Romana Exklusiv Band 398

PROLOG

Die Visagistin stäubte Puder über ihr Gesicht und Dekolleté, während vier andere Hände gleichzeitig den glitzernden Stoff von Ambers Kleid zurechtzupften. Laut gerufene Namen und Nummern schwirrten wie aufgescheuchte Vögel durch den hell erleuchteten Raum hinter der Bühne. Die Luft knisterte aufgeladen von der Aufregung rund um die berühmte Mailänder Fashion Week. Für Amber waren das immer Momente, in denen ihr all das wie ein Traum vorkam. Sie sah ihre Kollegin Laeticia in einem raffiniert geschnittenen Hosenanzug vom Catwalk zurückstolzieren und Carla in einem weißen Wolkenkleid aus bauschiger Seide hinausschweben.

Jemand packte Amber unsanft am Arm. „Träumst du? Was ist mit den Schuhen, kannst du darin laufen? Du musst gleich raus und stehst hier noch herum!“

Es gab im ganzen Trubel nur eine Person, die unnötig streng mit ihr war, dabei waren die Vorbereitungen für alle Beteiligten aufreibend genug. Ständig nörgelte ihre Chefin herum. Vorhin hatte sie entschieden, die Schuhe passten nicht zum Outfit, und nun musste Amber spontan ein anderes Paar anziehen. Die Absätze waren viel zu hoch! Sie hatte panische Angst, damit zu stolpern, und wahrscheinlich würde Chiara sie dann erst recht schlecht behandeln. Die Chefin machte kein Geheimnis aus ihrer Abneigung gegenüber Amber. Doch für diese Gedanken blieb nun keine Zeit mehr.

Das übliche Lampenfieber überfiel sie. Ihre Knie wurden weich, die Musik dröhnte in ihren Ohren. Sie stöckelte zu ihrer Startposition. Ein Display mit großen Zahlen war über der Tür angebracht, die nach draußen ins Rampenlicht führte. Darauf erschienen die Sekunden, die bis zu ihrem Auftritt blieben. Zehn, neun, acht …

Amber holte tief Luft. Völlig gelassen zu wirken, wenn sie während ihres Auftritts die kritischen Blicke auf sich spürte, war das Schwierigste. Nicht nur wegen der üblichen Nervosität, die kannten alle Mädchen. Es war das Märchenhafte an ihrer Geschichte, das von der Presse ziemlich genau verfolgt wurde. Es war nie Ambers Ziel gewesen war, ein erfolgreiches Model zu werden, doch auf einmal war sie es. Sie lebte den Traum so vieler Frauen, und dafür hatte sie nichts Besonderes getan. Vor einem Jahr war sie nach einem anstrengenden Tag in der Klinik auf dem Nachhauseweg von einem Modelscout in London angesprochen worden. Der Scout hatte im Auftrag von Chiara nach neuen und besonderen Gesichtern gesucht. Es folgten Testfotos und erste Aufträge. Dann wurde Amber für einen großen Auftrag gebucht. Plötzlich erschien ihr Gesicht auf den Titelseiten, ein Modedesigner wollte sie für eine Kampagne, ein Kosmetikhersteller als neue Beauty-Queen, und bei den Shows der Mailänder Modewoche lief sie für zahlreiche bekannte Labels. Ohne je darauf gehofft zu haben, verdiente sie nun viel Geld und jettete regelmäßig zwischen London und Mailand hin und her, wo sich die Fotografen um sie rissen. Allerdings hatte Amber mit Fotografen nicht nur gute Erfahrungen gemacht …

Null! Eine plötzliche Ruhe kam über sie, stärkte ihren Rücken, gab ihr Kraft. Amber hatte keine Ahnung, wo der Schalter war, der sie von einer Sekunde auf die andere so selbstbewusst machte. Es passierte einfach. Viele nannten sie ein Naturtalent.

Aufrecht trat sie hinaus. Jetzt gab es nur den Walk. Keine Spur von Unsicherheit auf den Beinen, jede Angst war verflogen. Das Publikum klatschte, schon bevor sie den Wendepunkt des Laufstegs erreicht hatte. „Flower, Flower!“, riefen ein paar Stimmen. Sie trug diesen Kosenamen wie ein Markenzeichen, seit sie auf einer spektakulären Show als Blume verkleidet gelaufen war. Außerdem passte er zu ihrem wirklichen Namen: Amber Rose. Sie hatte fast milchweiße Haut, eine grazile Figur und langes lockiges kastanienbraunes Haar. Entsprechend geschminkt wirkte sie wie ein Feenwesen.

Chiara blickte sie säuerlich an, als sie unter tosendem Applaus hinter den Vorhang trat. Warum freute sie sich nicht wenigstens in dieser Sekunde über den Erfolg mit? Es hieß, sie wäre auf die besonders hübschen Mädchen permanent eifersüchtig. Gemeinsam mit ihrem Mann Valentino stand sie an der Spitze des stetig wachsenden Modeimperiums „Bellini Couture“. Einst war die Mailänder Textilfirma Bellini ausschließlich für exklusive Stoffe und Designs berühmt gewesen, doch nun mischte die Firma auch als Castingagentur für Models und Shows mit. Valentino war täglich von vielen wunderschönen Frauen umgeben, und von „seiner“ besonderen Entdeckung Amber hatte er in einem Interview geradezu geschwärmt. Dabei kannten er und Amber sich persönlich kaum, weil Chiara die Managerin war und alles für sie verhandelte. Wie gerne wäre sie mal von ihr gelobt worden!

Doch Amber wollte sich nicht die Laune verderben lassen. Es war ihr letzter Auftritt an diesem ausgefüllten Wochenende, und sie würde sich bei einer späteren Show ungeschminkt unter das Publikum mischen und selbst eine Kamera in der Hand halten. Diese Belohnung schenkte sie sich selbst, denn Fotografieren war ihr leidenschaftliches Hobby. Zuvor aber hatte sie noch einen Termin mit Valentino, der ihr vorhin überraschend eine Nachricht geschickt hatte. Ob er sich bei ihr entschuldigen wollte? Am Tag zuvor hatte er auf einer After-Show-Party plötzlich und etwas zu intensiv den Arm um sie gelegt. Es passte gar nicht zu ihm, und nun erwartete er sie gleich im Backstage-Büro. Er hatte gebeten, den Termin diskret zu behandeln. Seltsam! Als sie an Chiara vorbeilief, streifte Amber der Hauch eines schlechten Gewissens – als teilte sie mit dem Agenturchef tatsächlich ein Geheimnis.

Geduldig ließ Amber sich beim Ablegen des Outfits helfen. Danach wurde sie nicht weiter beachtet, denn das Stresslevel war während einer Show zu hoch. Jeder tat, was er tun musste, und man sollte nicht im Weg herumstehen. Sie kuschelte sich in ihre flauschige Strickjacke und wandte sich zum Gehen. Im Nebenraum waren die Schränke mit den persönlichen Sachen der Crew. Sie wollte sich rasch anziehen und dann, nach dem Gespräch mit dem Chef, hoffentlich den Rest des Abends genießen können. Sie verließ den Backstage-Bereich auf Zehenspitzen, denn der Boden war eiskalt, und sie hatte ihre Slipper vergessen. Fast stieß sie auf dem Gang mit jemandem zusammen.

„Hoppla! So eilig?“

Hinter der Bühne war es dämmrig, sie konnte das Gesicht des Mannes, den sie fast umgerannt hatte, nicht genau erkennen. Dennoch hatte Amber das Gefühl, für einen Moment in seinen Augen zu versinken. Unwillkürlich atmete sie tief ein, bevor sie antwortete: „Entschuldigung.“

„Kein Problem“, sagte er. „Ist die Show schon vorbei?“

„Nein, sie läuft noch“, antwortete sie und fügte in ihrer noch euphorischen Stimmung hinzu: „Mich haben Sie aber leider verpasst.“

Er lachte auf, tief und melodisch. „Wen habe ich denn verpasst?“

Der musternde Blick aus seinen dunklen Augen verursachte bei Amber ein leises Prickeln. Gerade wollte sie etwas erwidern, als die Tür zur Backstage aufrissen wurde und zwei Mädchen heraus stürmten. Der magische Moment war vorbei. Amber sah auf ihre Uhr. „Ich muss gehen“, murmelte sie und schlüpfte an dem attraktiven Unbekannten vorbei.

