Ein Viscount zu Weihnachten?

1. KAPITEL

Hemsford Village, Sussex

27. November 1850

Zu Weihnachten gab es keinen besseren Ort als das eigene Zuhause. Vor allem, wenn es sich bei besagtem Zuhause um Brentham Woods am Rande von Hemsford Village handelte. Der Frühwinterabend war kühl, und die Dämmerung hatte eingesetzt. Julien Lennox, der frischgebackene Viscount Lavenham, brachte sein Pferd an einer Weggabelung zum Stehen und atmete tief die frische Abendluft ein. Links ging es nach Heartsease, wo seine kleine Nichte und sein ungebärdiger dreijähriger Neffe lebten. Heartsease war das Heim von Tristan, seinem Bruder, und dessen Gattin Elanora, und der Name „Herzensfrieden“ passte, denn der Ort war geprägt von Liebe. Dort würde er mit offenen Armen empfangen werden. Oder er wandte sich nach rechts, nach Brentham Woods, dem Landsitz seiner Familie, wo seine Eltern ihn erwarteten und wo das Abendessen um Punkt sieben auf dem Tisch stehen würde.

Julien lächelte in sich hinein. Sein Vater war berüchtigt dafür, dass er Wert auf Pünktlichkeit legte, so wie seine Mutter bekannt dafür war, dass sie die Tafel stets mit einem vollen Satz Silberbesteck und Porzellangeschirr eindecken ließ. Und beide Eigenschaften liebte Julien an ihnen. Leise lachend lenkte er sein Pferd, einen großen, reinrassigen Cleveland Bay, nach rechts in Richtung Brentham Woods. Auf keinen Fall wollte er den Haushalt seines Vaters, der mit der Präzision eines Uhrwerks funktionierte, aus dem Tritt bringen. Das Haus seines Vaters. Ein Haus, in dem er willkommen war, das aber nicht ihm gehörte.

Nun, zumindest in dieser Hinsicht standen Veränderungen bevor. Der Gedanke ließ ihn lächeln. Nächstes Jahr um diese Zeit würde er nicht weit von hier sein eigenes Heim haben. Er hatte den Kauf getätigt, kurz bevor er die Stadt verlassen hatte. Während seines Aufenthalts hier würde er dann und wann seinen Besitz aufsuchen, um die Renovierung zu planen. Für die Gestaltung der Innenräume würde er seine Mutter und Elanora einspannen. Er konnte es kaum erwarten, ihnen das Anwesen zu zeigen.

Nach einer Meile kam Brentham in Sicht. Warmer Lampenschein fiel durch die Fenster, die seine Mutter mit Spitzenvorhängen versehen hatte. Eine jede Lampe sandte ihr goldenes Licht hinaus in die indigoblaue Nacht wie ein Leuchtturm, der die Schiffe in den sicheren Heimathafen lotste. In diesem Haus war er zum Mann herangereift. Sie waren nach Hemsford gezogen, als er dreizehn und Tristan zehn gewesen war. Sein Vater hatte sich ein vornehmeres Leben gewünscht als das, welches sie im betriebsamen Londoner Stadtteil Bloomsbury geführt hatten, und dieses Landgut sowie ein mondänes Stadthaus in Mayfair erworben, von dem aus Julien den Großteil des Jahres über das Familienunternehmen leitete, das Kapitalanlagen tätigte.

Kurz vor dem Tor verharrte Julien, um seine Heimkehr im Stillen auszukosten, ehe er seine Ankunft kundtat. Er ließ den Blick über das Haus mit den vielen erhellten Fenstern gleiten, sog die kalte, frische Landluft in seine Lunge und gestand sich ein, dass seine Heimkehr eine bittersüße Note besaß. Süß schmeckte, dass sie Weihnachten gemeinsam verbringen würden, um das Ende eines weiteren erfolgreichen Jahres zu feiern: Die ambitionierten Wünsche seines Vaters waren dabei, sich zu erfüllen. Um die Finanzen stand es gut, das Geschäft florierte, der Familienname gewann an Einfluss.

