wie möglich zu bedecken, griff Sam nach seinem Glas und leerte es in einem Zug, bevor er es auf das Tablett zurückstellte.

„Soll ich Ihnen etwas anderes bringen?“

„Nein.“ Seine Stimme klang sonderbar angespannt.

In der folgenden halben Stunde erklärte Chefkameramann Joe Whaley, der Sam zugeteilt war, was er filmen würde und was nicht. Nach einem kurzen Rundgang durchs Apartment hatte er Kellis Mädchen kennengelernt und entschieden, wo er die ferngesteuerten Kameras positionieren würde.

Er war ein muskulöser Hüne mit buschigen dunklen Augenbrauen und einer Drachentätowierung auf dem Oberarm. Nichtsdestotrotz war er in die Knie gegangen, hatte Katie die Hand geschüttelt und mit seiner Donald-Duck-Imitation Chloe sogar ein entzücktes Kichern entlockt.

Nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte, fragte er seine junge Assistentin: „Was meinst du, Nic, wie viele Ferngesteuerte werden wir für diesen Job brauchen?“

„Vier? Nein, fünf, Dad.“

Er zog liebevoll an ihrem Pferdeschwanz. „Sie ist ganz wie der Vater“, verkündete er stolz.

Alle Sorgen, die Kelli gehabt hatte, weil sie ihre Kinder Sams Obhut überlassen musste, schwanden bei Joes Anblick dahin. Joe war selbst Vater, und ihr Instinkt sagte ihr, dass er ein guter Vater war, ob tätowiert oder nicht.

Als sie wieder ins Wohnzimmer kamen, erklärte Joe Sam: „Während der Arbeit oder außerhalb des Apartments werden Ihnen ein oder zwei Kameraleute folgen, aber ich bin Ihr wichtigster Mann.“

„Wie nett“, erwiderte Sam mürrisch.

Plötzlich meldete sich nun Ryan zu Wort. „Sylvia hat Miss Walters gebeten, Zeitabläufe und Tipps für Sie aufzuschreiben. Sie müssen sie natürlich nicht buchstabengetreu ausführen. Eine der Herausforderungen dieser Show ist es, die Routine des anderen zu verbessern, indem man beispielsweise Zeit oder Geld besser einteilt als die andere Person.“

„Tüchtigkeit ist eine meiner herausragenden Fähigkeiten.“ Sam warf Kelli einen herablassenden Blick zu.

Sie genoss es, mit anzusehen, wie das selbstgerechte Lächeln ein wenig aus den Fugen geriet, als sie Sam ein Dutzend eng getippter Seiten mit Anweisungen reichte, die hauptsächlich ihre Kinder betrafen.

„Die Seiten eins bis drei behandeln die Grundlagen, wie Essenspläne, Bett- und Badezeiten, welche Bücher wir vor dem Einschlafen lesen. Kurz, Informationen für Babysitter.“ Der Sicherheit halber fügte sie hinzu: „Sie wissen doch, wie man eine Windel wechselt, oder?“

„Ich denke, ich werde es herausfinden.“

„Lebensmittel kaufe ich normalerweise am Montag nach der Abendschule, da sind die Geschäfte nicht so voll, und Mr Kennedy – das ist der Fleischer – gibt mir einen Nachlass auf das Fleisch, das kurz vor dem Verfallsdatum steht.“ Als er die Brauen hochzog, erinnerte sie ihn: „Mein Bankkonto ist wesentlich begrenzter als Ihres, und davon müssen Sie den nächsten Monat leben.“

„Gut. Sie kaufen also montags ein, wenn das Fleisch billig und fast verdorben ist.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Richtig. Ich versuche außerdem, an diesem Abend für die Woche vorzukochen. Wenn Sie es geschickt anstellen, bekommen Sie zwei, manchmal auch drei Mahlzeiten aus einem Huhn. Sie sind natürlich ein stärkerer Esser als wir, möglicherweise bleibt nicht viel Fleisch für Ihre Suppe übrig.“

„Die gibt es in Dosen.“

„Hausgemacht schmeckt sie besser. Außerdem ist es billiger und nahrhafter. Eine halbe Sellerieknolle, gewürfelte Karotten und Zwiebeln, und schon haben Sie eine Mahlzeit zum halben Preis. Ich würze die Brühe mit getrocknetem Basilikum, dann ist sie aromatischer.“

„Noch etwas?“, fragte er kühl.