Wenig später fiel hinter Amber die Tür laut ins Schloss. Bis eben hatte sie Haltung bewahrt, jetzt sackte sie draußen im Nieselregen in sich zusammen. Die Schockstarre löste sich, und die Tränen liefen über ihr Gesicht. Vor einer Stunde war sie auf dem Laufsteg bejubelt worden – jetzt hatte Chiara ihren Vertrag fristlos gekündigt und sie durch einen Hinterausgang nach draußen bringen lassen. „Ich rate dir, darüber nicht weiter zu reden“, hatte sie Amber zugezischt. „Mach es nicht noch schlimmer. Und halte dich von dieser Stadt fern.“

Der Vorwurf war derart absurd, dass sich Amber nicht einmal verteidigt hatte. Im Büro hatte sie nicht Valentino, sondern dessen Zwillingsbruder Sergio vorgefunden. Und der war sofort zudringlich geworden, und zwar so schnell, dass Amber völlig überrumpelt wurde. In diesem Moment war Chiara hereingekommen. Für die Agenturchefin schien es völlig unerheblich zu sein, dass sich Amber gegen die Zudringlichkeit ihres Schwagers wehrte. Für Chiara war Amber offensichtlich ein Model, das mit allen Mitteln versuchte, noch erfolgreicher zu sein, indem es sich an den zweiten Agenturchef heranmachte! Gegen solch maßlos ungerechtfertigte und blinde Eifersucht hatte Amber keine Chance.

Der kalte Regen mischte sich mit ihren Tränen. Ende Februar war es abends in Mailand immer noch winterkalt. Amber straffte sich und setzte mechanisch einen Fuß vor den anderen. Durchs eisige Dunkle lief sie zur Straße. Hinter sich glaubte sie die Menge klatschen zu hören. Dies war ihr letzter Walk gewesen. Alles war eben doch nur ein schöner Traum gewesen.

1. KAPITEL

Ein Jahr später, Amalfiküste im April.

Der Klang der Kirchenglocken drang in Ambers Schlaf, und sie erwachte im Paradies. So jedenfalls fühlte es sich an in ihrem Feriendomizil hoch oben, in das hundertdreißig Stufen führten. Noch nie hatte sie in einem so altehrwürdigen großen Stadthaus gewohnt, das auf jeder Etage vier Wohnungen beherbergte. Die schwere große Holztür unten ächzte, wenn sie geöffnet wurde, als wollte sie nicht aus ihrem Jahrhundertschlaf geweckt werden. Kühl und still empfing das hohe Treppenhaus die Bewohner, und eine breite Steintreppe führte bis in den fünften Stock. Dort angekommen raste einem immer das Herz, doch der weite Blick auf die grünen Berge und die wunderschöne Basilika von Minori, die nebenan thronte, belohnte die Anstrengung. Amber hatte von einer Reisenden den Tipp bekommen, dass eine nette Italienerin in diesem Haus Quartiere an Touristen vermietete.

Freudig schlug sie jetzt die Decke zurück und lief zum Fenster. Sie konnte es kaum erwarten, den Ort zu erkunden. Die frische Morgenluft strömte herein. Das Meer konnte sie von hier aus nicht sehen, doch da sich Amber sowieso fast den ganzen Tag draußen aufhielt, störte sie dies nicht. Im Gegenteil. Der Ausblick war fantastisch!

In den Hügeln verteilt lagen die weißen Häuser mit ihren roten Dächern wie von Gottes Hand ins Grün gestreute Würfel. Auf unzähligen Terrassenanlagen zogen sich Gemüse- und Obstgärten den Hang hinauf, und die Zitrusfrüchte in den Bäumen leuchteten im Morgenlicht. Amber entdeckte eine Frau, die Wäsche aufhängte, und in der Gasse hinter der Kirche liefen ein paar Schulkinder entlang. Sie atmete ein tiefes Glücksgefühl ein. Nach zwei Wochen an Italiens romantischster Küste war sie innerlich angekommen, und weitere vier Wochen lagen vor ihr. Sie hatte bereits die interessante Hafenstadt Salerno besucht und auch Vietri sul Mare, den bezaubernden Ort, der bekannt für seine Keramik war. In dem ehemaligen Fischerdorf Minori wollte sie nun mindestens eine Woche bleiben. Sie war ihren Eltern zutiefst dankbar. Sie hatten Amber zu dieser Reise gedrängt. Und zum Nachdenken.

Die Ferienwohnung war ihr Vogelnest im Himmel, kompakt und gemütlich. Sie zog sich an und bereitete sich in der kleinen Küche einen Obstsalat zu. Dann betrachtete sie die Fotos vom Vortag auf ihrem Laptop. Während ihrer Reise hatte sie viele Bilder von der mediterranen Landschaft geschossen, die das blaue Mittelmeer umschloss. Die schönsten veröffentlichte sie auf ihrem Instagram-Account.

Minori galt als besondere Perle an der fünfzig Kilometer langen Amalfitana, einer sich eng windenden Küstenstraße. Wer von einer Ortschaft schnell zur anderen musste, hatte es an der Amalfiküste nicht leicht. Es gab oft Staus, und im Sommer konnten größere Fahrzeuge erst gar nicht passieren. Der Frühling hingegen war eine schöne Reisezeit.

Bevor Amber zu ihrem Streifzug aufbrach, suchte sie ein neues Foto heraus und veröffentlichte es auf ihrer Seite der Social-Media-Plattform. Das Motiv heute war die in gelb und weiß gehaltene Basilika im romanischen Stil, deren Glockengeläut sie in den nächsten Tagen nun immer wecken sollte. Ihre Fotos wurden von ihren Eltern manchmal auch wehmütig kommentiert. Es hatte früher schöne Familienurlaube in Italien gegeben, am Meer und in den Bergen. Doch nun war es ungewiss, ob ihr Vater je wieder wandern und schwimmen konnte. Seine Verletzungen heilten nur langsam. Daran zu denken war ein Wermutstropfen, der Amber manchmal bitter aufstieß. Dann wollte sie sofort nach Hause und wieder für ihre Eltern und ihre kleine Schwester Bonnie da sein. Dabei hatten sich alle in dem neuen Leben längst eingerichtet. Ihre Mutter kümmerte sich hingebungsvoll um ihren Ehemann, und noch konnte die Familie von dem üppigen Honorar, das Amber als Model verdient hatte, zehren. Es war das einzig Gute, was sie mit dieser unwirklichen Zeit verband.

Eine Nachricht blinkte auf. Sie kam von ihrer Mutter.

Den Ort habe ich sofort erkannt! Einst haben dein Dad und ich dort wundervolle Liebestage erlebt.

Amber wunderte sich. Davon wusste sie gar nichts. Als hätte Mom ihre Gedanken gelesen, schickte sie noch eine Nachricht hinterher, versehen mit einem zwinkernden Smiley:

Es war unsere erste gemeinsame Reise nach Italien, vielleicht die schönste Zeit unseres Lebens ohne Kinder. Es könnte auch für dich ein guter Ort sein, um zu hören, was dein Herz dir sagt.

Auf einmal trübte sich Ambers Laune. Sie wusste noch immer nicht, wie es mit Stanley weitergehen sollte. Nach ihrer Italienreise würde sie in der Klinik endlich fest angestellt sein und ihr erstes richtiges Gehalt verdienen. Dann würde sie täglich mit Stanley zu tun haben. Als Kollegin. Und als seine Freundin?

Sie mochte ihn, keine Frage. Sie war ihm für seine Unterstützung unendlich dankbar, als sie verzweifelt aus Mailand zurückgekehrt war. Ein Jahr zuvor hatte sie ihre Ausbildung zur Kinderkrankenschwester wegen des Modeljobs abgebrochen.

Stanley war einer der jungen Ärzte, der sie vor diesem Schritt gewarnt hatte. „Auch wenn du noch so hübsch bist, Amber. Für die eitle Modewelt bist du nicht geschaffen“, hatte er gesagt, und er sollte recht behalten.