Dafür hatte Julien gesorgt, indem er seine Zeit in London nicht allein der Arbeit, sondern auch der Philanthropie widmete. Er hatte die Gründung eines neuen Findelhauses ebenso unterstützt wie die Eröffnung einer weiteren Schule, und er verkehrte mit Leuten wie den Dukes of Cowden und Creighton sowie deren Söhnen. Dieses Jahr war ihm in Anerkennung seiner philanthropischen Bestrebungen der Titel Viscount Lavenham verliehen worden. Das hätte jedem Mann genügen sollen – eine offizielle Würdigung, Wohlstand, eine Bestimmung, die Geborgenheit im Schoße der Familie. Doch genau darin bestand der bittere Beigeschmack. Es hätte genügen sollen, und doch wollte Julien mehr.

Genauer gesagt wollte er ein eigenes Heim und eine eigene Familie. Sein Titel umfasste kein Land; nur deshalb war er ihm – dem Sohn eines Bankiers – verliehen worden. Die Familie – seine Eltern, sein Bruder sowie dessen Frau und Kinder – war nicht seine eigene. Wann immer er seinen jungen Neffen und seine kleine Nichte sah, wuchs seine Sehnsucht danach, selbst eine Familie zu gründen.

Früher hätte er sich nicht träumen lassen, dass er sein achtunddreißigstes Lebensjahr erreichen würde, ohne eine Ehefrau und eine Familie an seiner Seite zu haben. Doch so war es, trotz der Bemühungen seiner Schwägerin und der erbarmungslosen kupplerischen Machenschaften des ton. Vermutlich war er selbst schuld. Er hatte sein Herz bereits in jüngeren Jahren verschenkt und nie zurückbekommen.

Aus der Ferne ertönte ein Bellen, das sich näherte und ihn aus seinen Grübeleien riss. Ein schwarz-brauner Jagdhund schoss wie ein dunkler Schemen auf ihn zu. Julien gab einen freudigen Laut von sich und stieg ab, um ihn zu begrüßen, wobei der Hund ihn in seinem Überschwang fast umwarf. „Ich bin zu Hause, mein Junge. Ich bin zu Hause.“ Lachend zauste er das kurze Fell, was dem Hund ein glückliches, tiefes Bellen entlockte. Damit dürfte das gesamte Haus wissen, dass er zurück war.

Dennoch blieb Julien im Dunkeln und spielte mit dem Hund. Das Band zwischen ihm und Benjamin war ein ganz besonderes. Als Julien ihn gefunden hatte, war Ben ein knapp zwölf Monate alter Welpe gewesen, der mutterseelenallein umhergestreunt war und todesmutig versucht hatte, zu jagen, um zu überleben. Julien hatte ihn aufgegriffen und in seinen warmen Wintermantel gesteckt, angetrieben von demselben Bedürfnis, das ihn veranlasste, Waisenhäuser und Schulen zu gründen.

Inzwischen war Benjamin fünf, und im Jagdverein Hemsford gab es keinen besseren Jagdhund. Zudem war er treu. Besonders das liebte Julien an ihm. Wenn er zu Hause war, folgte Benjamin ihm überallhin. Julien wusste, wie selten eine solche Ergebenheit war, und erachtete sie keineswegs als selbstverständlich, weder bei Tieren noch bei Menschen.

Er nahm die Zügel seines Pferdes in die eine Hand und forderte Benjamin mit der anderen auf, ihn zum Haus zu begleiten. Dort nahm Joseph, der Stallmeister, sein Pferd in Empfang. Die Haustür ging auf, und Juliens Eltern traten heraus, um ihn willkommen zu heißen. Ein Gefühl des Friedens überkam ihn, als seine Mutter ihn umarmte und sein Vater ihm die üblichen Fragen stellte: Wie war die Reise gewesen? War der Zug pünktlich eingetroffen? Was hielt er von der neuen Nebenstrecke direkt nach Hemsford? War die Anreise von London dadurch nicht viel bequemer?

