Die eigenwillige Lady und der schottische Lord

1. KAPITEL

„Aber ich liebe Sie.“

Drusilla versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie verstimmt sie war. Vielleicht würde sie weniger ungehalten wirken, wenn sie an herumtollende Häschen dachte. Kleine flauschige Schwänzchen, putzige Nasen, weiches Fell.

„Ja“, antwortete sie mit möglichst sanfter Stimme, „das sagten Sie bereits.“ Viele Male. Siebenundvierzigmal in der letzten Stunde, um genau zu sein. Häschen, Drusilla, ermahnte sie sich. „Ich verstehe das, Mylord, aber was ich Ihnen zu sagen versuche, ist, dass Ihre Gefühle mich nicht mehr betreffen.“ Sie verzog das Gesicht, als sie das aussprach, denn ihr war sehr wohl bewusst, wie schrecklich hart das klang. Aber es war besser, als etwas zu sagen wie: „Nun, das ist Ihr Problem.“

Lord Cavendish stöhnte auf und stützte den Kopf in die Hände. Er und Drusilla saßen in ihrem kleinen Empfangszimmer, dem Raum, in dem all ihre romantischen Abenteuer begannen und endeten. Mit ihm hatte sie es etwas länger ausgehalten als üblich; er war gut aussehend und nicht besonders intelligent, und er zeigte viel Begeisterung für alles, was sie gemeinsam unternahmen.

Doch wie immer war Drusilla auch dieses Mal unruhig geworden, denn der allgegenwärtige Schatten der Ewigkeit lastete auf ihr. Lord Cavendish hatte begonnen, Worte wie „für immer“ zu verwenden und von „wahrer Liebe“ zu sprechen, und einmal hatte sie sogar geglaubt, er habe das Wort „Heirat“ erwähnt.

Obwohl Letzteres eigentlich ein Irrtum gewesen war, da er davon gesprochen hatte, sich ein Zweirad zuzulegen, und nicht davon, zu heiraten. Dass sich ein Lord tatsächlich mit einer solchen Angelegenheit befasste, war allerdings bemerkenswert. Sogar noch bemerkenswerter als die Erwähnung einer „Heirat“.

Dennoch. Es reichte aus, um Drusillas Inneres in Aufruhr zu versetzen, wie es immer der Fall war, wenn ein Vertreter des männlichen Geschlechts ihr zu nahe kam. Renn wie ein Häschen, dachte sie mit einem schnell unterdrückten Lächeln.

Und so hatte sie die letzte Stunde in diesem Raum verbracht, obwohl sie eigentlich ihren geschäftlichen Verpflichtungen hätte nachkommen müssen. Sie hätte auch viel lieber einen Brief an ihre Schwester Diantha geschrieben, die mit ihrem charmanten Ehemann in Amerika lebte, oder den verschiedenen Bewohnern ihres Hauses die richtigen Antworten auf eine Vielzahl von Fragen eingetrichtert.

Aber Lord Cavendish verdiente diese letzten Momente ihrer Aufmerksamkeit. Es war nicht seine Schuld, dass sie sich vehement gegen jede Art von romantischer Bindung wehrte. Sie sprach mit keinem ihrer Liebhaber über ihre Vergangenheit in dieser Hinsicht, und daran hatte sich auch in den Monaten, in denen sie mit Lord Cavendish zusammen gewesen war – „Dish“, wie sie ihn rasch genannt hatte, weil sie ihn anfangs am liebsten mit Haut und Haar verspeist hätte –, nichts geändert. Und natürlich hatte sie ihn während dieser Monate auf ihre Art und Weise mehr als genossen. Doch was er nicht wusste, war, dass sie fest entschlossen war, keinerlei Liebesgefühle zuzulassen und auf Dauer immun dagegen zu bleiben.

Und nun war es an der Zeit für sie, sozusagen das Besteck wegzulegen und sich von Lord Cavendish zu verabschieden.

Sie warf einen diskreten Blick auf die Uhr in der Ecke. Seit Beginn ihres Gesprächs waren nun eine Stunde und achtzehn Minuten vergangen. Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, stand Drusilla auf, woraufhin der Lord aufgrund seiner vorbildlichen Manieren natürlich ebenfalls aufsprang.

Seine Manieren, die sich auch in seiner Höflichkeit gegenüber anderen zeigten, schätzte sie sehr. Er hatte stets sichergestellt, dass sie zum Höhepunkt gekommen war, bevor er sich seinen eigenen erlaubt hatte. Er hatte auch darauf geachtet, nicht die Bettdecke für sich allein zu beanspruchen. Ein Novum, da einige ihrer früheren Liebhaber es für völlig akzeptabel gehalten hatten, sich komplett in die Bettdecke einzuwickeln, sodass Drusilla die ganze Nacht hindurch gefroren hatte. Diese Herren hatten bei Weitem nicht so viel Zeit mit ihr verbringen dürfen wie Lord Cavendish.

„Mylord, sicher haben Sie andere Verpflichtungen“, sagte sie sanft. Er hatte immer noch diesen Ausdruck eines waidwunden Rehs im Gesicht. Oder genauer gesagt, eines verwundeten Hirsches, da er eindeutig männlich war. Ein Teil von ihr vermisste diese Eigenschaften von ihm bereits, aber sie konnte es nicht riskieren, sich noch länger mit ihm einzulassen. Es wäre ungerecht, die Beziehung mit Dish fortzusetzen, wenn er sie wirklich liebte. Sie wusste so sicher, wie sie ihren eigenen Namen kannte – Lady Drusilla Polyxeni Hester Courtenay –, dass sie sich nicht noch einmal verlieben würde. Nie wieder. Der Schmerz des letzten Mals vor fast zehn Jahren war immer noch gegenwärtig, aber sie hatte es geschafft, ihn in den hintersten Teil ihres Selbst zu verbannen, wo er nur in der tiefsten Nacht, wenn sie ganz sicher allein war, zum Vorschein kommen durfte.

„Ja, natürlich“, erwiderte er. Sein Gesichtsausdruck war gequält, und sie unterdrückte die Worte, die ihm erlauben würden zu bleiben. Denn sie hätten das unvermeidliche Ende nur hinausgezögert. Oh, sie hasste diesen Teil ihrer Arrangements zutiefst. Es lag nicht in ihrer Natur, jemanden zu verletzen, und meistens gelang es ihr, die Angelegenheit zu beenden, bevor komplizierte Gefühle ins Spiel kamen. Aber Dish war ein einfacher, großzügiger, leidenschaftlicher Gentleman. Hoffentlich bedeutete dies, dass er sich schon bald anderweitig verlieben würde.

„Ich danke Ihnen, Mylord“, sagte sie und nahm seine Hand in ihre. Er blickte darauf, drehte sie um und beugte sich vor, um einen Kuss auf ihre Handfläche zu drücken.