„Katie ist allergisch auf Erdnüsse. Da es eine schwere Allergie ist, müssen Sie die Zutatenliste auf Lebensmittelpackungen sehr sorgfältig lesen. Manchmal werden vom gleichen Produkt unterschiedliche Partien ausgeliefert, und die können mit Erdnussöl gekocht sein. Falls Sie außerhalb essen, was ich mir bei meinem Budget eigentlich nicht vorstellen kann, machen Sie der Kellnerin klar, wie wichtig es ist, dass weder Erdnüsse noch Erdnussöl in Kontakt mit Katies Mahlzeit kommen.“

„Was passiert sonst? Ausschlag?“

„Sie könnte sterben, Mr Maxwell“, erwiderte Kelli unumwunden und beobachtete zufrieden, wie er sofort ernst wurde. Auf diese Reaktion hatte sie gehofft. Er musste sich der Schwere der Allergie bewusst sein. „Ihre Kehle schwillt zu und presst ihr die Luftröhre zusammen. Ich habe für den Notfall stets eine Spritze mit dem Gegenmittel im Apartment und eine in meiner Handtasche. Sie sollten auch eine bei sich tragen.“

Er richtete sich schockiert auf. „Ich müsste ihr die Injektion geben?“

Sie nickte. „Und zwar schnell. Sie können nicht einfach den Notarzt rufen und hoffen, dass die Sanitäter rechtzeitig eintreffen, um einen Luftröhrenschnitt zu machen. Ich werde Ihnen zeigen, wie man die Spritze setzt. Sie können an einer Orange üben, wenn Sie möchten.“ Sie atmete tief durch. „Werden Sie das schaffen?“

Die enorme Tragweite dessen, was sie von ihm verlangte, traf Sam wie ein Blitzschlag. Kelli vertraute ihm buchstäblich das Leben ihrer Kinder an.

Der Rollentausch war ihm bis zu diesem Moment relativ unkompliziert erschienen, auch wenn sie unter einem Dach schlafen mussten. Essen kochen, Gutenachtgeschichten vorlesen … Er freute sich nicht gerade darauf, seine Zeit mit Kindern zu verbringen, aber man musste kein studierter Pädagoge sein, um das hinzubekommen. Lebensbedrohliche allergische Reaktionen waren jedoch eine ganz andere Sache.

In den vergangenen sechs Jahren hatte Sam es tunlichst vermieden, darüber nachzudenken, was für einen Vater er abgeben würde – abgegeben hätte, wären die Dinge anders verlaufen. Sein eigener Vater war streng und irgendwie unerreichbar gewesen, er hatte die Rechnungen bezahlt und bei seltenen Gelegenheiten ein Lob ausgesprochen. Sams Mutter, ein Kindermädchen und die Lehrer im Internat hatten sich um die Details gekümmert.

Aber wenn er, Sam, Kellis Pflichten als alleinerziehendes Elternteil übernehmen wollte, würde niemand da sein, dem er diese Details übertragen konnte. Einen ganzen Monat lang würde alles an ihm hängen bleiben.

„Ja oder nein?“, fragte sie.

Sie saß neben ihm auf der Couch und blickte ihn eindringlich an. Er merkte erst, dass er ihre Hand ergriffen hatte, als Kelli den Druck seiner Finger erwiderte.

„Ja.“ Und dann fügte er etwas hinzu, das er seit über sechs Jahren zu keiner Frau mehr gesagt hatte: „Ich verspreche es.“

Mit leichtem Bedauern überließ Kelli die Mädchen am Samstagmorgen dem Babysitter und beeilte sich, um nicht zu spät zu ihrem Friseur- und Kosmetiktermin zu erscheinen. Selbst wenn sie bei „Rollentausch“ nicht gewann, würde sie wenigstens einen dringend benötigten Haarschnitt und eine modische Tönung zurückbehalten. Ganz zu schweigen von einigen todschicken Kleidungsstücken.