Währenddessen wurde er in den gemütlichen vorderen Salon geführt und bekam ein Glas Alkohol gereicht. Im Kamin prasselte ein Feuer, das die abendliche Kühle vertrieb, und Benjamin ließ sich zu seinen Füßen nieder. Von einer tiefen Ruhe erfasst, genoss Julien das wohlige Gefühl der Heimkehr und verdrängte die lauernde Wehmut. Dafür war kein Platz, wenn man zu Weihnachten nach Hause kam.

Das Wohlbehagen, das mit der Heimkehr einherging, begleitete Julien bis zur Käseplatte nach dem Dinner – bei dem es all seine Lieblingsgerichte gegeben hatte. Zweifellos hatten seine Mutter und die Köchin ihm mit dem Speiseplan eine Freude machen wollen, und er hatte sich überschwänglich bedankt. „Zu Hause schmeckt es stets am besten.“ Er lächelte seine Mutter an, die das Lächeln strahlend erwiderte. Nichts liebte sie mehr, als ihre erwachsenen Söhne an ihrer Tafel sitzen zu sehen, und sei es nur sporadisch.

„Bist du mit der Köchin im Stadthaus unzufrieden?“, erkundigte sie sich. „Ich könnte mich nach einem Ersatz umhören.“

„Es liegt nicht an der Köchin. Was das Essen fade schmecken lässt, ist eher der Umstand, dass ich allein speise.“

Sein Vater lächelte. „Tja, dass du in der Weihnachtszeit auf Brentham alleine speisen musst, steht nicht zu befürchten. Im Gegenteil, ab morgen Abend wird es voll am Tisch werden“, verkündete er mit einem Funkeln in den Augen, das Julien beunruhigte.

„Ist der Anlass geschäftlich oder privat?“, hakte er nach. Ihm war nicht bekannt gewesen, dass zu Weihnachten Gäste auf Brentham weilen würden. Weder in den Briefen seiner Mutter noch in den wöchentlichen Geschäftsberichten seines Vaters hatte etwas davon gestanden. Oder hatte er es übersehen? Er war in den letzten Wochen sehr beschäftigt gewesen. Neben dem Weihnachtswohltätigkeitsball der Duchess of Cowden waren in London noch weitere Festivitäten in vollem Gange gewesen, und er hatte sich bemüht, seine Geschäftsaktivitäten so weit zu reduzieren, dass er für einen Monat aufs Land entfliehen konnte. Der November war wie im Flug vergangen.

„Beides, schätze ich“, entgegnete sein Vater mit einer Heiterkeit, die Julien nicht teilte. Er war enttäuscht, hatte er doch auf ein wenig Stille gehofft, um in Ruhe Pläne für sein neues Heim schmieden zu können.

Seine Mutter erhob sich, wobei sie seinen Vater verhalten anlächelte. „Ich werde euch jetzt allein lassen, damit ihr über unsere Gäste sprechen könnt.“ Juliens Beklommenheit wuchs, während er seiner Mutter nachschaute.

Sein Vater goss sich ein Glas Portwein ein und reichte Julien die Karaffe. „Der erste Punkt auf der Tagesordnung ist ein Trinkspruch. Auf meinen Sohn. Willkommen zu Hause.“ Während sie tranken, sahen sie einander über die Gläser hinweg an. Julien bemerkte die ausgeprägten Lachfältchen in den Augenwinkeln seines Vaters ebenso wie das Grau, das seine Schläfen inzwischen dominierte, statt sie nur zu sprenkeln. Beides gemahnte ihn daran, dass sein Vater dieses Jahr dreiundsechzig geworden war – eine Tatsache, der Julien nur dann Beachtung schenkte, wenn es unumgänglich war, so wie in diesem Moment, da er die Wirklichkeit unmittelbar vor Augen hatte. Sein Vater wurde alt. Die Zeit verstrich.

Sein Vater stellte das Glas ab. „Also, um auf unsere Besucher zu kommen. Der Earl of Holme wird mit seiner Familie anreisen.“

Der Earl of Holme, Juliens Erzfeind, sollte hierherkommen? Die Vorstellung war so aberwitzig, dass sie Juliens gemeinhin geordnete Gedanken in heillose Verwirrung stürzte. Sein Vater hob die Karaffe, eine stumme Frage. Mehr? Julien schüttelte den Kopf. Es gab auf der ganzen Welt nicht genügend Alkohol, um ihn die Neuigkeit seines Vaters verdauen zu lassen. Von allen Leuten, mit denen er sich ein gemeinsames Weihnachtsfest hätte vorstellen können, war Holme der Letzte. Der Allerletzte. Und er argwöhnte, dass der Earl of Holme genauso dachte. Das zumindest hatten sie gemein.