Dann hob er den Blick und sah ihr ins Gesicht, und seine Miene wurde traurig, als er nicht sah, was er sich erhofft hatte.

„Vielen Dank“, verabschiedete sie ihn erneut, zog ihre Hand zurück und ging zur Tür, die sie öffnete, um ihn hinauszubegleiten. Mit einer kleinen Handbewegung bedeutete sie ihm, sie zu verlassen. Er blinzelte, nickte ein paarmal und trat dann auf den Flur hinaus.

„Joey, Lord Cavendishs Hut und Mantel, bitte“, rief sie.

Sofort erschien Joey, als hätte sie in unmittelbarer Nähe gewartet, und reichte Lord Cavendish seine Habseligkeiten. Dann nahm sie ihn am Arm und führte ihn zur Eingangstür, die sie öffnete, um ihn hinauszulassen. Zwei kleine Kätzchen, eines schwarz-weiß mit weißen Pfötchen und eines ganz schwarz, huschten in den Raum und verschwanden sofort unter dem Sofa.

Sobald die Tür geschlossen war, drehte sich Joey um und warf Drusilla einen vielsagenden Blick zu. „Er war wirklich völlig fassungslos. Du hast es doch auf die nette Art gemacht, oder?“

Joey war seit acht Jahren bei Drusilla. Sie war die erste von Drusillas Geretteten gewesen. Früher hatte sie in einem diskreten Freudenhaus für Frauen gearbeitet, die genug Geld hatten, um sowohl für die dort angebotenen Dienstleistungen als auch für das Schweigen der Gesellschafterinnen zu bezahlen. Joey hatte seinerzeit freiwillig dort angefangen, doch das Haus hatte den Besitzer gewechselt, und die neuen Eigentümer hatten ihren Angestellten so horrende Kosten für den Lebensunterhalt aufgebürdet, dass Joey, als sie mit Drusilla fortgegangen war, mehr Schulden gehabt hatte, als sie in einem Jahr verdienen konnte. In Drusillas Stadthaus hatte Joey sich sofort häuslich eingerichtet und half bei allem, von der Haushaltsführung bis hin zu nächtlichen Rettungsaktionen.

„Ich war sehr freundlich“, antwortete Drusilla, während sie zurück in den Empfangsraum ging. „Gibt es Tee?“

Joey nickte in Richtung Küche. „Die Köchin hat eine Kanne vorbereitet, weil sie sich schon dachte, dass du nach all dem vielleicht einen starken Tee brauchst.“

Für manche Frauen wäre es sicher problematisch, wenn alle Erwachsenen im Haus genau wüssten, was sie gerade taten und mit wem. Aber Drusilla konnte es nicht ertragen zu lügen, und sie zog es vor, sich grundsätzlich der Wahrheit zu stellen – so unangenehm sie auch sein mochte –, anstatt irgendwelche Ausflüchte zu erfinden. Außerdem hatten alle Erwachsenen in ihrem Haus Dinge getan, die in der guten, anständigen Gesellschaft nicht akzeptabel waren, sodass niemand sie verurteilen würde. Zumindest nicht hier.

„Sie hat auch die Zimtscones gebacken, die du so gern magst.“

Drusilla ließ sich in ihren Sessel fallen, die Arme über die Lehnen gestreckt. „Sie muss geahnt haben, dass es dieses Mal schwierig werden würde.“

„Wir alle haben schon im zweiten Monat gemerkt, dass er sich in dich verliebt hat“, erklärte Joey, die sich auf Lord Cavendishs Platz setzte und die Ellbogen auf die Knie stützte. Sie trug ihre übliche Kleidung: eine abgetragene Wollhose, ein schlichtes weißes Hemd und eine Jacke. Das war sicherlich unkonventionell, aber in diesem Haus war nun einmal alles etwas ungewöhnlich. „Ich habe dich gewarnt, oder etwa nicht?“

„Das hast du“, bestätigte Drusilla. „Ich hätte auf dich hören sollen. Der arme Kerl.“

Joey winkte ab. „Er wird bald darüber hinwegkommen. Die Saison beginnt in einem Monat, und ich bin sicher, dass all diese Mütter mit ihren Töchtern in kürzester Zeit um ihn herumscharwenzeln werden.“

„Er hat mir erzählt, dass sein Vater ihn zu einer Heirat drängt“, bemerkte Drusilla. Sie richtete sich auf und holte tief Luft. „Aber genug davon. Was müssen wir heute alles erledigen?“

„Die Köchin von gegenüber hat erfahren, dass wir junge Katzen haben, und sie hätte gern eine neue Mäusefängerin. Dann müssen wir uns um Alice’ neue Stelle kümmern, und außerdem gibt es da eine Frau mit Kindern, die in einer ziemlich verzweifelten Lage …“

Ihre Antwort wurde von einem Schrei von draußen unterbrochen. Sie eilten zum Fenster, zogen die schweren Vorhänge beiseite und spähten hinaus.

Auf dem Bürgersteig vor dem Haus entdeckten sie einen Mann und eine junge Frau. Es schien, als würde sie versuchen, sich von ihm loszureißen, jedoch war er deutlich größer und hielt sie an beiden Armen fest. Die junge Frau war etwa sechzehn oder siebzehn Jahre alt und trug modische, aber nicht übertrieben elegante Kleidung. Der Mann war hochgewachsen und trug einen Anzug, der schon ein paar Jahre hinter sich hatte. Er war außerdem sehr kräftig gebaut und geschätzt fast doppelt so groß wie die Frau, die er festhielt.

Drusilla und Joey sahen einander kurz an, stürmten dann aus dem Zimmer, rissen die Haustür auf und rannten die Stufen zum Bürgersteig hinunter.

Noch bevor sie die beiden erreichten, rief Drusilla: „Lassen Sie sie sofort los!“

Joey war ihr dicht auf den Fersen und stürzte sich auf den Mann, um seine Arme wegzudrücken. Er stieß einen empörten Laut aus und versuchte sie wegzuschubsen, aber Joey hielt dagegen und packte ihn mit beiden Händen an den Schultern. Währenddessen rannte Drusilla zu der jungen Frau, zog sie hinter sich, hob das Kinn und starrte den Mann wütend an.

Er war jünger, als sie zunächst angenommen hatte – vielleicht etwa fünf Jahre von ihren eigenen achtundzwanzig Jahren entfernt –, und sah angemessen bedrohlich aus. Er hatte dunkles, fast schwarzes Haar und kräftige Augenbrauen über seinen braunen Augen. Die untere Hälfte seines Gesichts war von einem dichten schwarzen Bart bedeckt, wobei sein roter Mund einen starken Kontrast zu diesem rauen Äußeren bildete. Bei all dem wirkte er auf eine brutale Art attraktiv, und Drusilla fragte sich, ob die junge Dame von seiner offensichtlichen Wildheit angezogen worden war. Er hatte breite Schultern, und der muskulöse Körper in Verbindung mit seiner Größe ließ ihn auch ohne sein grobes Auftreten eindeutig bedrohlich wirken.