Aber ihre Eltern brauchten nach dem Unfall des Vaters dringend Geld, sonst hätten sie das Haus mit dem schönen Garten verkaufen müssen. Ihr Dad musste in der Erde wühlen und den Pflanzen beim Wachsen zuschauen können, sonst wäre er sprichwörtlich eingegangen wie eine Primel. Es war sein Beruf und seine Leidenschaft. Deswegen war sie in Mailand auf den Laufsteg gegangen, der persönliche Erfolg war sekundär gewesen. Stanley war in der Zwischenzeit zum Stationsarzt aufgestiegen und hatte sich später dafür eingesetzt, dass sie ihre Ausbildung doch noch zu Ende machen konnte. In vier Wochen würden sie in der Kinderklinik täglich gemeinsam auf der Station arbeiten. In vier Wochen wollte er wissen, wie sie zu ihm stand …

Amber klappte den Laptop zu, nahm ihre Tasche und verließ rasch die Wohnung. Unten drückte sie die schwere Tür auf und trat ins Freie. Dabei schickte sie einen Stoßseufzer in den Himmel. Der Tag war zu schade, um ihn mit schweren Grübeleien zu beginnen!

Es waren noch nicht viele Touristen unterwegs, und sie ließ sich treiben. Zunächst entdeckte sie in einer der Gassen einen kleinen Laden, in dem die landesweit berühmte Pasta handgemacht wurde. Auf das Abendessen freute sich Amber schon jetzt, genau so etwas Hausgemachtes sollte es sein. Sie schlenderte weiter und folgte dem Hinweisschild zu einer antiken römischen Villa, deren Grundmauern noch gut erhalten waren, ergänzt durch ein Museum. Amber wandelte durch die ehemaligen Arkaden und den Garten und stellte sich vor, wie die Adligen hier wohl residiert haben mochten. Dann bekam sie Lust auf eine süße Sünde und staunte über die üppige Auslage in einer der bekanntesten Konditoreien der Gegend. Sie probierte die Zitronentörtchen, eine regionale Spezialität. Himmlischer Genuss!

Am Nachmittag setzte sie sich an der hübschen Promenade auf eine Bank und sonnte sich. Rechts und links rahmten die Hügel das Städtchen schützend ein und machten neugierig, was hinter der grünen Kuppe wohl sein mochte. Sie öffnete ihre Tasche. Wann immer es ging, drückte sie auf den Auslöser ihrer Kamera. Wie gerne würde sie als Fotografin um die ganze Welt reisen! Doch dieser Traum lag in weiter Ferne. Zunächst musste sie die Familie mit ihrem Gehalt unterstützen. Und schon tauchte wieder die drängende Frage auf, ob Stanley der Mann an ihrer Seite sein könnte …

Ihr Telefon klingelte. „Amber! Ich habe wie immer in meinen freien Minuten an dich gedacht. Was macht die schöne Blüte in der Sonne, während es hier noch regnet und schneit?“

Sie biss sich auf die Lippe. Seit ihrer Modelzeit nannte Stanley sie oft „meine Blüte“ und erinnerte damit immer wieder an eine Episode ihres Lebens, an die sie nicht zu oft denken wollte. Sicherlich meinte er es gut, ja, zärtlich sogar. Doch weil sich Stanley so sehr für sie eingesetzt hatte, war das schockierende Finale in Mailand unabdingbar mit dem Gefühl verbunden, irgendwie von ihm abhängig zu sein. Oder ihm gar etwas zu schulden. Durch ihn war sie aus dem Loch, in das sie nach ihrem Model-Aus gefallen war, wieder herausgekommen. Sie hatte sich einfach wieder auf ihre Arbeit in der Klinik konzentriert.

„Ich sitze am Meer“, antwortete sie nach kurzem Zögern.

„Von was träumst du?“, fragte Stanley.

Innerlich zuckte sie zusammen, weil sie nicht einfach sagen konnte: von dir! Er wollte gerne hören, dass sie ihn vermisste, und er wollte wissen, dass sie sich auf eine Zukunft mit ihm freute. Nicht nur auf die berufliche Zusammenarbeit. Es war klar, dass er mehr von ihr wollte als eine gemeinsame Tasse Kaffee nach Arbeitsende. Bisher vergebens wartete sie auf Schmetterlinge im Bauch. Liebe aber konnte wachsen, so wie sie bei ihren Eltern gewachsen war. Sie waren Ambers Vorbild, mochte es noch so altmodisch erscheinen. „Ich fotografiere“, sagte sie.

„Was siehst du gerade?“

„Das Meer! Sonne, Wolken, Boote, Menschen.“

„Hast du in dem neuen Ort ein schönes Quartier gefunden?“

„Oh ja. Es ist paradiesisch.“

„Ist es dir im Paradies nicht zu einsam?“

„Nein, bis jetzt nicht.“ Diese knappe Antwort drückte die ganze Wahrheit aus.

Nun schwieg auch er einen Moment. „Ich verstehe, dass du das genießt“, fuhr er fort. „Endlich mal alleine sein.“

Er spielte darauf an, dass sie in London noch bei ihren Eltern lebte. Nicht, weil sie das unbedingt wollte. Aber die Berufsunfähigkeitsrente ihres Vaters reichte nun mal nicht für alles. Sie würde noch eine Weile in ihrem Mädchenzimmer unter dem Dach bleiben, selbst wenn sie bald ein festes Gehalt haben würde.

„Ich bin nicht so gern allein“, sagte Stanley. „Ich vermisse dich. Nicht nur auf der Station.“

Amber verspannte sich ein wenig. Sie brauchte noch Zeit. Zum Abschied hatte Stanley sie geküsst, als wäre es klar, dass sie bald ein Paar sein würden. Es hatte sich vertraut angefühlt. Sicher. Aber nicht aufregend. Jenes innere Prickeln, das ihr fehlte, erfuhr sie in diesem immer wiederkehrenden märchenhaften Traum, der sie seit mindestens einem Jahr schon begleitete: Sie ging in einem langen weißen Kleid, vielleicht ihr Brautkleid, einen Weg entlang, der durch einen luftigen Wald führte. Sie war auf dem Weg zu einer Verabredung, ohne genau zu wissen, mit wem. Es lauerte Gefahr, sie musste schneller laufen, immer schneller, und sie stolperte, fiel hin und hatte plötzlich Angst. Dann erschien jemand wie aus dem Nichts – ein großer athletischer Mann, der ihr aufhalf. Er hatte wie ein Wüstenscheich ein Tuch um Kopf und Gesicht geschlungen, nur seine dunklen Augen lagen frei. Dunkel, geheimnisvoll und glitzernd. Nun klopfte ihr Herz nicht mehr vor Angst. Sie war fasziniert von dem Fremden, der ihr nun seltsam bekannt vorkam. Amber hätte alles darum gegeben, zu sehen, welches Gesicht sich hinter dem Tuch verbarg. Sie musste es wissen! Doch bevor sich das Geheimnis enthüllte, wachte sie regelmäßig auf …

„Hast du eigentlich was dagegen, wenn ich mal mit Kate essen gehe, während du eine halbe Ewigkeit lang weg bist?“, fragte Stanley und holte sie damit in die Gegenwart zurück. Gerade war Amber eingefallen, dass der Traum sie in der vergangenen Nacht wieder heimgesucht hatte.

„Äh … nein, natürlich nicht“, erwiderte sie und war etwas irritiert, dass er fragte, ob er sich mit einer Kollegin verabreden durfte. Aber wahrscheinlich war es nur ein Versuch, sie aus der Reserve zu locken. In der Klinik war er sehr beliebt. Er konnte fantastisch mit Kindern umgehen. Seine Arbeit als Arzt hatte Amber von Beginn an beeindruckt. Er hatte eine viel versprechende Zukunft, und er war ein Gentleman. Dass er ihr den Hof machte, war schmeichelhaft.

Er seufzte. „Wie du meinst. Heute bist du nicht sehr gesprächig. Ist alles in Ordnung?“

„Es ist alles in Ordnung“, versicherte sie mit nun sanfter Stimme. „Viele Grüße an die Kinder und die Kollegen.“

Sie verabschiedete sich mit einem wehmütigen Gefühl in der Brust. Vermisste sie Stanley vielleicht doch ein bisschen? Oder war es einfach nur die Sehnsucht nach jemandem, mit dem sie lachen, weinen, Pferde stehlen und vor allem, den sie lieben und dem sie sich hingeben konnte?