Die Produzentin der Show hatte sie zu einem Besuch in einem Schönheitssalon und einigen Designerboutiquen auf Chicagos berühmter Michigan Avenue überreden wollen. Kelli hatte jedoch auf ihrem Standpunkt beharrt, dass sie als Geschäftsführerin von Danbury auf das Personal, die Produkte und die Modeabteilung des Kaufhauses zurückgreifen würde.

Es war ihre erste Entscheidung als amtierende Geschäftsführerin gewesen, und sie war überzeugt, dass sie damit den Trend für ihr kurzes Gastspiel vorgegeben hatte. Sie wollte sicherstellen, dass Konsumenten, die normalerweise nicht bei Danbury kauften, das Sortiment eines zweiten Blickes würdigten, nachdem sie die Sendung gesehen hatten.

Ein Kamerateam filmte ihre Verwandlung von der ersten abgeschnittenen Locke und dem ersten Hauch Mascara bis zu dem Moment, als sie in hochhackige Pumps schlüpfte, die fast so viel kosteten wie Lebensmittel für zwei Wochen.

Kelli erkannte die junge Frau kaum wieder, die ihr aus dem Spiegel der Umkleidekabine entgegenblickte. Ihr Haar war aufgehellt und auf Kinnlänge gestutzt. Trotz der scheinbar widerspenstig aufspringenden Spitzen wirkte die Frisur kühl und professionell.

Das Make-up war kräftiger, als sie es selbst aufgetragen hätte, doch es betonte ihre hohen Wangenknochen und verlieh ihren Augen einen beinahe exotischen Touch.

Und die neuen Sachen …

Lächelnd bewunderte sie ihr Spiegelbild. Sie hatte sich mehr für modische als für klassische Stücke entschieden. Der pfirsichfarbene Mini mit dem verspielten Rüschensaum entsprach zwar nicht ganz ihrem Stil, aber ihr hatten das dazugehörige ärmellose Top und die Strickjacke gefallen. Sie war zu dem Schluss gelangt, dass sie mit einer zu konservativen Aufmachung jüngeren Zuschauern den Eindruck vermitteln würde, Danbury wäre noch immer das Kaufhaus für ihre Großeltern und kein Ort, wo man Freizeitkleidung und Accessoires finden könnte.

Eine Beraterin des Senders half ihr, ein Dutzend unterschiedlicher Ensembles für Büro und Alltag sowie drei Abendkreationen nebst etlichen Cocktailkleidern auszuwählen. Zunächst hatte Kelli sich dagegen gesträubt. Brauchte sie wirklich so viel? Aber nach einigem guten Zureden und mit jemandem im Schlepptau, der die Rechnungen beglich, genoss sie es sogar, Aschenputtel zu spielen.

Eine Stunde nachdem ihre letzte Neuerwerbung verpackt und ins Auslieferungslager geschickt worden war, fuhr Kelli in einer Limousine zu Sams Heim in einer umzäunten Wohnanlage am Rande Chicagos, die sich mit ihrem exklusiven Golfplatz brüstete.

Das Haus war so groß, wie sie es sich vorgestellt hatte, und nach der Größe der Sträucher und Bäume zu urteilen, die man dekorativ in der Landschaft verteilt hatte, war es auch ziemlich neu. Es hatte ein hohes Spitzdach und unzählige Panoramafenster, die astronomische Heizkosten garantierten.

Sam öffnete persönlich die Tür, und Kelli hatte die Genugtuung, seine verblüffte Miene zu beobachten, als er ihr neues Erscheinungsbild sah.

„Ist etwas?“, erkundigte sie sich amüsiert.

„Ich bin mir noch nicht sicher.“

„Unentschlossen? Sie? Ich dachte, Sie hätten auf alles eine Antwort parat.“

Sie flirtete mit ihm, das wussten sie beide, aber sie konnte einfach nicht anders. Es war schon lange her – sehr lange –, dass sie sich jung und attraktiv gefühlt hatte.