Jetzt, da sie näher herangekommen war, konnte sie allerdings sehen, dass es die junge Frau war, die den Mann festhielt. Das hatte sie nicht erwartet. Drusilla selbst war zwischen den beiden eingeklemmt. Die junge Frau schien entschlossen, ihn festzuhalten, und nun hatte der Mann seine Hände auf ihre gelegt – um sich aus ihrem Griff zu befreien?

„Hören Sie auf damit“, sagte Drusilla und zog an den Händen des Mannes.

Es war zwecklos. Er war viel zu stark. Sein Gesichtsausdruck war kämpferisch, doch sie verengte die Augen und starrte ihn an.

„Du hast es gehört, Onkel“, sagte die Frau hinter ihr. „Du musst mich loslassen.“

Obwohl eigentlich sie diejenige war, die ihn festhielt.

„Onkel?“, fragte Drusilla überrascht.

Der Mann blickte noch finsterer, was sie nicht für möglich gehalten hätte. Er sah wahrhaftig so aus, als würde er etwas sehr Niederträchtiges planen.

„Ja, sie ist meine Nichte“, antwortete er mit einem schottischen Akzent, der so stark war, dass Drusilla sich anstrengen musste, ihn zu verstehen.

„Und ich lasse mich nicht von ihm bevormunden!“, rief die junge Dame aus. Ihr Akzent ähnelte dem von Drusilla – eindeutig englisch, mit einer Eleganz, die nur von einer besonders strengen Gouvernante stammen konnte.

„Ich bevormunde dich überhaupt nicht“, erwiderte der Mann mit rauer Stimme. „Ich möchte nur, dass du tust, was ich sage.“

„Und das ist keine Bevormundung?“, fragte Drusilla mit einer skeptisch hochgezogenen Augenbraue.

Der Mann hatte den Anstand, rot zu werden, wobei sich alle Stellen, die nicht von seinem Bartwuchs bedeckt waren, hellrosa färbten.

Das war fast schon liebenswert, wenn da nicht die Tatsache gewesen wäre, dass Drusilla immer noch zwischen diesen beiden stand und sich aus dieser Situation befreien musste.

Sie holte tief Luft und sagte dann: „Ich lasse nicht zu, dass Sie diese Dame so behandeln, auch wenn sie Ihre Nichte ist. Vor allem nicht, wenn sie Ihre Nichte ist.“

„Ha, genau richtig“, jubelte die Dame. „Du musst mich das auf meine Weise machen lassen.“

Drusilla drehte sich zwischen den beiden um und sah die junge Frau an. „Könnten Sie mir bitte erklären, worum es hier geht?“

Die junge Frau war auf eine klassische englische Art bemerkenswert hübsch; sie hatte blondes Haar und hellblaue Augen, und wenn ihr Gesicht nicht von einer Mischung aus Gereiztheit und Angst verzerrt gewesen wäre, wäre sie sicher noch hübscher gewesen.

„Er“, sagte die Frau und zeigte anklagend mit dem Finger auf den Mann, „möchte, dass ich debütiere!“

Drusilla zögerte einen Moment und neigte dann fragend den Kopf. „Er möchte, dass Sie debütieren?“ Also war das, was sie für eine niederträchtige Handlung gehalten hatte, tatsächlich eher harmlos.

Die Frau nickte energisch. „Ja, und er sagt, er werde mich überallhin begleiten. Aber wie soll ich denn jemals einen Ehemann finden, wenn ein riesiger Schotte hinter mir steht und alle finster anstarrt?“

„Ich starre niemanden an!“, stieß der Mann hervor, als Drusilla sich zu ihm umdrehte.

„Ich muss allerdings bemerken“, sagte sie, „dass Sie mich gerade finster anstarren. Und zwar ziemlich einschüchternd.“

Seine einzige Antwort bestand darin, noch finsterer zu blicken.

Drusilla schüttelte den Kopf und wandte sich dann an die Frau. „Möchten Sie hereinkommen, damit wir darüber sprechen können? Ich befürchte“, sie deutete auf die kleine Gruppe von Menschen, die sich in ihrer Nähe auf dem Bürgersteig versammelt hatten, während weitere aus den Fenstern ihres eigenen Hauses herabblickten, „dass wir eine Menschenmenge anziehen.“

„Oh, das ist eine hervorragende Idee“, antwortete der Mann mit sarkastischer Stimme, „einfach ein paar rechthaberische Fremde in die Sache hineinzuziehen.“

„Es ist jedenfalls besser als dein penetrantes Herumgetrampel auf meinen Gefühlen“, zischte die junge Frau und schaffte es, dabei gleichzeitig zerbrechlich und trotzig zu klingen.

„Es ist also beschlossen“, verkündete Drusilla und bahnte sich einen Weg durch die Menschenmenge, die sie umgab. „Du kannst jetzt loslassen“, fügte sie an Joey gewandt hinzu, die widerwillig ihre Hände von den Schultern des Herrn nahm und sie sinken ließ. „Und Sie“, rief Drusilla den vielen neugierigen Gesichtern zu, die aus den Fenstern ihres Hauses schauten, „Tee für uns im großen Salon.“

Die Gesichter nahmen überraschte Züge an, und dann verschwanden alle Mitglieder ihres Haushalts ganz schnell, um ihre Aufgaben zu erledigen.

Drusilla nahm den Arm der jungen Frau. „Ich bin Lady Drusilla Courtenay. Und Sie sind …?“

„Emily Davenport, Mylady. Miss Emily Davenport.“

„Und Sie?“, fragte sie und drehte sich um, um den – ja, immer noch finster dreinblickenden – Schotten anzusehen.

„Der Earl of Cragmore und, nicht zu vergessen, Miss Emily Davenports Onkel und Vormund.“

Seine Worte kamen in einem tiefen Knurren über seine Lippen, als würde er eher eine Warnung aussprechen, als sich vorzustellen.

Wie gut, dass Drusilla sich grundsätzlich niemals von einem Gentleman einschüchtern ließ, sonst wäre sie vielleicht versucht gewesen, heute damit zu beginnen.

„Nun, Miss Davenport, Mylord, wie wäre es, wenn wir in mein Haus gehen und herausfinden, was genau hier vor sich geht?“

Sie wartete nicht auf eine Antwort, sondern ging zügig hinein und zog Miss Davenport mit sich, während der stämmige Riese und Joey ihnen folgten.

2. KAPITEL

Murdoch unterdrückte die deutlichen Worte, die er gern gesagt hätte, als die vier hintereinander in das Stadthaus der aufdringlichen Dame gingen.

Er war erst vor wenigen Tagen angekommen, entschlossen, die Verantwortung für die Tochter seiner verstorbenen Schwester zu übernehmen, obwohl dies sein geordnetes Leben gehörig durcheinanderbrachte. Bisher war er nur ein paarmal in London gewesen, im Gegensatz zu seiner Schwester Aileen, die diese verdammte Stadt vom ersten Moment an gemocht und sich dann auch noch in einen Engländer verliebt hatte.