Amber nahm ihre Kamera und erfasste mit dem Objektiv ein Liebespaar, das in der Ferne saß. Es küsste sich hingebungsvoll mit geschlossenen Augen. Amber hielt die Szene fest und wurde noch wehmütiger. Schon als Teenager hatte sie jene Arztromane verschlungen, in denen es immer nur Traummänner gab, die geheimste Wünsche erfüllten und deren Aussehen allein schon eine Gänsehaut verursachte. Aber das war es nicht allein. Sie wollte einen echten Seelenpartner an ihrer Seite haben.

Das Liebespaar blickte nun in Ambers Richtung. Sie zuckte zusammen, fühlte sich ertappt. Kreischend, als würden sie lachen, flogen ein paar Möwen über sie hinweg. In diesem Moment wurde Amber die wahre Mission ihres Hierseins klar. Die Reise durch Italien war nicht nur ihre Belohnung, weil sie die Ausbildung mit Bravour beendet hatte. Am Ende sollte sie neben einer Ausbeute toller Fotos vor allem eines im Gepäck haben: eine Entscheidung. Wenn Stanley sie am Flughafen abholen würde, wollte er ein Ja oder Nein hören. Sie war fortgereist, um die Weichen für ihr Leben zu stellen.

Es dämmerte bereits, als sie zurück zu ihrer Unterkunft kam. Sie wollte sich kurz ausruhen und dann irgendwo einkehren. Ihr Blick fiel auf das Café, das gegenüber von ihrem Quartier ein paar Tische und Stühle auf dem Pflaster stehen hatte. Einheimische trafen sich hier gern, das hatte Amber von ihrer Vermieterin erfahren, die prompt aus der Tür des Cafés kam und ihr zuwinkte. Neugierig kam Amber näher.

„Come stai?“, fragte die Signora und drückte Amber herzlich die Hand. Sie war eine typisch italienische Dame, etwas korpulent, mit feinen Gesichtszügen und sorgfältig geschminkt. Amber freute sich über diese familiäre Begrüßung und hätte gern noch mit ihr geplaudert, aber die Signora wurde von jemandem auf ihrem Handy angerufen. Sie verabschiedete sich von Amber und ging, lachend in ihr Telefon schwatzend, davon.

Amber warf einen Blick ins Lokal. Es bestand aus einem schlichten Raum mit rustikalen Holzmöbeln. Auf den wenigen Tischen brannten Kerzen, und die Wände strahlten in frischem blankem Weiß. Es roch nach gutem Essen. Gäste waren ins Gespräch vertieft. Da öffnete sich hinter der Theke eine Tür und ein Mann trat heraus.

„Buonasera!“, grüßte er mit tiefer und angenehmer Stimme. Er trug eine schwarze Hose und über dem weißen Hemd eine Weste, und er machte darin eine ziemlich gute Figur. Offenbar war es der Kellner. Er lächelte charmant, strich sich über seinen gepflegten Kinnbart und machte eine einladende Handbewegung. Er war ein verdammt attraktiver Kellner!

Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie sich entschieden hatte. Auch wenn das Lokal authentisch wirkte, so wollte sie sich lieber ein Restaurant suchen, wo sie sich nicht allein fühlte. Mit einem Kopfschütteln lehnte Amber die einladende Geste des Kellners ab, was er mit einem freundlichen Blick aus seinen dunklen Augen akzeptierte. Der Impuls zu bleiben durchzuckte sie. Aber sie wollte sich noch ein wenig frisch machen, bevor sie den Abend mit einem Glas Wein und einer hausgemachten Pasta ausklingen lassen würde. Sie murmelte einen Abschiedsgruß, stieg nach oben in ihre Wohnung und legte sich für ein paar Minuten auf das Sofa. Als sie aufwachte, war es dunkel. Ihr Magen knurrte. Über eine Stunde hatte sie geschlafen. Rasch machte sie sich frisch und verließ die Wohnung.

Im Café gegenüber stand die Tür weit offen. Unwillkürlich ging sie schneller und bog rasch um die Ecke. Sie lief zu dem schönen Dorfplatz nahe der Promenade, wo am Mittag die Restaurants Tische und Stühle nach draußen gestellt hatten. Zu ihrer Überraschung waren alle Lokale, bis auf eins, geschlossen. Und dort kassierte gerade der Kellner den letzten Gast ab. Dabei war es nicht einmal neun Uhr!

Sie ging zur Hauptstraße und fand eine Kneipe, wo ein paar Männer auf der Terrasse in grellem Neonlicht Bier tranken. Einer pfiff durch die Zähne, als sie näher kam, und sie machte kehrt. Sie durchstreifte die Gassen des Orts, doch auch hier hatte alles, bis auf einen Imbiss, schon zu. Ein wenig enttäuscht beschloss sie zurückzugehen. In dem Café der Einheimischen war die Tür noch angelehnt, und warmes Licht fiel durch den Spalt nach draußen. Ob es hier vielleicht noch eine Chance gab? Doch von drinnen war kein Laut zu hören, es schien ebenso Feierabend zu sein. Sie wollte schon aufgeben, da hörte sie hinter sich: „Kann ich helfen?“ Sie fuhr herum. Da stand der Kellner vor der Tür und betrachtete sie seelenruhig.

„Guten Abend“, grüßte sie. Wieder lächelte er so charmant. „Warum sind alle Restaurants schon geschlossen?“, fragte sie.

Der Blick aus seinen dunklen Augen war faszinierend. Einerseits ruhte er auf ihr, gleichzeitig ging er ihr durch und durch. „Es ist ein kleiner Ort. In der Vorsaison kommen fast nur Tagestouristen. Es lohnt sich noch nicht. Bald wird das völlig anders sein“, antwortete er und lachte tief und melodisch. Er sprach ein tadelloses Englisch, und ihr kam es vor, als hätte sie dieses Lachen schon einmal gehört. „Wir haben geöffnet, bis die letzten Gäste fort sind“, sagte er.

Amber sah über seine Schulter ins Lokal, das leer zu sein schien. „Also schon geschlossen“, sagte sie etwas resigniert.

Er lachte wieder. „Nein, es sind noch Gäste da. Du hast riesigen Hunger, habe ich recht?“, fragte er.

Jetzt lächelte sie zurück. Wenn Amber eines nicht konnte, dann war es lügen. Selbst kleine Notlügen fielen ihr schwer. Sie hatte einen ausgeprägten Wahrheitssinn, und vielleicht nahm sie ihn manchmal auch zu ernst. Aber wenn sie log, so glaubte sie, geriet die Welt aus den Fugen. Wie bei dem Unfall ihres Vaters. Hätte sie ihm nicht ein falsches Alibi gegeben, wäre alles vielleicht anders gekommen …

„Ja, das stimmt“, gab sie zu. „Riesigen Hunger.“

„Ich bin Alessandro.“ Er streckte ihr die Hand entgegen. „Ich wollte selbst gerade essen und ich habe gern Gesellschaft.“ Er wies hinter sich. „Eine ganz spezielle Pasta steht schon auf dem Herd. Meine Tante hat sie für mich gekocht. Sie kümmert sich um mich wie um einen Sohn“, bemerkte er augenzwinkernd.

Amber entspannte sich. Normalerweise versetzten sie allzu direkte Ansprachen von fremden Typen sofort in Alarmbereitschaft. Doch dieser Alessandro war ihr zunehmend sympathisch, und er wohnte anscheinend mit seiner Familie hier im Dorf. Sie machte einen Schritt auf ihn zu und nahm seine Hand. „Gern. Ich heiße Amber.“ Unverwandt sah sie auf seine sinnlich geschwungenen Lippen und spürte seinen angenehm warmen Händedruck.

Sie trat in den Gastraum. An einem Tisch, der von draußen nicht sichtbar gewesen war, saß ein älteres Paar. Beide hatten graue Strähnen im Haar und waren mindestens so alt wie ihre Eltern.

„Such dir einen Platz aus“, sagte Alessandro. „Ich bin gleich wieder da.“ Dann verschwand er durch die Tür hinter dem Tresen.