„Das dachte ich auch“, meinte er kaum hörbar.

„Wollen Sie mich reinlassen, oder muss ich hier draußen in der Hitze stehen?“

„Wenn Sie reinkommen, wird es im Haus auch nicht viel kühler sein“, konterte er, trat jedoch beiseite, um sie reinzulassen.

Er flirtet auch mit mir.

Sam wirkte heute nicht wie ein einflussreicher Manager. Statt eines maßgeschneiderten Anzugs trug er ausgeblichene Jeans und ein Polohemd. Er war barfuß. Seine Arme waren weitaus muskulöser, als sie angenommen hatte, und auch seine breiten Schultern waren echt. Weltmännisch, körperlich fit und hochintelligent. Arlenes Vergleich stimmte: Sam Maxwell war Pierce Brosnan als James Bond.

„Die Sachen stehen Ihnen erstaunlich gut“, sagte er.

Sie standen in der Halle – und viel zu nahe beieinander. Kelli wich jedoch keinen Zentimeter zurück. Eigentlich hätte sie dieses alberne Wortgefecht beenden müssen, aber wie eine Motte, die unwiderstehlich zur gefährlichen Flamme hingezogen wurde, konnte sie sich einfach nicht dazu überwinden. Falls dies zu seiner Strategie gehörte, um zu gewinnen, wollte sie ihm zeigen, dass sie das Spiel ebenfalls beherrschte.

Deshalb – und nur deshalb – betrachtete sie ihn seelenruhig von Kopf bis Fuß. „Und Sie passen sich auch jeder Situation an. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass Sie überhaupt Jeans besitzen.“

„Dann steht es unentschieden zwischen uns. Ich hätte mir nämlich nie träumen lassen, dass Sie hochhackige Schuhe besitzen.“

„Ich stecke eben voller Überraschungen.“

„Das dämmert mir jetzt auch.“

Er streckte die Hand aus, und einen Moment lang glaubte sie, er wolle vielleicht ihre Wange streicheln, doch stattdessen ließ er eine Haarsträhne durch die Finger gleiten. „Sie haben sich das Haar schneiden lassen.“

„Ja, unter anderem. Was denken Sie von meiner Verwandlung?“

„Ich weiß eigentlich nicht, ob ich überhaupt noch denken kann.“

Falls dies immer noch ein Flirt war, hatte er gefährliche Dimensionen angenommen. Trotzdem schreckte Kelli nicht zurück. Im Gegenteil, sie trat sogar noch ein wenig näher zu Sam, um ihre neue Macht über ihn zu erproben.

„Wollen Sie wirklich wissen, was ich denke?“ Der Abstand zwischen ihnen schmolz dahin, als Sam einen Schritt in ihre Richtung machte, sodass sie zwischen seinem Körper und der Wand gefangen war.

„Ja.“

Das atemlose Wispern schien von einer Fremden zu stammen. Kelli war nicht sicher, ob sie sich selbst noch kannte. Zumindest konnte sie sich nicht mehr erklären, warum sie sich mit einem so mächtigen und nicht immer freundlichen Mann herumärgerte.

Er verzog den Mund, diesen sinnlichen, verführerischen Mund. „Dann will ich es Ihnen zeigen.“

Die Hände rechts und links von ihrem Kopf an die Wand gelehnt, beugte er sich vor. Nur ihre Lippen berührten einander, doch das genügte vollkommen. Der Kuss war so unbarmherzig wie der Mann selbst, und trotzdem begann ihr Herz zu rasen, und die Welt um sie her versank.

Die Türglocke läutete, aber Sam löste sich nicht sofort von Kelli. Er strich mit dem Finger über ihre Wange und hob ihr Kinn an. „Regel Nummer eins im Geschäftsleben, Miss Walters: Immer auf der Hut sein. Sonst hat die Konkurrenz einen Vorteil.“

Es war also bloß ein Spiel gewesen. Kelli wusste nicht, ob sie erleichtert, enttäuscht oder wütend sein sollte. Als sie beobachtete, wie er mit höchst zufriedener Miene dem Kamerateam die Tür öffnete, entschied sie sich für alle drei Möglichkeiten.