Hätten ihre Eltern nur nicht Aileens Beharren auf einem angemessenen Debüt nachgegeben, dann könnte er jetzt gemütlich zu Hause vor dem Kamin sitzen und sich über die neuesten Innovationen in der Bodenentwässerung informieren.

„Hier entlang, bitte“, sagte die aufdringliche Dame und warf ihm einen Blick zu, der deutlich machte, dass sie keine Widerrede duldete.

Anstatt sich nun also mit dem Gedanken an Bodenentwässerung zu beschäftigen, schritt er durch den Flur eines eleganten Hauses und fühlte sich dabei so fehl am Platz wie ein Schluck Whisky in einer Porzellantasse. Erschwerend kam hinzu, dass er den kleinen Kätzchen ausweichen musste, die um sie herumtollten.

„Bitte nehmen Sie Platz“, sagte die Dame, als Emily, die Dienerin der Dame und Murdoch den Raum betraten. Er war elegant eingerichtet, mit hohen Fenstern, durch die das Sonnenlicht hereinströmte, und Möbeln, von denen Murdoch nicht sicher war, ob sie sein Gewicht tragen konnten. Die Dame – er konnte sich nicht an ihren Namen erinnern, nur dass er vornehm klang – schloss die Tür, während Emily sich auf einen der zarten Stühle fallen ließ.

Er begutachtete einige der zerbrechlicher wirkenden Stücke, bevor er zu dem Sofa ging und höflich wartete, um sich erst dann zu setzen, wenn die Dame sich ebenfalls einen Platz ausgesucht hatte.

Leider entschied sie sich ebenfalls für das Sofa, was bedeutete, dass sie näher beieinandersaßen, als es Murdoch angenehm war. Sein Bein war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, was sie jedoch überhaupt nicht zu stören schien. Tatsächlich schien sie durch nichts aus der Ruhe zu bringen zu sein. Sie strahlte eine Selbstsicherheit aus, die wahrscheinlich sowohl auf ihr Alter, das das eines jungen Mädchens bereits überschritten hatte, als auch auf ihr fesselndes Aussehen zurückzuführen war.

Sie war nicht im herkömmlichen Sinne schön, nicht wie Emily. Doch sie hatte ein faszinierendes Aussehen, das es schwer machte, den Blick von ihr abzuwenden. Ihr Haar war schwarz, einige Strähnen waren aus ihrer Frisur gerutscht, die sicher noch gut gesessen hatte, bevor sie aus ihrem Haus gestürmt war, um ihn zu konfrontieren. Ihre Augen waren grünbraun und an den Rändern leicht nach oben geschwungen, was ihr ein geheimnisvolles, katzenhaftes Aussehen verlieh. Ihr Mund war breit, ihre Lippen voll, und sie hatte ein starkes, eigensinniges Kinn. Sie trug ein grünes Kleid, das nicht so elegant aussah wie die meisten der Kleider, die er seit seiner Ankunft in London gesehen hatte. Aber es konnte ihre Figur nicht verbergen, die üppig und anziehend war.

Tatsächlich hätte er sie sehr anziehend gefunden, wenn er nicht gerade verärgert über ihre Einmischung gewesen wäre und sich gefragt hätte, wie viel schlimmer dieser Tag noch werden würde.

Sie warf ihm einen fröhlichen Blick zu, der seine Besorgnis nur noch verstärkte, dann holte sie tief Luft, bevor sie zu sprechen begann.

„Miss Emily, könnten Sie näher erläutern, worum es bei der Meinungsverschiedenheit mit Ihrem Onkel geht?“

Murdoch verschränkte die Arme vor der Brust und richtete seinen Blick auf seine Nichte. Sie kam eher nach Aileen – zierlich und hellhäutig, nicht wie er und seine Brüder, die groß und kräftig gebaut waren und stets eine gebräunte Hautfarbe hatten –, und es schmerzte ihn, so stark an seine geliebte dickköpfige Schwester erinnert zu werden.

Ach, wären Aileen und ihr Ehemann David an jenem Abend nur nicht zu Hause gewesen. Das Feuer schien in ihrem Schlafzimmer ausgebrochen zu sein und hatte sich dann im ganzen Gebäude ausgebreitet, sodass vom Haus der Davenports nur noch eine verkohlte Hülle übrig geblieben war. Emily war mit Davids Familie auf dem Land gewesen, und Aileen und David hatten vorgehabt, am nächsten Tag zu ihr zu fahren. Alle Bediensteten konnten sich retten, aber Aileen und David hatten das nicht geschafft und den Brand nicht überlebt.

Als Emily zu sprechen begann, schüttelte Murdoch die schmerzhaften Gedanken ab. Gott sei Dank war sie stark und tapfer – sie hatte die darauffolgenden Jahre bei Davids Familie verbracht, die ihr geholfen hatte, über ihre Trauer hinwegzukommen und sich von dem Unglück zu erholen.

„Meine Mutter wünschte sich, dass ich debütiere, so wie sie es seinerzeit getan hat“, begann Emily und sah ihn herausfordernd an. „Wir sprachen darüber, welche Kleider ich tragen würde, wen ich treffen würde und was passieren würde. Sie sagte, ich würde die Chance haben, jemanden kennenzulernen, der so wunderbar ist wie mein Vater.“ Ihr Kinn zitterte, und Murdoch spürte ein Ziehen in der Nähe seines Herzens. „Ich lebe bei meiner Großmutter, seit sie … nun, seit dieser Zeit, aber sie ist nicht gesund genug, um in die Stadt zu reisen, und hat ohnehin nicht meine Vormundschaft.“

Ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich, und Murdoch wünschte sich, er hätte bei ihrer ersten Begegnung einen besseren Eindruck auf sie gemacht. Stattdessen hatte er ihr barsch mitgeteilt, wer er war und dass er hier war, um seine Pflicht gegenüber seiner Schwester zu erfüllen. Nun wurde ihm klar, dass eine junge Dame seine Schroffheit als Gleichgültigkeit missverstehen könnte oder seine Absicht, die Wünsche seiner geliebten Schwester auszuführen, als reine Pflichterfüllung auffassen könnte. Er hatte versucht, es ihr zu erklären, hatte sie damit jedoch nur noch mehr gegen sich aufgebracht.

Nun, er war noch nie gut im Reden gewesen. Er zog es vor, seine Gedanken aufzuschreiben oder einfach zu schweigen und stattdessen durch seine Taten zu zeigen, wie er war.

Aufgrund seiner mangelhaften Konversationsfähigkeiten saß er nun viel zu nahe neben einer Dame, die sich offensichtlich noch nie Gedanken über die Dichte einer Grasnarbe gemacht hatte und darüber, ob diese für Schafe geeignet war. Er vermutete, dass sie ihn noch kritischer betrachten würde, wenn er etwas sagen würde, das auch nur im Entferntesten mit Grasnarben zu tun hatte.

