Dichter Nebel nahm ihr die Sicht. Das Zimmer begann sich um sie zu drehen. Instinktiv streckte Lizzy die Hand aus und bekam die Tischplatte zu fassen. Sie klammerte sich daran fest.

    Nicht wahr.

    Unwahr. Gelogen. Eine Lüge.

    Wenn sie die Worte lange genug wiederholte, würde es wahr werden. Wahr, dass es nicht wahr war. Was dieser Mann gerade gesagt hatte, konnte nicht wahr sein. Es war absurd. Dumm. Unmöglich. Eine Lüge. Eine dumme, absurde, unmögliche Lüge … oder ein Scherz. Vielleicht war es ein Scherz. Genau, das musste es sein. Nur ein Scherz. Sie hob den Kopf, atmete tief ein und zwang sich, den Mann ihr gegenüber anzusehen.

    „Das ist nicht wahr.“

    Ihre Stimme war dünn. Sie klang genauso fassungslos wie er vorhin, als sie nicht wusste, wer er war.

    „Nein“, sagte sie lauter. „Das ist ein Scherz. Es ist unmöglich. Es kann einfach nicht sein.“

    „Es wäre besser, wenn Sie sich hinsetzen.“ Seine Stimme klang immer noch frostig, aber nicht mehr ganz so eisig wie vorhin.

    Mit weit aufgerissenen Augen blickte Lizzy ihn an. In ihrem Kopf versuchte sie noch immer zu begreifen, was das alles zu bedeuten hatte.

    Er hatte gesagt, Bens Vater sei der Sohn des Prinzen von San Lucenzo. Und er selbst sei Bens Onkel, der Bruder des Verstorbenen. Also hieß das, er …

    Sie starrte ihn an. Das konnte doch unmöglich stimmen.

    Er ließ sich von ihr anstarren, wich ihrem Blick nicht aus. Selbstbewusst stand er da, während sie sich in der Küche ihres kleinen Cottages in Cornwall an der Platte des Küchentischs festhielt.

    „Ich bin Enrico Ceraldi“, klärte er sie auf.

    Lizzy ließ sich auf den ihr am nächsten stehenden Stuhl sinken.

    „Wussten Sie wirklich nicht, wer ich bin?“, fragte er fast neugierig. Irgendetwas flackerte in seinen Augen auf.

    „Nein“, erwiderte sie mit erhobenem Kinn. „Ich habe Sie nicht erkannt. Natürlich habe ich von Ihnen gehört – es ist schwierig, das nicht zu tun.“ Ein Hauch Missbilligung stahl sich in ihre Stimme. „Aber nie Ihren Nachnamen. Immer nur den Vornamen und … Ihren Titel.“

    Lizzy stand auf. Dass das Zimmer sich um sie herum immer noch drehte, ignorierte sie. In ihrem Kopf war eine Bombe explodiert und hatte die Welt, die sie kannte, in kleine Stücke gerissen. Aber sie musste irgendwie damit zurechtkommen. Sie straffte die Schultern.

    „Es fällt mir schwer, damit umzugehen. Ich bin sicher, Sie haben Verständnis dafür. Bestimmt verstehen Sie auch, dass ich viele Fragen habe. Aber ich“, sie blickte ihm direkt in die Augen und verlieh ihrem Tonfall eine feste Note, „brauche Zeit, um alles zu begreifen. Schließlich sind diese Neuigkeiten ziemlich unglaublich.“

    Immer noch sah sie in seine dunklen Augen. Augen, die sie von Bildern in Boulevardmagazinen und den Klatschseiten der Zeitungen her kannte.

    Sie hatte ihn nicht erkannt. Sie hatte ihn einfach nicht erkannt. Sein Bild ist ständig in den Medien präsent, aber sie hatte ihn nicht wiedererkannt.

    Und warum sollte sie auch? Warum sollte sie denken, dass jemand wie er hierherkäme und ihr sagte, dass Ben …

    Fassungslos wirbelten diese Gedanken durch sie hindurch.

    Lizzy senkte den Kopf. Plötzlich war es zu viel. Alles war viel zu viel.

    „Ich kann nicht mehr.“

    Eine Minute lang starrte sie blickleer den Mann vor sich an. Den Bruder von Bens Vater. Der tot war. Der ein Sohn des regierenden Prinzen von San Lucenzo war. Der wiederum auch der Vater des Mannes ihr gegenüber war.

    Der deshalb ein Prinz war.

    Der in ihrer Küche stand.

    „Ich kann nicht mehr“, wiederholte sie.

Rico wandte den Kopf und blickte hinter sich. Hin und wieder tauchten die Scheinwerfer des Gegenverkehrs den Rücksitz des Wagens in helles Licht.

    Lizzy schlief. Ebenso der Junge, der in einem Kindersitz sicher untergebracht war. Sie hielt seine Hand.