„Ich zähle darauf, dass dein neuer Titel die Wogen zwischen euch glättet.“

„Hast du vergessen, dass er mich abgewiesen hat, als ich ihn um die Hand seiner Tochter gebeten habe?“, fragte Julien so beherrscht wie möglich.

„Nein, habe ich nicht“, erwiderte sein Vater, ohne darauf einzugehen. Julien fragte sich, was er vorhatte, welchen Plan er ausheckte.

„Weshalb kommen sie her?“ Sein Vater kannte die Familie nur über ihn, und die Eindrücke, die Julien vermittelt hatte, waren nicht gerade schmeichelhaft gewesen. Der Earl hatte keinen Anlass, die behagliche, traute Weihnachtszeit bei ihnen zu verbringen – bei der Familie des Mannes, den er zurückgestoßen hatte, weil er für seine teure Tochter nicht gut genug war.

Das schiefe Lächeln seines Vaters strahlte selbstgefällige Bescheidenheit aus. „Aus demselben Grund, aus dem jeder zu Lennox Consolidated Trust kommt.“ Holme musste wahrhaft verzweifelt sein. Zynismus beschlich Julien. Glaubte der Bursche etwa, sie würden darum betteln, mit ihm Geschäfte zu machen? Dass sie überglücklich ob der Gelegenheit wären, einem „richtigen“ Aristokraten Geld zu leihen? Dass sie ihm günstigere Konditionen einräumen würden als andere? Und es gab andere, was die Frage aufwarf, weshalb Holme sich für sie entschieden hatte.

„Es gibt spezielle Banken für Gentlemen, die Geld benötigen“, warf Julien seine Hypothese in den Raum. „Holme braucht uns nicht. Wir sind Geschäftsleute.“ In der Tat ein gewichtiger Punkt. Animositäten hin oder her, es mutete seltsam an, dass der Earl ausgerechnet sie aufsuchte.

Coutts war die Bank für den Adel, und es gab weitere, die der britischen Aristokratie seit eh und je aus finanziellen Nöten halfen. Der Lennox Consolidated Trust war in erster Linie eine Gesellschaft für Kapitalanlagen und keine Bank im eigentlichen Sinne.

Sein Vater neigte sich vor. „Genau da wird es interessant. Er ist so blank, dass ihm die üblichen Wege verwehrt sind. Coutts stellt ihm keine weiteren Mittel zur Verfügung, sein Land ist bereits mit Hypotheken belastet. Dank Grundschuld und Fideikommiss bleibt ihm nichts mehr, das die Banken als Sicherheit akzeptieren.“ Sein Vater zuckte mit einer Schulter. „Nicht einmal ein Sohn, der sich eine Erbin und somit die Aussicht auf künftigen Reichtum sichern könnte.“ Nein, aber der alte Mann hatte eine Tochter. Lady Aurelia Ripley, so bildschön wie kaltherzig. Beides hatte Julien vor sieben Jahren hautnah zu spüren bekommen.

Er lachte bitter. „Das klingt mir nicht nach einer lohnenswerten Investition. Keine Liquidität, keine Kreditsicherheit. Wieso um alles in der Welt sollten wir ihm Geld leihen? Er würde es doch nur im bodenlosen Schlund seiner maroden Güter und seiner Schulden versenken.“

„Ganz im Gegenteil, ich halte ihn für eine Investition in die Zukunft. Er mag uns kein Geld zu bieten haben, aber ich glaube, er könnte uns Zugang zur nächsthöheren Gesellschaftsebene gewähren. Du hast unseren Aufstieg bereits mit deinem Titel befördert. Ich nehme an, dieser Titel ist auch der Grund dafür, dass er uns ausgewählt hat. Mit einem Standesgenossen ist er bereit, Geschäfte zu machen.“