Sie setzte sich an einen Tisch und lauschte den Geräuschen aus der Küche. Das Paar in der Ecke unterhielt sich mit verliebten Gesten statt vieler Worte. Sie hatten ihre Hände auf dem Tisch ineinander verschränkt und die Welt um sich herum vergessen. Amber gefiel die Vorstellung, dass die beiden schon lange miteinander verheiratet und immer noch verliebt waren, denn sie hatte goldene Ringe an den Fingern der beiden entdeckt. Welch schöner Gedanke …

Wenig später legte Alessandro ein mit Blumen gemustertes Tischtuch auf, und kurz darauf standen zwei Teller mit dampfender Pasta, garniert mit hauchdünnen Zitronenscheiben, sowie zwei Gläser Rotwein auf dem Tisch. Alessandro entzündete eine neue Kerze. Nun war es auch an ihrem Tisch plötzlich romantisch. Beim ersten Bissen sahen sie sich über die Kerzenflamme hinweg an. Diese tiefgründigen Augen! Ein kleiner Schauer rieselte durch Amber hindurch. Sie erinnerten plötzlich ein wenig an die Augen des Mannes aus dem Traum …

„Es schmeckt köstlich“, brach sie das Schweigen.

Er schmunzelte und fasste sich scherzhaft an den Bauch. „Spaghetti al limone, ein traditionelles und reichhaltiges Gericht. Es ist sogar zu köstlich. Das sage ich meiner Tante jedenfalls immer, aber sie liebt es, mich zu mästen.“

Amber sah ihren Tischpartner amüsiert an. Sie hatte seine athletische Figur genau studieren können, als er den Tisch gedeckt hatte. Wenn sie sich nicht täuschte, verbarg sich unter dem Hemd eher ein trainierter Waschbrettbauch und bestimmt kein Gramm Fett zu viel. Aber sie beschloss mitzuspielen. „Dann komme ich besser abends nicht mehr hierher“, sagte sie und sah ebenso an sich hinunter.

„Wie bitte? Du hast eine Traumfigur!“, konterte Alessandro und nutzte die Gelegenheit, seinen Blick ausgiebig über sie gleiten zu lassen. Es fühlte sich an wie ein Streicheln. „Du magst Komplimente“, stellte er lächelnd fest.

„Du wolltest zuerst eins hören“, gab sie schlagfertig zurück.

„Eins zu null für dich.“ Er hob das Glas.

Sie legte den Kopf in den Nacken und lachte lauthals. Die Wärme des Weins rieselte durch ihre Glieder, und auf einmal fühlte sie sich frei und leicht. Sie aßen und plauderten, sprachen über die regionale Küche, über den Tourismus und die wundervolle Natur. Er beherrschte perfekt die Kunst des galanten Tischgesprächs. Als sie das Besteck hinlegte, betrachtete er Amber so lange, bis sie den Blick abwenden musste. Eins zu eins für ihn.

„Erzähl mir, wo du herkommst“, sagte er.

„Ich lebe schon immer in London“, antwortete sie und dachte unvermittelt an Stanley. Doch das passte nicht hierher. Nicht jetzt. „Ist dies dein Lokal?“, lenkte sie ab und lehnte sich zufrieden zurück.

„Es gehört meinem Onkel. Er hatte einen Unfall und erholt sich noch von den Folgen.“

Amber dachte sofort an ihren Vater, der bis heute noch nicht richtig arbeiten konnte. „Das tut mir leid. Etwas Ernstes?“

„Er kann nicht gut laufen, aber es wird jeden Tag besser. So lange helfe ich ihm“, antwortete Alessandro knapp.

Gern hätte sie mehr erfahren, wollte aber nicht zu neugierig sein. Sie selbst hatte ja auch keine Lust, zu viel von sich zu erzählen. Das Gespräch geriet ins Stocken. Da winkte der ältere Mann aus der Ecke herüber, und Alessandro stand auf.

„Und du wohnst drüben in dem alten Haus?“, nahm Alessandro das Gespräch wieder auf, nachdem die anderen gezahlt hatten und gegangen waren. „Für ein paar Tage“, erklärte Amber. „Ganz oben.“

„Ich kenne die Vermieterin. Die Apartments sind sehr beliebt.“

„Und wunderschön.“

„Du bist auch wunderschön.“

Ein Schauer lief ihr über die Haut. Alessandro sagte das so ganz nebenbei, und doch berührte es sie in ihrem Innersten, wie er es sagte. Sie konnte sich gar nicht satthören an seiner tiefen Stimme. Das war eindeutig der Beginn eines Flirts, aber es war nichts Aufdringliches oder Unechtes dabei. Sie trank den letzten Schluck Wein und spürte, wie ihre Hände leicht zitterten. „Danke“, sagte sie und schob den Stuhl zurück. Es war vielleicht albern, aber sie wollte mit Alessandro lieber nicht allein sein. „Danke für das Abendessen. Ich sollte jetzt gehen. Ich bin müde.“

„Wirklich?“, fragte er ehrlich überrascht.

Sie wurde verlegen. Nicht nur wegen seiner flirtenden Blicke. Sie hatte sich gerade bei einer Unwahrheit ertappt. Müde? Das Gegenteil war der Fall. Sie war aufgewühlt und nervös, und sie hätte noch viel länger auf seine Lippen schauen und weitere Komplimente hören können. Ihre Wangen glühten, und ihre Augen nahmen jede Bewegung Alessandros wahr. Wie er sich mit seinen wohlgeformten Händen über das markante Kinn strich, wie sich fragend eine Augenbraue hob, wie sein Mund spielerisch lächelte und nicht zuletzt, dass er ihr kein Wort glaubte. Ein Grund mehr, zu gehen. Sie fühlte sich viel zu sehr verunsichert.

„Vielleicht noch ein Glas Wein?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf und stand auf. Es war nun so still, dass sie das Knistern der Kerzenflamme hören konnte. Sie wollte nach ihrem Mantel greifen, aber Alessandro war auch aufgestanden und half ihr hinein.

„Schade“, flüsterte er in die Stille des Raums. Wahrscheinlich dachte er, Amber wäre auf ein Urlaubsabenteuer aus gewesen. Es war besser, unmissverständlich klarzustellen, dass es anders war.

Sie ließ sich zur Tür bringen und trat in die Kühle hinaus. Alessandros Augen schimmerten im Halbdunkel. Sie hätte darin versinken können … und riss ihren Blick los. Ihre Mission war es herauszufinden, ob sie sich in die blauen Augen von Stanley verlieben konnte und sonst gar nichts.

„Danke für deine bezaubernde Gesellschaft.“ Alessandro gab ihr einen vollendeten Handkuss. Sie mochte solche Gesten.

„Gute Nacht“, sagte sie. Dann ging sie steif hinüber zu ihrer Haustür und schaffte es, sich nicht umzudrehen. Dumpf fiel die Tür hinter ihr ins Schloss, und einen Augenblick lang lehnte sie sich von innen dagegen.

Sie glaubte, Alessandros Blick immer noch im Rücken zu spüren, und auf ihrer Hand brannte die Stelle, die er geküsst hatte. Dieser Italiener hatte Übung darin, Frauen den Kopf zu verdrehen, das war so klar wie der Sternenhimmel über Minori. Doch für eine schnelle, unverbindliche Liebelei hatte sie sich nicht aufbewahrt. Langsam ging sie die Treppen hinauf, während ihr Herz so stark klopfte, als wäre sie die Stufen hochgerannt.

2. KAPITEL

Alessandro setzte sich mit einem Espresso vor das Café in die kühle Morgenluft und beobachtete, wie der Ort aus dem Schlaf erwachte. Die Glocken der Basilika schlugen laut. Seit drei Wochen war er in Minori, und er liebte die Ruhe und Gelassenheit der Menschen hier. Bei seinem Onkel hatte er als Kind viele schöne Sommer verbracht. Selbstverständlich, dass er Pepe jetzt so gut wie möglich helfen würde. Außerdem war es eine wohltuende Abwechslung zu seinem geschäftigen Leben in Mailand, wo sich alles um Geld, Glanz und Erfolg drehte. Die Tage im Café waren erfrischend klar strukturiert. Nach getaner Arbeit schloss er die Tür ab und war froh, allein und in Ruhe etwas zu essen und dann durch die stillen Gassen nach Hause zu gehen. Manchmal wartete sein Onkel auf ihn, und sie spielten noch eine Partie Schach. Bisher war dies eine wunderbare Routine gewesen. Doch seit dem gestrigen Abend war es anders. Er hatte kaum geschlafen, weil das Erscheinen eines wunderschönen feenhaften Wesens ihm die innere Ruhe geraubt hatte.