    Er presste die Lippen zusammen und sah wieder weg, schaute auf den Strom roter Rücklichter vor ihm. Neben ihm steuerte Falieri den großen Geländewagen ruhig, aber mit hoher Geschwindigkeit durch den nächtlichen Verkehr.

    Rico starrte auf die Autobahn.

    Paolos Sohn. Paolos Sohn befand sich in diesem Wagen. Niemand aus der Familie hatte von diesem Sohn gewusst.

    Wie hatte das passieren können?

    Die Frage kreiste in seinem Kopf, seit Jean-Paul ihm die Nachricht von dem neuesten Coup der Presse erzählt hatte. Es schien unmöglich, dass Paolos Sohn einfach so hatte verschwinden können, ohne dass irgendjemand von seiner Existenz wusste. Und doch konnte Rico vor seinem geistigen Auge sehen, wie vor vielen Jahren bei dem grauenhaften Verkehrsunfall in Frankreich die Retter das noch lebende und offensichtlich schwangere Mädchen fanden und aus dem Wrack des zerschmetterten Wagens schnitten. In aller Eile hatte man sie in ein Krankenhaus gefahren. Stunden später war Paolos Leiche in ein anderes Krankenhaus überführt worden.

    Nacktes Entsetzen stieg in ihm auf. In dem blutigen Chaos hatte niemand die beiden in Verbindung gebracht – den toten Prinzen Paolo und die im Koma liegende unbekannte junge Frau.

    Sie hatte nie das Bewusstsein wiedererlangt und hatte nie preisgeben können, wer der Vater ihres Kindes war.

    Deshalb hatte es niemand gewusst. Nicht, bis ein findiger Reporter die Tragödie um Paolos Tod wieder ans Licht gezerrt hatte. Und entgegen allen Erwartungen hatten seine Recherchen einen französischen Feuerwehrmann zutage gefördert, der eine junge Frau erwähnte, die er aus den Trümmern von Paolos Sportwagen befreit hatte. Von diesem winzigen Detail ausgehend, hatte der Reporter tiefer und tiefer gegraben, bis er die ganze unglaubliche Geschichte zusammengesetzt hatte.

    Prinz Paolo Ceraldi hatte einen Sohn hinterlassen.

    Die Nachricht würde die Klatschzeitungen im Sturm erobern.

    „Hol den Jungen!“

    Lucas Befehl hallte in Ricos Kopf. Unmittelbar nach dem Gespräch mit Jean-Paul hatte er Luca angerufen.

    „Wir müssen den Jungen finden, bevor die Presse es tut“, hatte Luca gesagt. „Setz Falieri sofort darauf an. Es muss jedoch den Anschein haben, wir wüssten von der ganzen Geschichte nichts. Das ist von allergrößter Wichtigkeit, Rico. Wenn die Presse glaubt, wir wollten etwas vertuschen, bringen sie die Nachricht sofort. In der Zwischenzeit“, sein Tonfall wurde härter, „spreche ich mit Christabel. Ich werde ihren Vater um einen Gefallen bitten müssen … es wird die Geschichte nicht verhindern, aber ein bisschen verzögern können. So bleibt Falieri genug Zeit, den Jungen in Sicherheit zu bringen“, er hielt inne. Als er weitersprach, klang seine Stimme trocken. „Es hat den Anschein, Rico, dass deine Nähe zur Presse doch endlich einmal von Nutzen ist.“

„Freut mich, dass ich nützlich sein kann“, erwiderte dieser in noch trockenerem Tonfall. „Endlich einmal.“

    „Das bist du in der Tat. Ohne Verdacht zu erwecken, kann ich diese Hochzeit nicht verlassen. Also sitze ich hier fest. Ich zähle auf dich. Aber, Rico“, sagte er mit warnendem Unterton, „überlass es mir, unserem Vater von dem Debakel zu berichten, okay? Aus meinem Mund wird er es wesentlich besser aufnehmen.“

    Rico war nicht lange genug geblieben, um herauszufinden, wie ihr Vater auf die Nachricht reagiert hatte. Für ihn gab es nur ein Ziel: Paolos Sohn zu finden.

    Heftige Emotionen wallten in ihm auf. Er hatte sie zurückgehalten, solange er konnte, weil für Gefühle einfach keine Zeit war.

    Rico verspürte einen Stich im Herzen. Es war unglaublich, dass hier, jetzt, in dem Sitz hinter ihm, der Sohn seines Bruders schlief. Es war fast so, als hätte er Paolo zurückbekommen.

    Debakel hatte Luca es genannt. Und Rico wusste, dass er recht hatte. Er hasste den Gedanken an die Enthüllungsgeschichten der Klatschzeitungen, die bald erscheinen würden. Aber noch mehr war er erfüllt von Erstaunen und Dankbarkeit.