„Mein Onkel ist mein Vormund“, erklärte Emily. „Und er“, sie zeigte anklagend mit dem Finger auf ihn, „verlangt von mir, Dinge zu tun, die ich nicht tun möchte. Lady Drusilla, Sie müssen mir helfen.“

Lady Drusilla warf ihm einen so verächtlichen Blick zu, dass er sich um einige Zentimeter kleiner fühlte. Vielleicht würde er sich in einer etwas kleineren Form auf den Stühlen wohler fühlen. Ein schwarzes Kätzchen huschte über seinen Fuß, woraufhin er zusammenzuckte, was ihren Blick noch strenger werden ließ.

„Er möchte also, dass Sie heiraten?“, fragte Lady Drusilla. Sie behielt ihren missbilligenden Blick auf ihn gerichtet, während er unbehaglich hin und her rutschte. „Auch wenn das nicht das ist, was Sie wollen?“

„Nein!“, antwortete Emily, während Murdoch den Kopf schüttelte. „Er möchte, dass ich mein Debüt und die Saison genieße und mir Zeit nehme, bevor ich eine so wichtige Entscheidung treffe.“ Emilys Tonfall klang, als würde er von ihr erwarten, dass sie beim Tanzen Fußfesseln trug. „Er sagt, er werde jeden überprüfen, der mich heiraten möchte, um sicherzustellen, dass es sich nicht um einen hinterhältigen Schürzenjäger handelt, der nur auf unser Geld aus ist. Was auch immer ein Schürzenjäger ist“, fügte sie mit einem Schniefen hinzu.

„Ihre Saison genießen?“, wiederholte Lady Drusilla. „Ein hinterhältiger Schürzenjäger, was auch immer das ist?“ Ihr Gesichtsausdruck war nicht mehr verächtlich. Tatsächlich sah sie entzückend verwirrt aus. Nein. Nicht entzückend. Ganz und gar nicht. Dies war immer noch die Dame, die die Dreistigkeit besessen hatte, sich in seine Angelegenheiten und die seines Mündels einzumischen.

„Aber … was möchten Sie dann?“, fragte Lady Drusilla Emily.

Emily riss die Augen auf, was sie noch unschuldiger und schöner erscheinen ließ. „Ich möchte so schnell wie möglich heiraten!“

Lady Drusilla blinzelte. „Ach ja?“

Emily nickte energisch. „Meine Mutter kam für ihr Debüt hierher und lernte meinen Vater auf ihrer ersten Gesellschaft kennen. Sie verliebten sich in diesem Moment unsterblich ineinander, und ich bin mir sicher, dass mir das auch passieren wird. Allerdings“, wandte sie ein und warf Murdoch einen vernichtenden Blick zu, „meint mein Onkel, dass das romantischer Unsinn ist und ich den Herrn erst besser kennenlernen muss.“

Murdoch verschränkte die Arme vor der Brust und warf Lady Drusilla einen vielsagenden Blick zu, der sagte: „Sehen Sie, womit ich es hier zu tun habe?“ sowie „Und wünschen Sie sich jetzt, Sie hätten sich nicht eingemischt?“

Sie errötete, und er verspürte einen Anflug von Triumph.

„Nun wissen Sie also, warum wir vor Ihrem Haus gestritten haben“, erklärte er, als er aufstand. Er bedeutete Emily, es ihm gleichzutun, doch sie blieb sitzen und blickte ihn finster an. „Ich entschuldige mich für das Missverständnis, Mylady, und hoffe, Sie verzeihen uns die Störung.“ Auch wenn Sie uns dazu gezwungen haben. Aber das werde ich nicht erwähnen, weil das kleinlich wäre.

„Nein“, sagte Emily knapp.

Murdoch schaute sie verblüfft an. „Nein?“, wiederholte er und klang dabei genauso verwirrt, wie er sich fühlte.

„Nein“, bestätigte sie und hob ihr Kinn zu ihm empor. „Ich werde meine Hoffnungen für meine Zukunft nicht von dir torpedieren lassen. Ich will mein Debüt ohne diesen schottischen Hornochsen von einem Onkel geben.“

Jetzt war es an ihm, rot zu werden. Er war immer selbstbewusst gewesen, doch seit seiner Ankunft in London war ihm klar geworden, wie sehr sich seine Manieren und seine Einstellung von denen seiner Nichte unterschieden. Sie war zierlich und anmutig und mochte winzige Sandwiches. Er war groß und kantig und unverblümt ehrlich und bevorzugte Speisen, die wirklich satt machten, wie einen herzhaften Eintopf oder ein gutes Sodabrot.

„Miss Davenport“, ermahnte Lady Drusilla, „so spricht man nicht mit seinem Vormund.“ Sie warf ihm einen amüsierten Blick zu. „Er ist Ihr Onkel, und er ist Schotte, aber er ist kein Hornochse.“

Gerade als er sich bei ihr für die Korrektur bedanken wollte, fuhr sie fort.

„Man könnte ihn vielleicht als Grobian oder Rüpel bezeichnen, aber nicht als Hornochsen“, meinte sie. Und ausnahmsweise war er einmal froh darüber, dass er nicht so schnell mit Worten war. „Aber der Punkt ist, dass man nicht so über ein Familienmitglied spricht, egal wie groß und ungehobelt dieses auch sein mag.“ Dann schenkte sie ihm ein strahlendes Lächeln.

Er runzelte die Stirn, aber sie lächelte nur noch breiter, was ihm das unangenehme Gefühl gab, noch ungehobelter, noch rüpelhafter und ja, sogar noch trottelhafter zu sein als zuvor.

Verdammte Frau.

„Ich habe eine Idee“, sagte Emily fröhlich, wobei sich ihr Tonfall so sehr von vorhin unterschied, dass Murdoch das Herz in der Brust stockte. „Wie wäre es, wenn Sie mich bei meinem Debüt unterstützen würden? Es wird nicht viel Zeit in Anspruch nehmen, ich verfüge über ein beträchtliches Vermögen, und ich bin hübsch, das weiß ich. Innerhalb einer Woche könnte ich verlobt sein.“ Sie klimperte mit den Wimpern und warf Lady Drusilla einen flehenden Blick zu.

Die Frau in der Ecke, die sich draußen wie ein Äffchen an Murdochs Schultern festgeklammert hatte, schnaubte. Sie hatte bisher noch nichts gesagt, daher überraschte das Geräusch alle so sehr, dass sie zu ihr hinüberblickten, was sie zum Lachen brachte – eine Reaktion, die Murdoch nicht erwartet hätte.

Aber andererseits war hier nichts so, wie er es erwartet hatte. Jedenfalls nicht, seit er sein gemütliches Zuhause in Achnasheen verlassen hatte.