Ambers Augen hatten eine ganz besondere Färbung, sie waren nicht einfach nur blau. Leider hatte er sie nur in der Dämmerung und im Kerzenlicht betrachten können. So blieb die wahre Farbe noch ein Geheimnis – bis die Engländerin, vielleicht schon gleich, aus der Tür gegenüber kommen würde. Wieso hatte er die Frau am Abend zuvor einfach gehen lassen?

„He, Alessandro!“, rief jemand, und er schreckte hoch. Ein erster Gast war gekommen und wollte bedient zu werden. Alessandro musste seinen Beobachtungsposten verlassen.

Wenig später kam sein Onkel Pepe angehumpelt. Er hatte eine Operation am Knie hinter sich, und das ausgerechnet vor dem Beginn der Feriensaison. Er und seine Frau Maria lebten von den Einkünften, die von den Touristen in die Kasse gespült wurden. Alessandro hätte seinem Onkel natürlich auch einen Kellner bezahlen können. Geld besaß er genug. In der Familie Bellini musste niemand arm sein. Aber als der verzweifelte Anruf aus Minori kam, hatte es Alessandro ganz gut gepasst, Mailand für eine Weile zu verlassen. Er konnte etwas Gutes tun und seinem Bruder Valentino und Chiara einen Denkzettel verpassen …

Pepe ließ sich mit einem Seufzer auf einem Stuhl nieder und streckte die Beine von sich. Alessandro brachte ihm einen Kaffee und setzte sich einen Augenblick zu ihm. Immer wieder wanderte sein Blick dabei zu dem Haus gegenüber, auch wenn er es gar nicht wollte. Es passierte einfach.

Pepe lachte ihn an. Seine Augen strahlten Wärme und Zuneigung aus. Alessandro mochte ihn und seine Frau Maria sehr. Die beiden waren wie Eltern für ihn, nachdem seine Mutter viel zu früh und sein Vater vor wenigen Jahren gestorben waren. Alessandro wohnte bei ihnen im Gästezimmer, auch wenn er das alte etwas abgelegene Sommerhaus seiner Eltern hätte beziehen können. Es war wundervoll romantisch dort in den Hügeln. Aber auch sehr einsam.

„Ich weiß, es geht mich nichts an“, sagte sein Onkel vergnügt. Der Alte hatte immer gute Laune. Weder Schmerzen noch Geldsorgen konnten sein heiteres Gemüt trüben. „Ich bin trotzdem neugierig. Gestern Abend habe ich vergeblich auf dich gewartet, und heute Morgen warst du viel früher fort als sonst.“

Gegenüber ging die Tür auf, und Alessandro hielt den Atem an. Doch es war nur ein älterer Herr, der mit seinem Hund spazieren gehen wollte. „Es ist nichts“, sagte er und lächelte Pepe an. „Ich war gestern etwas länger hier, um gründlich sauber zu machen. Und heute Morgen hatte ich Lust auf einen Spaziergang.“

„Das ist alles?“ Sein Onkel zog skeptisch seine buschigen Augenbrauen hoch.

Alessandro schmunzelte. Schon war er durchschaut. „Na ja, ich hatte einen besonders netten Gast.“

„Wirklich?“, fragte Pepe freudig überrascht. „Maria und ich dachten schon …“

„Hm?“, machte Alessandro.

„Ich meine, wir wünschten, du könntest eine nette Frau kennenlernen. In Mailand hattest du bisher kein Glück.“

Alessandro atmete tief durch. Sein Onkel hatte recht. Er war in seinem Leben viel allein gewesen und von der Liebe desillusioniert. Selbst auf Affären mit Models, mochten sie noch so schön und erfolgreich sein, hatte er keine Lust mehr. In seinem Business ging es ums Prestige, und viele Frauen wollten allein deswegen an seiner Seite sein. Bellini Couture war aus der Modewelt nicht mehr wegzudenken. Valentino und dessen Frau Chiara kümmerten sich um die Suche nach außergewöhnlichen Gesichtern bis hin zur Ausrichtung von Modeschauen und um die Zusammenarbeit mit Designern und der Schneiderei. Er selbst interessierte sich wenig für den glamourösen Bereich und war Chef der Finanzen. Es ging um viele Millionen Umsatz im Jahr. Als sein Vater starb, hinterließ er ein solides Textilunternehmen, das mit frischen Ideen zu einer Erfolgsstory avancierte. Das war zugegeben auch Chiaras Kreativität und Talent zu verdanken. Dass sie ihm nun aber in der Aufsichtsratssitzung unterstellt hatte, er habe schlecht gewirtschaftet und leichtsinnige Entscheidungen getroffen, war eine bodenlose Unverschämtheit, die er mit einer Auszeit quittiert hatte. Es war nur eine Frage der Zeit, wann der Hilferuf aus Mailand kommen würde. Er brauchte die Firma nicht zum Überleben, aber die Firma brauchte ihn. Valentino würde sich für seine Ehefrau entschuldigen müssen, falls sie es nicht selbst tat.

„Du bist anders als deine Brüder“, sagte Pepe und rührte in der Tasse. „Deswegen findest du dein Glück vielleicht nicht in dieser Glitzerwelt.“

Alessandro lachte bitter auf. Auch er fragte sich oft, wo sein Platz im Leben war. Jedenfalls wollte er nicht wie Valentino sein, der seiner Frau verfallen war und mit dem Eheversprechen anscheinend auch seinen Verstand abgegeben hatte. Und schon gar nicht war er wie Sergio, Valentinos Zwilling. Sergio war ein Lebemann, der es nie zu etwas bringen würde außer zu Skandalen in der Klatschpresse, weil er sich gerne an erfolgreiche Models heranmachte.

„Das Leben geht so schnell vorbei“, sagte Pepe. „Du bist zwar erst Anfang dreißig, und dennoch rate ich dir, warte nicht mehr zu lange. Wir würden uns so sehr freuen.“ Er legte seine Hand auf Alessandros.

Nun sah Alessandro etwas Schmerz in den Augen seines Onkels aufglimmen. Pepe war zwar lebenslustig und zufrieden, aber es gab auch eine tief sitzende seelische Wunde. Er und Maria hatten niemals Kinder bekommen. Er wünschte sich, dass seine Neffen Eltern wurden. Doch Valentino und Chiara hatten nur die Firma im Kopf, und Sergio würde sich wohl niemals binden. Pepes Hoffnung lag also auf Alessandro, der ihm ohnehin am nächsten stand.

In diesem Augenblick trat Amber aus dem Haus und schaute zum Café herüber. Ein Ruck ging durch Alessandro. Sie hob grüßend die Hand und ging in die andere Richtung davon. Sein Onkel bemerkte seinen wachen Blick, der Amber verfolgte. Er schmunzelte, sagte aber nichts weiter. Als sie verschwunden war, nahm Alessandro das Gespräch wieder auf. „Leider ist es nicht immer schön, bekannt und reich zu sein. Der Name Bellini ist zuweilen ein Hindernis, um die Richtige zu finden.“

„Wie soll die Richtige denn sein?“, fragte sein Onkel.