3. KAPITEL

Der Kuss war keine so gute Idee gewesen.

Trotzdem hätte Sam ihn gern wiederholt. Er dankte dem Himmel für die Türklingel, sonst wären die Dinge womöglich außer Kontrolle geraten. Er war kein Mann, der sich von Leidenschaft mitreißen ließ, und dennoch war er kaum noch zu einem klaren Gedanken fähig gewesen, als er vor ein paar Minuten die Tür geöffnet und Kelli vor sich gesehen hatte – hübsch, frisch und, jawohl, sexy.

Diesmal standen zu seiner größten Erleichterung Leute vor der Tür, die lediglich verschwitzt und ungeduldig aussahen. Er bat sie herein und führte sie in das „Kaminzimmer“, wie es die Immobilienmaklerin bei der ersten Besichtigung des Heims genannt hatte.

Haus, korrigierte er sich im Stillen. Es war absolut nichts Heimeliges an den riesigen Räumen, von denen die meisten noch leer standen. Die Möbel aus seinem vorherigen Domizil in Connecticut hatten nicht hierher gepasst. Also hatte er eine Innenarchitektin damit beauftragt, die Zimmer einzurichten, Bilder und den überflüssigen Krimskrams auszusuchen, durch den ein Haus erst bewohnt wirkte. Das Kaminzimmer neben der Küche war der einzige Raum, der diesen Ansprüchen genügte.

„Kann ich Ihnen etwas anbieten? Ich habe Eistee, Soda und Quellwasser“, sagte er, als das Kamerateam und Ryan sich auf den beiden Ledersofas vor dem Kamin niederließen.

Kelli war stehen geblieben, um das Gemälde zu betrachten, das eine der Wände einnahm. Vielleicht wollte sie auch nur so viel Abstand wie möglich zwischen sich und Sam legen. Diese Theorie löste sich in Luft auf, als sie ihm kurz darauf in die Küche folgte und ihre Hilfe bei den Getränken anbot.

„Lassen Sie uns eines klarstellen, Mr Maxwell“, begann sie, als sie außer Hörweite der anderen waren.

„Ich finde, unter den gegebenen Umständen solltest du mich ruhig Sam nennen“, unterbrach er sie.

„Also gut, Sam. Ich weiß nicht, was die Szene in der Halle sollte, aber hier geht es ums Geschäft. Wäre ich ein Mann, hättest du mich nicht geküsst.“

„Stimmt“, räumte er ein. Allerdings konnte er der Versuchung nicht widerstehen, sie noch ein wenig zu necken. „Ein Mann würde natürlich in Rock und hohen Absätzen nicht so aussehen wie du.“

Sie schloss die Augen, und er hatte das Gefühl, als würde sie bis zehn zählen. „Es mag zwar letztlich ein Spiel sein, aber ich nehme es sehr ernst. Ich habe zwei Kinder zu ernähren. Ich brauche das Geld. Hier sind also meine Regeln.“ Sie hob einen Finger. „Regel Nummer eins: Hände weg von mir.“

„Wenn ich nicht irre, haben sich nur unsere Lippen berührt. Meine Hände lagen die ganze Zeit auf der Wand.“

„Bist du absichtlich so begriffsstutzig oder tatsächlich so dumm? Falls dem so ist, dürfte ich kein Problem haben zu gewinnen. Wie auch immer, halt deine Lippen von meinen fern. Jemandem, der zur Führungsriege eines modernen amerikanischen Konzerns gehört, sollte ich das nicht mehr erklären müssen.“

Die unverhohlene Erinnerung, dass er sich auf gefährlichem gesetzlichen Grund bewegte, brachte ihn jäh auf den Boden der Tatsachen zurück. Sie hatte natürlich recht und bewies wesentlich mehr Vernunft als er.