Die Dienerin selbst war definitiv nicht das, was er erwartet hatte. Zum einen trug sie Hosen, was er bei Frauen bisher nur während der Erntezeit auf den Feldern gesehen hatte. Zum anderen schien sie fast genauso eigensinnig zu sein wie ihre Dienstherrin.

„Das ist leider nicht möglich“, erwiderte Lady Drusilla mit sanfter Stimme. „Ich helfe jungen Damen wie Ihnen, das gebe ich zu, aber mein Ziel ist es, ihnen dabei zu helfen, sich nicht den Erwartungen der Gesellschaft, wie zum Beispiel der Heirat, anzupassen. Es gibt nur wenige Menschen wie Ihren Onkel.“ Sie nickte ihm kurz zu. „Es ist bewundernswert, dass er möchte, dass Sie mehr über Ihren potenziellen Verlobten erfahren, und dass er Ihnen Zeit für Ihre Entscheidung geben möchte. Ich bewundere Sie wirklich, Mylord.“ Sie klang aufrichtig.

Für einen Augenblick erstarrte er, dann stammelte er ein leises Dankeschön in ihre Richtung.

Emily verschränkte die Arme vor der Brust und sah enorm gereizt aus, widersprach jedoch nicht.

„Nun denn“, sagte Murdoch nach einigen Augenblicken der Stille, „wir sollten nach Hause gehen, Emily.“ Dort könnte er sich in einem heißen Bad entspannen und versuchen, seinen unrühmlichen Nachmittag wegzuwaschen – ganz zu schweigen von den Schmerzen an den Stellen, an denen die Dienerin und Lady Drusilla ihn gepackt hatten.

„Gut“, antwortete Emily und sprang auf. „Ich werde mich verabschieden, aber ich muss sagen, dass ich von Ihnen enttäuscht bin. Von allen hier“, fügte sie hinzu und ließ ihren missmutigen Blick über sie schweifen. „Vielen Dank für Ihre Einmischung, Mylady, auch wenn sie letztendlich nichts bedeutet.“ Sie klang so traurig, dass Murdoch das Herz schmerzte, und er wünschte sich, er könnte Emily irgendwie erklären, was er vorhatte und dass er entschlossen war, ihr mit seinem Verhalten eine glückliche Zukunft zu sichern.

Aber natürlich konnte er das nicht, denn er war nun einmal Murdoch, und sie war genauso stur wie alle anderen Mitglieder der Familie Campbell, auch wenn ihr der Akzent und die allgemeine Griesgrämigkeit fehlten.

Emily beugte sich vor, um ein Kätzchen zu streicheln, das schwarz-weiß war und kleine weiße Pfötchen hatte, die den Eindruck erweckten, als würde das Tierchen ein Paar Schuhe tragen.

Er nickte Lady Drusilla und dann der Dienerin in der Ecke zu, bevor er sich an Emily wandte. „Dann sollten wir uns auf den Weg machen“, sagte er barsch.

Seine Nichte antwortete nicht, sondern hob nur demonstrativ den Kopf, um ihre Verärgerung zu zeigen, und verließ den Raum. Er folgte ihr.

„Nun“, begann Drusilla, als sich die Tür hinter ihnen schloss, „das war unerwartet.“

Joey setzte sich auf den Stuhl, auf dem Miss Emily gesessen hatte, schlug die Beine übereinander und legte dabei einen Knöchel auf ihr Knie. „Ich habe dich noch nie sprachlos gesehen, Lady Dru, aber als dieses kleine Feengeschöpf verkündete, dass es heiraten möchte, sahst du aus, als hätte dir jemand Terpentin statt Tee zu trinken gegeben.“

„Wie ich bereits sagte“, antwortete sie mit einem Grinsen, „es war unerwartet. Aber zumindest müssen wir uns nicht mit diesem Giganten auseinandersetzen.“ Auch wenn der Gedanke verlockend war, zumindest in gewisser Weise. Sie stellte sich vor, dass er im Bett vielleicht genauso leidenschaftlich sein würde, wo seine Entschlossenheit jedoch durchaus willkommen wäre.

„Es war eine wirkliche Seltenheit, einen Mann sagen zu hören, dass er möchte, dass eine Dame sich mit einer Heirat Zeit lässt“, fuhr Joey fort. „Ich hoffe, er kann sie davon abhalten, dem erstbesten Adligen, der um ihre Hand anhält, das Jawort zu geben. Es wäre eine Schande, wenn sie ihr Leben so schnell wegwerfen würde.“

Drusilla sah ihre Freundin an. „Nicht jeder betrachtet die Ehe als Gefängnis.“

„Nur die Klugen“, entgegnete Joey scharf.

„Womit du absolut recht hast“, erwiderte Drusilla. „Aber diese beiden Menschen gehen uns nichts an. Bevor wir unterbrochen wurden, hast du mir von einer Familie in Not erzählt, wenn ich mich recht erinnere. Wie können wir helfen?“

Nachdem sie Joey bei sich aufgenommen hatte, hatten sie immer wieder von anderen Frauen erfahren, die Unterstützung benötigten. Es handelte sich zwar gelegentlich um Damen der Gesellschaft, jedoch häufig um Frauen in weniger glücklichen Lebensumständen. Manche benötigten lediglich finanzielle Unterstützung, die Drusilla aus ihrem eigenen Vermögen bereitstellen konnte; in anderen Fällen waren die Rettungsaktionen komplexer und erforderten beispielsweise Unterkunft, Arbeit, Verpflegung und Bildung.

Drusillas Stadthaus, das sie von ihren Eltern geerbt hatte, war groß und bot Platz für fast alle, die eine Unterkunft benötigten. Doch Drusilla wusste, dass es noch viel mehr Menschen gab, die Hilfe benötigten. Ihr Traum war es, ein Gebäude zu erwerben, das sich für eine Art Geschäft im Erdgeschoss eignete und darüber Zimmer für die Angestellten und ihre Familien bot. Doch obwohl sie über gewisse finanzielle Mittel verfügte, reichten diese nicht aus, um sowohl dieses Vorhaben als auch ihre laufenden Projekte zu finanzieren. Und sie konnte niemandem Hilfe verweigern, der sie benötigte, selbst wenn es gute Gründe gab, ihr Geld zu sparen.

Darüber hinaus stellte sich die Frage, ob sie tatsächlich in der Lage sein würde, eine solche Einrichtung zu eröffnen. Es würde eine stetige Finanzspritze erfordern – mehr, als sie zur Verfügung hatte – sowie die Zustimmung verschiedener Mitglieder der Gesellschaft, die dann hoffentlich die Mittel bereitstellen würden.