„Wir sind nicht wie er“, wandte Julien scharf ein. „Dieser Mann ist eine Ausgeburt von Überheblichkeit. Er ist kein guter Mensch.“ Dass er den aufrichtigen Antrag eines jungen Mannes abgelehnt hatte, untermauerte dies. Julien hatte geglaubt, er liebe Aurelia und sie erwidere seine Liebe. Schlimmer noch, er war der ehrlichen und vielleicht naiven Überzeugung gewesen, diese Liebe genüge, um jedwede Widrigkeit zu überwinden, die ihrer Heirat im Weg stehen mochte. Selbst nach sieben Jahren schmerzte ihn diese Erfahrung noch.

Sein Vater wartete geduldig, ehe er fortfuhr. „Er steht am Abgrund, Julien, und sieht keinen anderen Ausweg, als uns um ein Darlehen zu bitten. Zu unseren Bedingungen. Eine Investition kann verschiedenste Arten von Zinsen abwerfen. Wir könnten ihn auffordern, uns Türen zu öffnen. Wenn die Geschäftsbeziehung bekannt wird, werden weitere Leute mit ihrem Anliegen zu uns kommen. Noch mögen wir keine Bank für den Adel sein, aber wir könnten eine werden.“

Julien verzog das Gesicht. „Wozu? Sie alle sind bankrott und werden bald verschwunden sein, ausgelöscht durch ihre Habsucht.“ Genau das verdiente der Kerl für seine Arroganz.

Sein Vater hob eine Braue. „Wer ist jetzt überheblich?“, fragte er spitz. „Ich dachte, ich hätte dich besser erzogen. Es schadet nicht, einen Earl an der Hand zu haben. Freunde kann man nicht genug haben.“

Julien lachte leise. Er ahnte, was sein Vater im Schilde führte. „Darum geht es dir also, ja? Du willst zum Finanzier der Königin aufsteigen.“ Er hatte es nicht bloß auf die Aristokratie abgesehen. Julien hätte es wissen müssen.

Sein Vater zuckte nonchalant mit den Schultern. „Nun, wieso nicht, Julien? Du bist jetzt ein Viscount und genießt ihre Gunst. Warum sollten wir nicht nach dem Thron streben? Angesichts der Geschwindigkeit, mit der sich das Empire ausdehnt, bieten wir genau die Art Kapital, die die Königin braucht.“ Das ließ sich nicht bestreiten. Das Empire benötigte nicht bloß Geld, sondern auch kompetente Männer, die wussten, wie man dieses Geld klug investierte.

Allerdings mussten sie sich erst beweisen und sich bei anderen Adeligen einen Namen machen, bevor sie zum Thron vorgelassen wurden. Hier kam offenbar Holme ins Spiel. Durch ihn konnte die Familie Lennox zeigen, was sie konnte. Doch obwohl Julien die Motive seines Vaters verstand, gefiel ihm die Idee dadurch nicht besser.

Er massierte sich die Nasenwurzel. „Wenn Holme glaubt, wir würden um ein solch armseliges Geschäft betteln, wird er enttäuscht werden.“ Holme war niemand, den Julien als Freund in seinem Arsenal an Beziehungen brauchte. Es ging um das übergeordnete Prinzip, das Holme repräsentierte und in dem er lediglich als Platzhalter fungierte. „Ich bin deinem Ansinnen womöglich nicht dienlich“, gab er zu bedenken. „Holme hat mich schon damals verabscheut.“ Ihre gemeinsame Vergangenheit würde unweigerlich die Gegenwart überschatten.

„Damals warst du kein Viscount, und er war nicht verzweifelt. Sieben Jahre sind eine lange Zeit. Die Lage hat sich geändert.“ Sein Vater lächelte. „Heute haben wir die Oberhand. Unter den gegebenen Umständen dürfte er bereit sein, eine Kröte zu schlucken.“

„Nun, wenn das so ist, sollte er sich bei uns anbiedern, nicht umgekehrt. Trotzdem haben wir ihn eingeladen.“ Und seine Familie, was Lady Aurelia Ripley mit einschloss, Juliens ganz persönlichen Geist der vergangenen Weihnacht – eine Erinnerung an das einzige Mal, das er sein Herz verschenkt hatte, nur damit es ihm vor die Füße geschleudert worden war.