Er räusperte sich. „Es tut mir leid. Ich habe mich unangemessen benommen. Es wird nicht wieder passieren.“

Ihr Nicken zeigte, dass sie seine Entschuldigung akzeptierte. Und als Gentleman verzichtete Sam darauf, zu erwähnen, dass ihre Reaktion auf seinen Kuss alles andere als kühl und professionell gewesen war.

Der Rundgang durch Sams Haus dauerte über zwei Stunden, da die Crew ausführlich darüber diskutierte, wo die ferngesteuerten Kameras am besten installiert werden sollten. Sam hatte erwähnt, dass er die Inneneinrichtung einem Profi anvertraut hatte, und Kelli hätte ihm am liebsten ihre Hilfe angeboten. Die hohen Decken, die Bogenfenster, die edle Täfelung – hier gab es so viel, mit dem man arbeiten konnte.

Sie war daher höchst überrascht, als er sagte: „Die Innenarchitektin wird Mittwochabend herkommen. Sie will einige Wandbehänge für den großen Raum sowie Materialmuster für Möbel und Gardinen mitbringen. Da du hier bist, überlasse ich dir die Entscheidung.“

„Du betraust mich mit der Ausstattung deines Hauses?“

„Warum nicht?“

„Ich bin praktisch eine Fremde.“

Er zuckte die Schultern. „Das ist die Innenarchitektin auch.“ Als Kelli ihn daraufhin fassungslos anschaute, fügte er hinzu: „Es ist mein viertes Haus in sechs Jahren. Ich habe die Einrichtung jedes Mal anderen überlassen und war recht zufrieden damit. Außerdem bin ich bei meinem vollen Terminkalender meist nur hier, um ein paar Stunden zu schlafen.“

„Warum hast du dann ein so großes Haus gekauft, wenn du die Räume gar nicht nutzt? Es gibt heutzutage schon Einzimmerapartments.“

„Es ist eine gute Investition und bringt erhebliche Steuervorteile.“

Für Kelli waren das jämmerliche Gründe, um ein so riesiges Anwesen zu erwerben. Und obwohl es sie absolut nichts anging, fragte sie: „Was ist mit einer Familie? Planst du, eines Tages Kinder zu haben? Du hast vier Schlafzimmer, nicht gerechnet das Elternschlafzimmer. Genug Platz für die Kleinen, sich auszutoben.“

Seine Miene wurde abweisend. „Ich habe nicht vor, eine Familie zu gründen.“

„Tut mir leid.“

Sie entschuldigte sich nicht, weil sie ein so persönliches Thema angeschnitten hatte, sondern weil sie seine Entscheidung bedauerte, nie Vater zu werden. Und der Blick, den er ihr zuwarf, verriet, dass er sie durchschaut hatte.

Als Sam später am Nachmittag wieder allein war, griff er nach dem Telefon. Kurz darauf hatte er Stephen Danbury am Apparat, den Besitzer und Erben der Kaufhauskette, die den Namen seiner Familie trug.

„Es läuft offenbar alles reibungslos, oder?“

„Reibungslos ist im Geschäftsleben relativ“, erwiderte Sam trocken. „Wir starten gerade eine Rückrufaktion für ein Spielzeug, das ausschließlich in unseren Läden vertrieben wird, und die Behörde für Arbeitssicherheit belangt uns für eine Unregelmäßigkeit, die die Inspektoren bei ihrem letzten Besuch im Kaufhaus entdeckt haben.“

„Es hat sich also nichts geändert.“

Sam lachte leise. „Richtig. Und wie geht es der Familie?“

Unverhohlener Stolz schwang in Stephens Stimme mit. „Gut, sehr gut. Galena hat wieder ein Pfund zugenommen.“

Stephen und seine Frau Catherine waren vor einigen Monaten Eltern einer Tochter geworden. Sam kannte Stephen schon seit vielen Jahren, aber erst nachdem er nach Chicago gekommen war, um die Position einzunehmen, die vormals Stephens Cousin innegehabt hatte, waren die beiden Männer echte Freunde geworden. Trotzdem fiel es Sam noch immer schwer, diesen vernarrten Vater mit dem unerschütterlichen Manager von einst in Verbindung zu bringen. Er verspürte einen Anflug von Neid, wenn er daran dachte, dass auch er jetzt so glücklich und zufrieden sein könnte – wenn die Dinge sich anders entwickelt hätten.