    Rico wandte sich um und ließ seinen Blick auf dem kleinen schlafenden Jungen ruhen.

    Wieder empfand er einen Stich im Herzen. Selbst in dem dürftigen Licht konnte er Paolos Gesichtszüge erkennen. Das Blut seines Bruders floss durch die Adern dieses Kindes.

    All die Jahre war der Junge in einem fremden Land aufgewachsen, großgezogen von einer Frau, die nicht einmal seine Mutter war, die keine Ahnung hatte, wer der Kleine eigentlich war.

    Auch wir haben es nicht gewusst – ein eisiger Schauer lief ihm bei diesem Gedanken über den Rücken.

    Lange betrachtete er das schlafende Kind, sah, wie sich die kleine Brust hob und senkte, wie die langen Wimpern sanft auf der hellen Haut ruhten.

    Dann, ganz langsam, ließ er seinen Blick zu der schlafenden Gestalt neben dem Kindersitz wandern.

    Seine Miene veränderte sich, ein harter Ausdruck erschien auf seinen Lippen.

    Auf diese Komplikation hätten sie gut verzichten können.

    Er runzelte die Stirn. Hatte sie ihn wirklich nicht erkannt? Das schien unmöglich zu sein, doch ihr Entsetzen war nicht gespielt gewesen. Nie zuvor hatte er jemanden getroffen, der nicht wusste, wer er war.

    Rico zwang sich, an etwas anderes zu denken. Es war unwichtig, dass er auf ihr offensichtliches Desinteresse an seiner Person so … wie eigentlich? … reagiert hatte. Verwirrt? Oder verärgert? Nein, nichts dergleichen. Er war nur einfach nicht daran gewöhnt, nicht erkannt zu werden.

    Angestarrt zu werden, als wäre er ihr gänzlich fremd, war eine ganz neue Erfahrung. Das war alles.

    Dio, stöhnte er ungeduldig. Was kümmerte es ihn, dass dieses Mädchen ihn nicht erkannte? Jetzt wusste sie es. Das war alles, was zählte. Und sobald sie die Tatsache akzeptiert hatte, hatte sie endlich kooperiert. Schweigend, wie betäubt, aber ohne weitere Widerrede. Allerdings war der schockierte Ausdruck erst aus ihren Augen gewichen, als sie im Wagen eingeschlafen war.

    Sie hatte Sandwiches für sich und Ben zubereitet und ihm, während sie aßen, erzählt, sie würden einen Abenteuerausflug machen. Dann war sie nach oben gegangen, um zu packen. Ben hatte keinerlei Angst gezeigt, nur Neugier und Vorfreude.

    „Ich …“, hatte Rico zögernd zu einer Erklärung angesetzt, die der Kleine verstehen konnte. „Ich bin dein Onkel, Ben. Und ich habe gerade erst herausgefunden, dass du hier lebst. Deshalb machen wir beide jetzt zusammen Ferien. Allerdings müssen wir sofort aufbrechen und die Nacht durchfahren.“

    Das schien dem Kind zu genügen.

    Bereits nach den ersten Meilen war Ben eingeschlafen. Kurze Zeit später schlief auch die Tante. Rico war froh darüber. Ein Auto war nicht der Platz für das Gespräch, das er als Nächstes mit ihr würde führen müssen.

    Als er sie jetzt betrachtete, verzog er automatisch das Gesicht über die ungeschminkte Frau mit den spröden krissligen Haaren und den wenig schmeichelhaften unförmigen Kleidern.

    Der Unterschied zu Maria Mitchell hätte größer nicht sein können. Lizzy besaß nichts von dem Aussehen ihrer Schwester. Maria war eine dieser natürlichen, alle Blicke auf sich ziehenden Blondinen gewesen, groß und schlank, mit großen blauen Augen und einem herzförmigen Gesicht. Es war nicht verwunderlich, dass sie Model geworden war. Auf den Fotos, die Falieri von ihr gefunden hatte, war deutlich zu erkennen, warum sich Paolo zu ihr hingezogen gefühlt hatte.

    Sie wären das perfekte Paar gewesen.

    Schmerz flackerte in seiner Seele auf. Dio, beide waren tot, ihre jungen Leben in einem furchtbaren Unfall einfach ausgelöscht. Doch sie hatten ein geheimes Vermächtnis hinterlassen.

    Ricos Blick wurde weicher, als er wieder seinen Neffen betrachtete.

    Von nun an kümmern wir uns um dich … mach dir keine Sorgen. Bei uns bist du in Sicherheit.

Lizzy regte sich. Noch bevor ihr Denken einsetzte, streckte sie die Hand aus.