Auch sieben Jahre später noch zogen sich ihm die Eingeweide zusammen, wenn er daran zurückdachte. Ein aufstrebender Finanzier war der Tochter des Earl of Holme nicht gut genug gewesen, um mehr als ein Tanzpartner zu sein. Und nun würde sie in sein Heim und seine geliebte Weihnachtszeit einfallen. Das gefiel Julien ganz und gar nicht.

2. KAPITEL

Die Sache gefiel Aurelia ganz und gar nicht. Sie wollte zu Hause auf Moorfields in ihrer vertrauten Umgebung sein, inmitten der Traditionen, die sie so sehr liebte: der im Feuer knackende Julklotz, das mitternächtliche Glockengeläut aus der Dorfkirche, das Grün, welches Kaminsimse und Türstürze des Saals schmückte, auch wenn andere Dinge wie Kunst und Gemälde zusehends schwanden.

Sie starrte aus dem Zugfenster auf die vorbeirasende graue Landschaft. Mit jeder Meile entfernte sie sich weiter von Moorfields und näherte sich einem Geist aus ihrer Vergangenheit. Die Aussicht, Julien Lennox wiederzusehen, weckte Erinnerungen an eine komplizierte Zeit. Besorgt fragte sie sich, wie ihre Zukunft aussehen mochte, falls ihr Vater ihr die Entscheidungen aus der Hand nähme.

„Du solltest dankbar dafür sein, dass die Reise von York nach Sussex nur einen langen Tag im Zug umfasst und keine knappe Woche in der Kutsche auf desolaten Winterstraßen.“ Ihr Vater schaute von seiner Zeitung auf und warf ihr einen vernichtenden Blick zu.

„Ich habe gar nichts gesagt“, entgegnete Aurelia, doch ihr Magen zog sich noch fester zusammen. Obwohl sie im luxuriösen Erste-Klasse-Abteil saßen, kam ihr der Zug wie ein Schinderkarren vor, das berüchtigte Gefährt, das Tausende zur Guillotine gebracht hatte. Wenn nötig, würde sie zugunsten des Darlehens verschachert werden, ohne Rücksicht auf ihre eigenen Präferenzen. Gut möglich, dass sie Moorfields, ihr geliebtes Pferd, ihre kleine Leseschule und die Menschen, die ihr am Herzen lagen, für sehr lange Zeit nicht wiedersähe.

Ihr Vater fuchtelte wütend mit dem Zeigefinger in ihre Richtung. Er war immerzu zornig. Sie konnte sich nicht entsinnen, ihn je anders erlebt zu haben. „Nein, aber gedacht, Mädchen. Dies ist nicht die rechte Zeit für Undankbarkeit, erst recht nicht angesichts des Koffers voller neuer Kleider, die deine Mutter und ich uns vom Munde abgespart haben.“ Eine Lüge in Aurelias Augen. Nicht er, sondern ihre Mutter hatte die Kleider bezahlt.

Ihre Mutter legte ihr Buch beiseite, um wie stets zu schlichten. „Wie ich hörte, ist Hemsford für sein Weihnachtsfest berühmt. Es könnte dir gefallen, Liebes.“ Sie lächelte Nachsicht heischend. Aurelia hatte dieses Lächeln zahllose Male gesehen. Ihr Vater war wütend, ihrer Mutter tat es leid, und schuld war sie. Seit dem Tag ihrer Geburt war sie schuld an allem – sie, der überlebende Zwilling. Dass ausgerechnet sie, das Mädchen, und nicht der Junge am Leben geblieben war, hatte ihren Vater umso tiefer enttäuscht.