Kellis Frage kam ihm wieder in den Sinn. Planst du, eines Tages Kinder zu haben?

Vor langer Zeit hatte er sich sogar darauf gefreut, Vater zu werden. Er hatte sich darauf gefreut, mit seiner Highschool-Liebe Leigh alt zu werden. Sie hatten sich während des Studiums weiterhin verabredet, obwohl sie unterschiedliche Colleges besucht hatten. Sie hatten über eine gemeinsame Zukunft gesprochen, und zwar lange bevor er ihre Pläne mit einem Verlobungsring offiziell besiegelt hatte. Und dann war alles vorbei gewesen. Seine Braut war in jenem Juni zum Altar geschritten, aber der Bräutigam war Sams Bruder gewesen.

Verärgert, weil er solch trüben Erinnerungen nachhing, kehrte er zum Geschäftlichen zurück. „Für Montag ist alles arrangiert. Ich halte es zwar immer noch nicht für eine gute Idee, aber ich beabsichtige zu gewinnen.“

„Das ist gut zu wissen, aber die Firma profitiert in jedem Fall davon.“

Ein Baby quietschte im Hintergrund, und Sam hätte schwören mögen, dass der früher so nüchterne Stephen Danbury in der Babysprache antwortete. Normalerweise hätte es ihm vielleicht ein Lächeln entlockt, doch heute irritierte es ihn.

„Alles für die Firma.“

„Es ist dir doch recht, oder?“, fragte Stephen. „Als wir neulich darüber sprachen, schienst du überzeugt zu sein, dass die Vorteile für das Unternehmen die persönlichen Einschränkungen wert sind.“

„Einschränkungen“, war ein viel zu milder Ausdruck. Seine Beteiligung an der Show verhieß ein schmutziger Wettstreit zu werden, und dafür konnte Sam niemand anderem als sich selbst die Schuld geben. Einen ganzen Monat lang in Kellis stickigem Apartment zu übernachten wäre nicht so schlimm, wenn sie ihm in dieser Zeit nicht so nahe sein würde. Nun wusste er, dass sie da war, wenige Meter von seinem Schlafplatz entfernt – und der Himmel allein mochte wissen, was sie im Bett anhatte. Was war bloß in ihn gefahren, dass er sie heute geküsst hatte?

„Dein Schweigen macht mich nervös“, meinte Stephen lachend.

„Ich komme damit zurecht, wirklich. Ich werde nur froh sein, wenn es vorbei ist.“

„Ich habe dir bereits gesagt, wie sehr ich dein Opfer zu schätzen weiß. ‚Rollentausch‘ könnte sich als wahre Goldgrube entpuppen, was kostenlose Publicity für Danbury angeht. Unsere Marketingabteilung hat derzeit nicht die nötigen Mittel, um eine landesweite Werbekampagne zu starten. Du weißt so gut wie ich, dass Danbury mit jedem Cent knausern muss.“

„Mit der Sendung wenden wir uns nicht nur an unsere älteren Kunden, die bislang unsere Haupteinnahmequelle waren, sondern an die jüngeren, die über ein beachtliches Einkommen verfügen.“

„Und dafür bin ich dir etwas schuldig“, meinte Stephen ernst.

Sams Unbehagen wuchs. Firmeninteressen und Bilanzen waren nicht das Einzige gewesen, was er im Sinn gehabt hatte, als er in die Show eingewilligt hatte. Und als er Kelli am Nachmittag geküsst hatte, waren diese beiden Aspekte seinem Gedächtnis völlig entschwunden gewesen.

Die erste Regel im Geschäftsleben: Immer auf der Hut sein. Nun, das hatte er sauber in den Sand gesetzt.