    Es war alles in Ordnung. Ben lag in dem großen Bett neben ihr. Einen Moment ließ sie ihre Hand auf dem warmen Rücken des schlafenden Kindes ruhen. Mitten in der Nacht waren sie in diesem Haus angekommen, das extra für sie gemietet worden war. Captain Falieri hatte ihr erzählt, dass die Angestellten alle aus San Lucenzo eingeflogen worden waren. Das Haus war sicher und bot Schutz vor neugierigen Journalisten.

    Eine neuerliche Woge der Fassungslosigkeit brandete über sie hinweg. Sie stand immer noch unter Schock. Doch für Ben musste sie die Situation so normal wie möglich handhaben – so unmöglich das auch war.

    Wie geht es jetzt weiter?

    Die Frage kreiste in ihrem Kopf und sandte ein flaues Gefühl in ihren Magen.

    War der Prinz noch hier? Oder hatte er sie mit Captain Falieri allein gelassen? Sie hoffte, er war fort. In seiner Gegenwart fühlte sie sich nicht wohl.

    Lizzy streckte sich in dem großen Bett aus. Wie wurde er genannt? Der Playboy-Prinz? Die Gesellschaft eines so gut aussehenden Mannes weckte zwangsläufig unbehagliche Gefühle in ihr.

    Andererseits musste sie sich eingestehen, war auch ein Mann wie er mit ihrer Gegenwart sicherlich nicht glücklich. Männer wie er wollten von wunderschönen Frauen umgeben sein – von Frauen wie Maria. Unscheinbare und unattraktive Frauen wie sie selbst existierten für diese Männer einfach nicht. Hatte sie diese Lektion nicht schon früher gelernt? Dass sie für Männer schlicht unsichtbar war? Wie oft waren die Blicke von Männern durch sie hindurch direkt zu Maria gewandert?

    Sie riss ihre Gedanken von diesen Nichtigkeiten los und wandte sich den wesentlichen Dingen zu. Dem Vater von Ben.

    Und seinem Onkel. Prinz Enrico Ceraldi.

    Bestimmt war er nicht mehr hier, zurückgekehrt zu seinem Palast und seinen Freunden. Welchen Grund hatte er zu bleiben? Wahrscheinlich war er nur persönlich gekommen, um sicherzugehen, dass Ben wirklich der Sohn seines Bruders war.

    Lizzy öffnete die Augen und blickte sich um. Sie befand sich in einem großen Schlafzimmer eines Landhauses, so viel hatte sie bei ihrer Ankunft noch gesehen. Vermutlich abgeschieden genug, um Ben vor der Presse zu verbergen. Wie lange werden wir hierbleiben müssen? fragte sie sich ängstlich. Je eher die Geschichte an die Öffentlichkeit kam, desto besser. Denn dann würde sich die Aufregung rasch legen, und sie und Ben könnten nach Hause gehen.

    Würde Ben traurig sein, dass sein so überraschend aufgetauchter Onkel schon wieder verschwunden war? Ihr wäre es lieber gewesen, er hätte sich dem Jungen nicht vorgestellt. Warum hatte er das eigentlich getan? Es schien völlig sinnlos zu sein. Die ganze Geschichte würde nicht lange in den Zeitungen überleben. Und obwohl sie verstehen konnte, dass die Familie Ceraldi Ben während dieser Zeit aus der Schusslinie haben wollte, bestand doch kein Grund, den Jungen zu verwirren.

    Sie würde Ben erklären müssen, dass sein Onkel Rico im Ausland lebte und sie sich deshalb nicht wiedersehen würden.

    Dennoch war es grausam, Ben überhaupt etwas gesagt zu haben. Er hatte einige wenige Male nach seinem Vater gefragt, und Lizzy hatte nur antworten können, dass sein Vater seine Mutter sehr geliebt hatte, seine Mutter aber zu krank gewesen war, um seinen Namen zu verraten.

    In all der Aufregung, die um das Bett ihrer tödlich verwundeten Schwester in dem französischen Krankenhaus geherrscht hatte, war die Nachricht, dass der jüngste Prinz aus San Lucenzo in dem gleichen Unfall gestorben war, für sie völlig bedeutungslos gewesen. Sie hatte keine Verbindung hergestellt – wie hätte sie das auch tun sollen?

    Und doch war er Bens Vater. Maria hatte eine Affäre mit Prinz Paolo aus San Lucenzo gehabt. Und niemand hatte davon gewusst. Niemand.

    Mit leerem Blick starrte sie durch das Zimmer und schob ihre Gefühle beiseite.

    Sobald die Sensationsmeldung aus den Zeitungen verschwunden ist, können wir wieder nach Hause zurückkehren. Alles wird wieder wie vorher sein. Ich muss nur abwarten, das ist alles.

    Niemand würde Ben wehtun. Sie würde ihn immer beschützen. Nichts auf der Welt würde sich je zwischen sie und dieses Kind drängen können. Niemals.