„Das muss es wohl, schließlich kann ich es mir nicht aussuchen.“ Aurelia ignorierte das stumme Flehen ihrer Mutter und sah ihren Vater mit unbewegter Miene an. Es war ihm gelungen, der Familie Lennox eine Einladung abzuringen. Also würden sie Weihnachten in Sussex verbringen, um sich auf einen Kredit zu einigen, auf den man sich auch in wenigen Stunden in London hätte einigen können. Kaum hatte er die Einladung in der Hand gehalten, hatte er Moorfields gegen bar an einen amerikanischen Geschäftsmann vermietet, der eine britische Weihnacht erleben wollte. Was ihr Vater getan hatte, grenzte an ein Sakrileg. Weihnachten war dazu da, am heimischen Kamin gefeiert zu werden, statt umherzureisen und unter Fremden zu leben.

Allerdings war die Familie Lennox ihr keineswegs fremd. Jedenfalls nicht Julien Lennox, nunmehr Viscount Lavenham. Das machte die Allüren ihres Vaters umso beschämender. Er spielte sich auf, obwohl jeder, nicht zuletzt Julien Lennox, wusste, dass er auf diesem Gastmahl der Bettler war. Ihr Vater genierte sich nicht, einen Mann um Geld zu bitten, den er vor sieben Jahren abgewiesen hatte. Damals waren die Rollen vertauscht gewesen, und niemand hätte für möglich gehalten, dass der Earl of Holme so tief fallen oder dass ein einfacher Finanzier so hoch aufsteigen würde.

Ihr Vater hatte Julien Lennox seinerzeit falsch eingeschätzt. Er hatte ihn als Glücksritter abgetan, der sich seinen Aufstieg in den Adel erkaufen wollte. Aurelia indes war von seinem Erfolgskurs nicht überrascht gewesen und hatte diesen aus der Ferne verfolgt. Das war kaum vermeidbar gewesen. Sein Name prangte auf jedem Waisenhaus und Spital in der Stadt. Er war zielstrebig und wusste, wie er bekam, was er wollte. Bis auf sie.

Ob er sie nach wie vor begehrte? Einst hatte er sie unbedingt haben wollen. Dachte er überhaupt noch an sie? Bei ihrer letzten Begegnung war sie nicht sehr freundlich zu ihm gewesen. Sie hatte seinen Heiratsantrag abgelehnt und ihn gekränkt, und es hatte sie geschmerzt, auch wenn er ihr das vermutlich nicht glauben würde.

Wie mochte es sein, ihn wiederzusehen? War die frühere Erregung gänzlich erloschen? Würde seine Berührung noch immer ein Prickeln auf ihrer Haut auslösen? Oder war all dies unter dem Hass begraben, den er ihr verdientermaßen entgegenbrachte? Wollte sie überhaupt, dass da noch etwas war? Vielleicht wäre es besser, wenn dem nicht so wäre. Empfindungen konnten einen … nun, teuer zu stehen kommen, wie sie gelernt hatte. Seitdem behielt sie ihre Gefühle sorgsam für sich. Es verlangte sie nicht danach, je wieder einen solch hohen Preis zu zahlen.

Die eigentliche Frage lautete, ob er sie und ihre Familie wegen jener Zurückweisung zu Kreuze kriechen lassen würde. War das der Grund für die Einladung? Vergeltung? Hatte er vor, ihre Familie zum Besten zu halten und sie auf Knien um das Darlehen betteln zu lassen, auf das ihr Vater angewiesen war? Würde er Aurelia im Namen ihres Vaters betteln lassen? Zielstrebige Männer waren oftmals rachsüchtige Männer.

Falls ja, könnte sie es ihm nicht verdenken. Sie und ihre Familie hätten es verdient. Lachte er über sie, weil sie einst der Liebling des ton gewesen und nun fünfundzwanzig und unvermählt war? Das Unglück ihres Vaters hatte ihren Wert auf dem Heiratsmarkt gemindert. Niemandem war daran gelegen, die Tochter eines mittellosen Earls zu ehelichen.

Allzu viele Gentlemen von Stand entschieden sich, wenn sie die Wahl hatten, für eine Erbin mit Geld statt für eine mit einem alten Namen, und ihr Vater war zu stolz gewesen, sie einem reichen Bürgerlichen zu geben. Inzwischen waren auch die Bürgerlichen verschwunden. Wie sich herausgestellt hatte, erwarteten auch sie eine Mitgift.