Derzeit hatte Drusilla einige dauerhafte Gäste: Joey, die Köchin, ein paar Stallknechte, die in der Armee Ihrer Majestät gedient hatten, Haushälterin Bertha, die gelegentlich auch als Zofe arbeitete, sowie Berthas Tochter Priscilla. Bertha war aus ihrer Stellung entlassen worden, als bekannt geworden war, dass sie schwanger war – dass es sich um das Kind des Hausherrn handelte und Bertha seine Avancen nicht erwidert hatte, sondern er sich ihr aufgedrängt hatte, spielte keine Rolle.

Und dann waren da noch die Kätzchen – Drusilla wusste nicht genau, wie viele es waren, nur dass die Küchenkatze eines Abends entwischt war und einige Monate später einen Wurf zur Welt gebracht hatte. Joey hatte es sich zur Aufgabe gemacht, sie an Haushalte zu vermitteln, wo sie gut versorgt werden wurden.

Drusilla hatte jedoch den Verdacht, dass mindestens zwei von ihnen dauerhaft bleiben würden. Priscilla hatte nämlich Gefallen an ihnen gefunden und nannte die eine „Tina“ und die andere „die andere Tina“.

Sie sahen unterschiedlich aus, aber Drusilla konnte sich immer noch nicht merken, welche welche war.

Aufgrund ihrer ungewöhnlichen Herangehensweise an die Philanthropie war Drusilla ein häufiges Gesprächsthema in der Gesellschaft, das war ihr durchaus bewusst. Allerdings interessierte sie sich ohnehin nicht sonderlich für die Gesellschaft. Sie besuchte einige Veranstaltungen, da sie Freunde hatte, die in diesen Kreisen verkehrten, und diese Feiern waren auch praktisch, wenn sie einen neuen Partner suchte. Normalerweise war sie zu sehr mit ihren eigenen Angelegenheiten beschäftigt, um sich Gedanken darüber zu machen, was sie möglicherweise verpasste. Doch manchmal wünschte sie sich, sie wäre so eine Frau, die die Probleme anderer ignorieren und sich ganz auf ihr eigenes Leben konzentrieren könnte. Aber das war unmöglich.

Vorerst reichte es ihr, dass die Gesellschaft sie als Exzentrikerin tolerierte. Das würde es ihr erleichtern, sich an Menschen zu wenden, die ihre Unternehmungen finanzieren konnten, wenn sie es benötigte.

„Ich habe den Brief hier“, sagte Joey und griff in ihre Tasche, um ein zerknittertes Stück Papier herrauszuholen. „Sie – eine Mrs. Green – schreibt, dass ihr Mann Seemann ist, aber dass sein Schiff ohne ihn an Bord zurückgekehrt ist. Und dass niemand ihr sagen will, was mit ihm passiert sein könnte. Sie hat vier Kinder, das älteste ist vierzehn, und sie macht Näharbeiten von zu Hause aus, damit sie ein Auge auf sie haben kann, aber die Miete ist fällig.“ Joey sah Drusilla an. „Du könntest eines deiner eleganten Kleider anziehen und einen gewissen Lord umschmeicheln, um zu sehen, ob er herausfinden kann, wo Mr. Green ist.“ Ein weiterer Grund, warum Drusilla sich auf der richtigen Seite der Gesellschaft bewegen musste.

„Und wenn Mr. Green nie wieder zurückkommt? Wenn er seine Familie verlassen hat?“, fragte Drusilla scharf.

Joey sah sie mitfühlend an. Das war etwas, was Drusilla nicht wollte. „Nicht jeder ist wie dein Kerl“, konstatierte sie.

Drusilla schnaubte. „Er hat seine Familie verlassen und so getan, als wäre er nicht verheiratet, als ich ihn kennenlernte. Wie viele andere Schurken dieser Art gibt es wohl auf der Welt?“ Mehr als es geben sollte, das war ihr klar. Das war der Hauptgrund, warum sie sich so leidenschaftlich für andere Frauen einsetzte – sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass die Überlebensfähigkeit einer Frau von einem Mann abhängig war.

„Zumindest wissen wir, dass dieser schottische Rohling nicht verheiratet ist“, sagte Joey mit einem Augenzwinkern. „Glaubst du, er wäre in dieser misslichen Lage, wenn er eine Frau hätte, die ihm beim Debüt dieser englischen Rose helfen würde?“

Drusilla lachte, wie Joey es beabsichtigt hatte. Sie hatte niemandem außer ihrer Schwester Diantha, und sie hatte Joey seinerzeit anvertraut, was mit Mr. Wallins geschehen war. Es schmerzte immer noch, fast zehn Jahre später.

„Wenn dieser Schotte allerdings verheiratet wäre, würde die englische Rose aus erster Hand erfahren, wie die Ehe ist, und wäre vielleicht nicht mehr so begeistert von der Idee.“ Sie seufzte. „Es ist wirklich schade, dass ein so junges Mädchen so entschlossen ist, sich für den Rest ihres Lebens an einen anderen Menschen zu binden.“

„Wie alt warst du?“, fragte Joey verschmitzt.

Drusilla warf ihrer Freundin einen finsteren Blick zu. „Nicht alt genug. Gott sei Dank war er bereits verheiratet, sonst hätte ich den größten Fehler meines Lebens begangen.“

„Ich kann mir vorstellen, dass die Frau des schottischen Lords zumindest in einer Hinsicht zufrieden wäre“, fuhr Joey fort und zwinkerte erneut.

„Als ob du überhaupt auf so eine Idee kommen würdest“, entgegnete Drusilla.

Joey zuckte mit den Schultern. „Würde ich nicht, aber ich habe bemerkt, wie du ihn angesehen hast. Diese ganze rohe Kraft? Das regt zum Nachdenken an.“

„Mich ganz bestimmt nicht!“, rief Drusilla aus.

Joey starrte sie nur an, während Drusilla spürte, wie ihre Wangen feurig rot wurden. „Genau wie ich gesagt habe“, erwiderte ihre Freundin in einem selbstgefälligen Ton.

„Ach, sei doch still. Lass uns lieber etwas Sinnvolles tun“, erwiderte Drusilla mürrisch.

Und Joey schüttelte nur den Kopf und lachte.

3. KAPITEL

Die Kutschfahrt zurück zu ihrer vorübergehenden Unterkunft verlief in völliger Stille. Emily saß auf der einen Seite, Murdoch auf der anderen. Er versuchte, darauf zu achten, dass seine Beine ihre nicht berührten, aber die Kutsche fuhr über einige Unebenheiten, sodass sich seine Füße mit ihren verhedderten. Sie warf dem störenden Fuß einen vorwurfsvollen Blick zu, schniefte dann und zog sich in die Ecke zurück. Ihr Gesicht war gerötet, und sie sah aus, als würde sie gleich weinen.

Bitte nicht weinen, flehte Murdoch im Stillen. Er wusste nicht, was er tun oder wie er sie trösten sollte, wenn sie weinte. Natürlich würde er ihr das nicht übel nehmen, denn es musste schwer sein, seine Eltern zu verlieren und dann sein Debüt in der Gesellschaft zu geben, begleitet von einem – wie hatte sie ihn genannt? – schottischen Hornochsen, wenn man doch nur hübsche Kleider tragen, ein paar nette Herren kennenlernen und einen von ihnen heiraten wollte.