„Loyal. Herzlich. Humorvoll. Gerne auch bescheiden.“ Weitere Gäste kamen, und Alessandro stand auf. „Eine, die nicht die Firma Bellini, sondern mich will.“ Kurz beugte er sich nochmals zu seinem Onkel, um leise zu ergänzen: „Sexy darf sie natürlich auch sein.“

Pepe lachte. „Dann hast du die Möglichkeit, wie es besser funktionieren könnte, doch schon gefunden. Sei erst einmal nur du selbst und nicht der Boss einer großen Firma.“

Alessandro grinste über diesen Rat. Es wäre tatsächlich eine neue Herausforderung, einmal anders aufzutreten. Doch das konnte er nur außerhalb Mailands tun. Zum Beispiel … hier! Er sah in die Richtung, wo Amber verschwunden war. Eben wäre er am liebsten aufgesprungen und ihr hinterhergegangen. Er wollte fortsetzen, was er am Abend zuvor begonnen hatte. Ein Flirt mit hohem Erotikfaktor. Amber jedoch war nicht leicht zu erobern, das hatte sie ihm deutlich signalisiert. Und ohne den schmückenden Beinamen Bellini stand er vor einer doppelten Herausforderung. Trotzdem hatte sie ihm schon jetzt einen Gefallen getan. Sein männlicher Instinkt hatte sich zurückgemeldet, denn in einer wichtigen Sache hatte er sich getäuscht. Gegen wunderschöne Frauen war er noch lange nicht immun.

Amber war schon ein paar Schritte am Café vorbeigegangen, als Alessandro mit zwei Tabletts auf die Terrasse trat. Laut rief er hinter ihr her: „Amber!“ Sie drehte sich zu ihm um. Offenbar war sie auf dem Weg zu ihrer Unterkunft. Während Alessandro sie nicht aus den Augen ließ, schwappte etwas Kaffee über, und eine Kundin beschwerte sich: „Passen Sie doch auf!“

Pepe, der an einem anderen Tisch eine Bestellung aufnahm, sah ihn stirnrunzelnd an. Alessandro entschuldigte sich bei der Frau, stellte kurzerhand die Tabletts ab und ging zu Amber, die immer noch auf dem selben Fleck stand. Er blieb vor ihr stehen. Ein paar Sonnenstrahlen fielen auf ihr Gesicht, und nun erkannte er ihre Augenfarbe: ein zartes Veilchenblau, das im Licht geheimnisvoll schimmerte. Faszinierend. Sein Blick wanderte zu ihren vollen sinnlichen Lippen. Gerne hätte er ihre zarte weiße Haut berührt. Die kastanienbraunen Haare trug sie kurz, was sie bei Tageslicht fast burschikos aussehen ließ. Obwohl sie einen Mantel anhatte, war darunter ihre schlanke Figur zu erkennen. Selten hatte Alessandro die Erscheinung einer Frau so fasziniert, und das, obwohl Amber völlig natürlich auftrat. Wenn er zwischen ihr und einer der Laufsteg-Schönheiten die Wahl hätte, er würde sich für Amber entscheiden. Geschminkt und gestylt könnte die zarte Engländerin jedoch ohne Weiteres als Topmodel durchgehen …

Er schüttelte über seine Gedanken den Kopf. Er ließ seine Gäste warten und stand stattdessen hier wie hypnotisiert herum! Fragend sah Amber ihn an.

„Du hast den besten Espresso der Stadt noch nicht probiert“, sagte Alessandro.

Jetzt lächelte sie. „Nachdem ich gestern schon die beste Pasta und den besten Wein probiert habe?“

„Genau“, antwortete er. Er mochte ihren leisen Humor. „Möchtest du?“

„Ich war den ganzen Vormittag unterwegs und bin etwas müde“, sagte sie und sah zu der voll besetzten Terrasse hin. „Und du hast viel zu tun.“

Amber hatte recht, er würde im Moment kaum Zeit für sie haben. Da merkte er, wie Pepe zu ihm hinübersah. Blitzschnell tauschten sie Blicke. Sein Onkel erhob sich, ging zu dem Tisch, wo sein Neffe die Tabletts abgestellt hatte und begann, die Getränke zu verteilen. Er würde ihm also helfen. „Kein Problem. Komm“, sagte Alessandro und bot ihr den Arm. Widerstand war zwecklos, signalisierte er ihr so auf charmante Weise. Dann führte er Amber zu einem freien Tisch, und sie setzte sich. „Bin gleich wieder da“, sagte er.

Er stürzte zur Kaffeemaschine, als könnte sich Amber draußen in Luft auflösen, wenn er zu lange fortblieb. Dann saßen sie sich gegenüber, und sie schien etwas nervös. Er studierte ihr wunderschönes Gesicht. Sie hatte das gewisse Etwas! Wenn er wollte, könnte er Amber auf die Titelseiten bringen, dachte er schon wieder. Doch genau das wollte er eben nicht. Die letzte Beziehung zu einem Model hatte unglücklich geendet. Das war ein weiterer Grund, warum er eine Weile nicht in Mailand sein wollte. Er wollte Giulia endgültig vergessen. Er hatte ihren oberflächlichen Lifestyle und ihre Gier nach Aufmerksamkeit nie gemocht. Bereits wenige Tage nach ihrer Trennung wurde sie mit einem bekannten Unternehmer an ihrer Seite abgelichtet. Diese Geschichte wiederholte sich zu oft. Nie wieder ein Model, hatte er sich geschworen.

Womit Amber wohl ihr Geld verdiente? Am Abend zuvor hatte sie nicht viel über sich erzählt, und es interessierte ihn brennend.

„Was machst du beruflich?“, fragte er jetzt.

„Ich bin Kinderkrankenschwester“, sagte Amber. „Es ist ein verantwortungsvoller, anstrengender und auch gut bezahlter Beruf. Es ist sinnvoll, anderen Menschen zu helfen, ihr Leiden zu lindern. Kinder sind so dankbar.“

Als Amber von ihrer Arbeit in der Kinderklinik erzählte, leuchtete ihr Gesicht. Bei Alessandro traf sie damit eine sensible Stelle. Er verdiente eine Menge Geld, doch innerlich fühlte er sich leer. Als sinnvoll empfand er seine Tätigkeit nicht. Er half keine Leiden zu lindern. Er sorgte dafür, dass einige wenige noch reicher wurden und die Eitlen noch eitler. Er hatte einst auch davon geträumt, mit seinen Händen die Welt ein bisschen besser zu machen. Doch durch die Erbschaft war er auf einen anderen Weg geraten. Alessandro war geschickt im Umgang mit Geld und hatte das Unternehmen bisher souverän mit angeführt. Bis zu dem Minus in der letzten Bilanz, das Chiara ihm als persönliches Versagen vorwarf. Es sah ganz so aus, als wollte seine Schwägerin ihn auf billige Weise loswerden. Doch so einfach war er nicht ersetzbar. Durch seine Informanten wusste er bereits, dass es der Firma nun noch schlechter ging. Es ließ ihn seltsam kalt.

„Und du?“, fragte Amber und wies auf das Café. „Du hast gestern erzählst, du hilfst hier ein paar Wochen aus. Was tust du sonst?“

Alessandro winkte ab. Er wollte nicht lügen. „Ach, ich mache Geschäfte“, sagte er. „Es ist nicht wichtig. Hier nicht.“

Sie sah ihn forschend an, und ihre wunderschönen Augen schimmerten noch intensiver. Ohne nachzudenken, ob es angebracht war, wollte er nach ihrer Hand greifen.

Da klingelte ihr Handy, und statt nach ihrer Hand, griff er ins Leere, weil sie das Telefon aus ihrer Tasche nahm und dann, ohne auf das Klingeln zu reagieren, wieder wegsteckte. Ein Verehrer? Ihr Freund? Eben noch hatte er ihr ein klassisches Rendezvous vorschlagen wollen, doch nun überlegte er es sich anders. Er wollte Amber besser kennenlernen, bevor er vielleicht den nächsten Schritt tat.

„Es gibt hier in den Hügeln ein paar wundervolle Wege und Aussichtspunkte“, sagte er. „Ich würde sie dir gern bei einem Spaziergang zeigen.“

Wieder dieser forschende Blick. „Warum?“, fragte sie.

Er lachte. Ihre vorsichtige Art gefiel ihm. Aber wenn sie schon vergeben war, dann würde sie es ihm bestimmt rechtzeitig sagen. In diesem Moment genoss sie den Flirt. Er konnte es an ihren Gesten erkennen: der Augenaufschlag, die geöffneten Lippen und wie sie sich immer wieder durchs Haar fuhr.