Montagmorgen kam schneller, als Kelli lieb war. Sie duschte und zog sich dreimal um, bevor sie sich für ein beigefarbenes Leinenkostüm und elegante Pumps entschied, deren Absätze geradezu unvernünftig hoch waren. Allerdings passten sie fabelhaft zu dem Outfit und sorgten dafür, dass es nicht allzu konservativ wirkte.

Der Babysitter klopfte an die Tür, als sie gerade den Lippenstift auftrug – einen Farbton, der sich „Zimtapfel“ nannte und wunderbar ihren makellosen Teint betonte, wie die Verkäuferin ihr versichert hatte.

Bevor sie ging, blieb sie wie immer an der Tür zum Zimmer der Mädchen stehen. Diesmal zögerte sie jedoch länger als sonst. Chloe lag in ihrem Gitterbettchen auf dem Rücken, den kleinen Mund leicht geöffnet, und ihre Löckchen umrahmten das runde Gesicht wie ein Heiligenschein. Wegen der Hitze trug sie nur eine Windel, und Kelli fand, dass sie wie ein kleiner Engel aussah. Wenn sie wach war, war dies – leider – nicht immer der Fall.

Katie schlief auf dem Bauch, das Gesicht ins Kissen geschmiegt, das blonde Haar hatte sich wie ein Fächer um sie ausgebreitet. Die Spitzen mussten dringend geschnitten werden, und Kelli fragte sich, ob Sam gut mit der Schere umgehen könne. Sie würde ihm eine Notiz hinterlassen.

„Ich liebe euch, Mädchen“, flüsterte sie.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Ihre Mädchen verkörperten pure Perfektion, obwohl sie einer kläglich gescheiterten Ehe entstammten, und deshalb würde Kelli es nie bereuen, Kyle geheiratet zu haben.

Sie würde die Mädchen heute nicht sehen. Jedenfalls nicht vor Mitternacht, wenn sie bereits wieder in ihren Betten schliefen. Es wäre natürlich nicht das erste Mal, dass dies passierte. Aber das machte es nicht leichter. Wenn sie erst die Abendschule beendet hatte, und falls sie diesen Wettbewerb gewann, und falls sie einen gut bezahlten Job fand …

„Es wird bald alles anders“, versprach sie ihnen leise.

„Sie sollten jetzt gehen, Kelli“, mahnte Mrs Murphy. „Es ist Viertel vor sieben.“

Draußen fiel leichter Nieselregen, aber die Tropfen verdunsteten, bevor sie das aufgeheizte Straßenpflaster erreichten. Kelli spannte den Schirm auf und trat auf die Straße hinaus, um die fünf Blocks zur Haltestelle zu laufen. Sie bemerkte zuerst die Kameracrew und dann die schwarze Limousine.

„Guten Morgen, Miss Walters.“ Ein Mann mit schwarzer Mütze sprang vom Vordersitz.

Kelli kannte ihn vom letzten Samstag. Er hatte sie zu ihren diversen Terminen und Sams Haus chauffiert. „Guten Morgen, Milo.“

Er umrundete den Wagen und öffnete ihr lächelnd die Tür. Die Kameraleute folgten. Kelli widerstand der Versuchung, den Sitz ihrer Frisur zu überprüfen. Als wäre es das Normalste auf der Welt für sie, täglich in einer Limousine zur Arbeit zu fahren, stieg sie im Fond ein und ließ sich auf den weichen Lederpolstern nieder. Eigentlich hätte sie sich jetzt entspannen können, doch Vern, ihr Hauptkameramann, erwartete sie bereits im Innern.

„Benehmen Sie sich ganz natürlich. Tun Sie so, als wäre ich gar nicht da.“

„Hm … Ja, klar.“

Die Scheibe, die den Fahrgastraum vom Chauffeur trennte, glitt auf.

„In der Kanne zu Ihrer Rechten befindet sich Kaffee, Miss Walters. Da Mr Maxwell seinen schwarz trinkt, habe ich ihn so gelassen. Sobald ich jedoch Ihren Geschmack kenne, werde ich den Kaffee nach Ihren Wünschen zubereiten. Zucker, Sahne und Tassen sind in dem kleinen Fach.“