„Es ist nicht …“, begann er, doch er hielt inne, als sie ihn mit ihrem intensiven Starren anblickte.

„Nicht so wichtig“, murmelte er und wünschte sich, er könnte die richtigen Worte finden. Er konnte sich vorstellen, dass sie bestimmt die richtigen Worte finden würde – die selbstbewusste, souveräne Frau, die sie gerade kennengelernt hatten. Lady Drusilla. Wenn sie Emilys Debüt übernehmen würde, würde sie das sicherlich gut machen.

Oder zumindest viel besser, als er es könnte. Es war bedauerlich, dass sie abgelehnt hatte, zumal sie offenbar seine Überzeugung teilte, dass Emily sich nicht dem erstbesten Herrn hingeben sollte, der sie um ihre Hand bat.

„Wenn nur …“, sagte er laut.

Emilys Miene veränderte sich zu einem Ausdruck der Verärgerung. „Wenn du deine Sätze immer nur anfängst und dann abbrichst, können wir unmöglich eine Unterhaltung führen.“

„Ich hatte nicht den Eindruck, dass du dich unterhalten möchtest“, sagte er barsch. „Obwohl ich gern bereit dazu bin.“ Aber Gott stehe ihm bei, wenn sie über Kleider, Gesellschaften, Tanz oder eines ihrer anderen Interessen sprechen wollte.

„Warum glaubst du, dass sie mir nicht helfen will?“, fragte Emily verwirrt und gereizt. „Sie hat doch gesagt, dass sie jungen Damen hilft.“

„Das hat sie“, antwortete Murdoch. „Aber es klang, als würde sie nur jungen Damen helfen, die nicht heiraten wollten.“

Emily runzelte die Stirn. „Das ist so ungerecht!“

Murdoch nickte, überrascht, dass er seiner Nichte zustimmte. „Das ist es, aber wir kennen die Dame nicht, und wir dürfen uns ihr nicht aufzwingen.“

Emily riss die Augen auf. „Ich zwinge mich also auf?“

Jetzt klang sie wie das siebzehnjährige Mädchen, das sie war.

„Nein, natürlich nicht“, versicherte er ihr. Er fühlte sich in diesem Moment wie ein Flegel und ein Trottel. Und außerdem völlig überfordert. „Und jetzt, wo wir darüber nachgedacht haben, wie wäre es, wenn wir uns umsehen, ob es eine andere Dame gibt, die geeignet wäre? Wir könnten etwas Unterstützung gebrauchen.“

Emily warf ihm einen kritischen Blick zu. „Du könntest sie auf jeden Fall gebrauchen.“

Murdoch zuckte zusammen, sowohl wegen ihrer Offenheit als auch wegen der Wahrheit, die in ihrer Antwort lag.

Glücklicherweise fiel es ihm immer leicht, eine Lösung für jedes Problem zu finden. Allerdings betrafen die von ihm benötigten Lösungen in der Regel die Landwirtschaft, Schafe oder die Buchhaltung. Aber sicherlich würde er eine geeignete Dame finden, die Emily bei ihrem Debüt unterstützen könnte, auf die gleiche Art, wie er einen neuen Gutsverwalter finden würde. Er würde einfach eine Anzeige mit all seinen Anforderungen in der Zeitung schalten. Er würde alle Bewerberinnen einladen und dann die passende Wahl treffen.

Nachdem sie in ihrer vorübergehenden Unterkunft angekommen waren – einem bescheidenen Stadthaus, das von einem Bekannten eines der eher London-orientierten Freunde Murdochs vermietet wurde –, begab er sich sofort in den Raum, den er als Büro nutzte, holte ein Blatt Papier und einen Bleistift hervor und schrieb darauf, was er benötigte. 

Gesucht: Eine Dame

Nein. Das klang ein wenig fragwürdig. Er wollte auf keinen Fall, dass jemand auf falsche Gedanken kam. Vielleicht sollte er die erste Zeile etwas umformulieren.

Gesucht: Eine Dame zur Begleitung einer Debütantin

Das war unmissverständlich.

Anforderungen:

Kenntnisse in Etikette, Kleidung, Tanz; muss die Dame zu allen Veranstaltungen begleiten.

Vergütung nach Vereinbarung.

Er nickte zufrieden. Das würde sicherlich ausreichen, um eine wohlgeborene, wenn auch finanziell instabile Frau dazu zu bewegen, sich zu bewerben. Im Nachhinein war er froh, dass sie Lady Drusilla kennengelernt hatten. Auch wenn sie nicht bereit war, zu helfen, hatte der Gedanke an sie ihn auf die Idee gebracht, jemanden für Emilys Debüt einzustellen.

Der Gedanke an sie hatte auch andere Ideen hervorgerufen. Er musste zugeben, dass er ihre Entschlossenheit und ihr resolutes Auftreten sehr attraktiv fand. Es war auch nicht von Nachteil, dass diese Eigenschaften in einem attraktiven Gesamtpaket verpackt waren. Das schwarze Haar, das ebenso rebellisch wirkte wie seine Besitzerin und sich aus seiner Frisur löste, um ihr Gesicht zu betonen. Ihre Augen, die vor Leidenschaft funkelten, wenn sie sprach. Und ihre Lippen, die voll waren und geradezu danach verlangten, geküsst zu werden.

Murdoch hatte bis vor Kurzem eine Vereinbarung mit einer adeligen Witwe gehabt, die in einem Ort in der Nähe seines Anwesens lebte. Aber sie hatten sich einvernehmlich getrennt, als sie beschlossen hatte, nach Edinburgh zu ziehen. Seitdem waren – waren es sechs Monate? – vergangen, und er hatte seither keine Beziehung mehr gehabt. Seine Hand reichte ihm, obwohl er es jetzt bedauerte, noch nicht geheiratet zu haben. Eine Ehefrau würde sich auch ohne ihn zu behelligen um all diesen Unsinn rund um das Debütieren kümmern. Das war jedoch kein ausreichender Grund, um zu heiraten, und er hatte noch keine Frau gefunden, die ihm auch nur einen einzigen überzeugenden Grund dafür geliefert hätte. So etwas wie ein trautes Heim, Gesellschaft und das Gefühl der Geborgenheit. Und all die anderen Gründe, über die er gerade nachdachte, die in ihm ein fast verzweifeltes Verlangen auslösten.

Aber diese Lady Drusilla. Sie weckte alle möglichen erotischen Fantasien in ihm, Fantasien, für die er sich fast schämte. Fantasien, in denen sie seine Aufmerksamkeit genau dort forderte, wo sie sie haben wollte. Fantasien darüber, wie ihre Augen wohl aussahen, wenn sie vor Leidenschaft glänzten.