„Du hast erzählt, dass du nicht allein, sondern mit deiner Kamera unterwegs bist“, sagte er. „Ich kenne Plätze, wo nicht jeder Besucher hinkommt.“ Im Geist sah er sich schon mit Amber auf der Terrasse des in den Hügeln versteckt liegenden Hauses seiner Eltern sitzen. Nah beieinander. Es würde dunkel und kühl werden, und er würde sie in einen nur von Kerzen beleuchteten Raum führen …

Ihre Augen sprachen ein Ja, doch ihre verführerischen Lippen fragten: „Warum?“

Kurz war er sprachlos, was wollte sie noch von ihm hören?

„Ich liebe Ehrlichkeit“, setzte sie nach.

Sie spürte also genau, dass er viel zu sehr darüber nachdachte, wie für ihn ein wundervoller Abend mit ihr aussehen würde. Aber es blieb noch eine ganz andere, einfache Wahrheit. „Es ist traumhaft, im Frühjahr in den Hügeln spazieren zu gehen. Reicht das, um dich zu überzeugen?“

Jetzt legte sie den Kopf in den Nacken und lachte. Sie streckte ihren Schwanenhals und ließ ahnen, wie schön auch der Rest des Körpers sein mochte. „Also gut“, sagte sie. „Wann?“

Etwas fiel laut klirrend zu Boden. Alessandro fuhr hoch. Seinem Onkel war ein Tablett entglitten, und er entschuldigte sich nach allen Seiten hin bei den erschrockenen Gästen. Amber war ebenso aufgesprungen.

„Soll ich helfen?“, fragte sie.

„Nein.“ Er hielt sie sanft am Arm fest. „Das ist mein Job.“ Eben hatte er noch fantasiert, gleich am nächsten Morgen mit Amber loszugehen. Doch dieser Plan war eben mit dem Porzellan und Glas auf dem Boden zersplittert. Aber das war nur eine Sichtweise. Amber formulierte gerade lächelnd die andere: „Scherben bringen Glück.“

„Gib mir drei Tage Zeit, um unseren Ausflug zu organisieren“, bat Alessandro.

„Drei Tage?“, fragte sie, und über ihr Gesicht huschte ein Ausdruck der Enttäuschung. Da wusste er, dass die Scherben ihm tatsächlich Glück brachten, denn es war besser, nichts zu überstürzen. Die gegenseitige Anziehung würde nur noch größer werden. Auch wenn Amber es versuchte zu verbergen: Er hatte in ihr ein Feuer entzündet. Seines brannte bereits lichterloh.

3. KAPITEL

Eine wilde Mischung von Gefühlen baute sich in Amber auf, als sie die Treppen in ihr Quartier hochstieg. Vorfreude kämpfte gegen Vorsicht, ein klopfendes Herz gegen einen kühlen Kopf. Oben angekommen dauerte es eine Weile, bis wieder Ruhe in ihrem Inneren eingekehrt war.

Sie schaltete ihren Laptop ein. Bonnie teilte ihr mit, dass sie ihre große Schwester vermisste und mit Mom und Dad aber gut klarkam. Außerdem schrieb sie:

Sie reden viel über dich, ob du wohl glücklich bist. Bist du glücklich?

Es war eine der großen Fragen, über die sich Amber auf ihrer langen Reise klar werden musste. Vor dem Unfall des Vaters, als sie kurz davor gestanden hatte, ein eigenes Leben zu beginnen, war sie glücklich gewesen.

Auf dem Laufsteg, wenn sie sich selbstbewusst und strahlend gefühlt hatte, war sie manchmal glücklich gewesen. Und auch hier an der Küste, wenn sie inmitten der Frühlingsblumen in der Sonne saß und aufs glitzernde Meer schaute, gab es Momente, in denen sie glücklich war.

Doch tief in ihrem Innern, als tragendes Lebensgefühl und innerer Kern, fehlte das Glück. Ihr Leben war nicht schlecht. Aber sie lebte es für andere – für ihre Eltern und Bonnie, für die Kinder in der Klinik. Vielleicht bald für Stanley. Dabei gab es in ihr auch den Drang, sich in ein eigenes, selbstbestimmtes Leben zu stürzen. Stärker aber war ihr Naturell, rational und vorausschauend zu handeln. Sie musste nun mal an ihre Familie denken. Außerdem schützte ihre Vernunftstimme sie vor Kummer und Enttäuschung. Nach ihrer letzten bitteren Liebeserfahrung hatte sie sich vorgenommen, dieser Stimme im Zweifelsfall immer zuzuhören.

Damals in Mailand jedenfalls hatte sie nicht auf ihren Kopf gehört. Auch nicht auf jene Menschen, die sie vor David, einem der bekanntesten Modefotografen in Mailand, gewarnt hatten. Wenigstens hatte sie ihre Unschuld vor diesem selbstsüchtigen Kerl bewahrt. Das war auch eine Art Glück.

Und ja, als Alessandro sie zu diesem Ausflug eingeladen hatte, war sie glücklich gewesen. Wenn da nicht der Anruf gewesen wäre …

Nachdenklich blickte sie auf das Display. Noch nie hatte sie das Telefon einfach klingeln lassen, wenn Stanley anrief. Diesmal schon. Es kam ihr vor wie Betrug. Sie konnte nicht so tun, als hätte sie den Anruf nicht bemerkt. Sie atmete tief durch und wählte seine Nummer. Währenddessen öffnete sie eine Nachricht von ihm auf dem Laptop. Stanley hatte ihr Fotos von der Station geschickt. Da war die kleine Florence, mager und blass, aber sie winkte für Amber in die Kamera. Auf dem anderen Foto saß Stanley auf der Bettkante bei Tommy, der nie wieder gesund werden würde. Der Junge war sehr tapfer, und Stanley hielt seine Hand. Seine blauen Augen blickten Amber fest entgegen. Sie hatte ihm wirklich viel zu verdanken.

„Da bist du ja!“, begrüßte Stanley sie am anderen Ende der Leitung.

„Ich sehe mir gerade die Fotos an“, entgegnete sie. „Vielen Dank dafür. Wie geht es den Kindern?“

Stanley lachte. „Meinst du nur die beiden oder alle auf der Station? Dann würde es ein langes Gespräch. Einige vermissen dich sehr.“

Amber nickte gerührt. Er sprach von Kindern wie Tommy, die lange blieben und öfter kamen. Für jene Jungen und Mädchen wurden die Ärzte und Schwestern zum Teil der Familie. Ihr Herz wurde warm. Es war einer der Momente, in denen sie froh darüber war, dass ihre Modelkarriere beendet war. Sie hatte nach dem Rauswurf aus der Agentur nicht gegen Chiara gekämpft, sondern ihre Kraft lieber wieder auf die sinnvolle Arbeit in der Klinik gerichtet. Vielleicht hätte sie sich tatsächlich in dieser Glitzerwelt verloren. Sie hatte viele hübsche Mädchen getroffen, die sehr unglücklich gewesen waren oder sich in fragwürdige Männer wie David verliebten. Nach außen hin gab er sich smart und weltgewandt, doch nachdem Ambers Karriere durch Chiara beendet wurde, zeigte er ein anderes Gesicht. Er hatte Amber sofort fallen lassen. Er hatte das aufsteigende Model begehrt, nicht sie. Schöne Frauen waren für ihn Trophäen, jungfräuliche erst recht. Wie viele der anderen Models hatte er bis zum Ende verführt? Und … wie viele Frauen hatte Alessandro schon im Café angesprochen, einfach weil er gerade Lust dazu hatte?

„Fühlst du dich immer noch nicht einsam?“, unterbrach Stanley ihre Gedanken.

„Nein“, sagte Amber wahrheitsgemäß. „Ich tanke im Alleinsein Kraft für die Zeit, die danach anbricht. Und ein paar Leute habe ich auch schon kennengelernt.“

„Ich vermisse dich so sehr“, sagte Stanley plötzlich ernst. Er schwieg einen Moment, bevor er fragte: „Wen hast du denn kennengelernt?“

Amber kicherte. „Bist du etwa eifersüchtig?“

„Natürlich. Ich nehme an, dass es ein glutäugiger Italiener ist, oder?“

„Genauso ist es“, bestätigte sie übermütig.

„Pass auf dich auf“, sagte er zum Abschied und klang dabei irgendwie traurig. Ob er sich Sorgen machte?

„Klar“, verspra...