Ihr Vater neigte sich vor und blickte aus dem Fenster. „Wir sind fast da.“ Hundert albtraumhafte Szenarien wirbelten ihr durch den Kopf. Würde Julien sie und ihre Familie am Bahnhof empfangen, oder wäre ihr eine Galgenfrist vergönnt? Ihr Vater nahm sie kurz in Augenschein. „Mach dich hübsch. Kneif dir in die Wangen oder tu, was immer Frauen eben tun. Du bist blass. Ich habe das Diadem deiner Mutter nicht verpfändet, damit du deinen neuen Kleidern Schande bereitest.“

Ihre Mutter biss sichtlich die Zähne zusammen. Das Diadem, die „Rose of York“, war seit Jahrhunderten im Familienbesitz gewesen und ein Zankapfel zwischen ihren Eltern. Wie schon Aurelias Mitgift war sie den Schulden der Familie zum Opfer gefallen. „Du siehst hinreißend aus, mein Schatz. Das Blau bringt deine Augen zur Geltung.“ Angelegentlich nestelte sie an der goldenen Brosche, die Aurelia trug. „So, nun bist du perfekt. Schöner denn je.“

„Das will ich auch hoffen. Wenn alle Stricke reißen, haben wir nur sie zu bieten“, murmelte ihr Vater.

Aurelia versteifte sich. Er konnte unmöglich glauben, dass Julien Lennox sie nach dem damaligen Affront noch heiraten wollte. Dafür war er zu stolz. Und sie im Grunde auch. Stolz war einer Aufarbeitung alter Fehler nicht gerade förderlich. „Ich lasse mich nicht wie einen Gegenstand verhökern.“

Sofern die Ehe ihrer Eltern beispielhaft war, konnte sie auf eine solche verzichten. Mit jedem Jahr, das sie unvermählt hinter sich brachte, fand sie mehr Geschmack an diesem Zustand. Wenngleich er seinen Preis hatte – sie würde keine eigene Familie, keinen liebevollen Ehemann haben, wie sie es sich erträumt hatte, als sie von Julien umworben worden war. Leichtfertig würde sie ihre Freiheit indes nicht aufgeben, denn inzwischen hegte sie neue Träume, wie die im Aufbau begriffene kleine Schule und andere Dinge, die dem Dorf Moorfields zugutekamen.

„Du wirst tun, was die Pflicht gegenüber deiner Familie dir gebietet. Du wirst deinen Teil dazu beitragen, dass wir nicht in Armut versinken.“

„Und worin besteht dieser Teil, wenn ich fragen darf?“ Sie provozierte ihn absichtlich, um ihn dazu zu bringen, es laut auszusprechen.

„Sicherzustellen, dass wir nicht abgewiesen werden.“ Sein finsterer, stechender Blick war vielsagend. „Damals war der Viscount recht angetan von dir. Betöre ihn erneut.“

„Das war, bevor du und ich ihn hinausgeworfen haben, weil er keinen Titel hatte“, rief Aurelia ihm ins Gedächtnis. Unwillkürlich schaute sie zum Fenster, weil der Zug langsamer wurde. Sie fuhren in den Bahnhof ein. Nervös hielt sie nach Julien Ausschau, ließ den Blick über die kleine Menschenschar auf dem Bahnsteig gleiten. Ihr Magen verkrampfte sich. Würde sie Julien Lennox jetzt schon entgegentreten müssen? Der Weisung ihres Vaters zum Trotz glaubte sie nicht, dass er sich ein zweites Mal so leicht betören lassen würde.

Aurelia hatte Glück – ein wenig zumindest. Julien Lennox erwartete sie nicht am Bahnhof. Niemand tat das – lediglich eine Kutsche und ein zweiter Wagen für das Gepäck. Natürlich erzürnte dies ihren Vater, der seinen Unmut äußerte, kaum dass der Kutschenschlag hinter ihnen geschlossen worden war.

„Uns nicht persönlich zu empfangen, ist eine verdammte Beleidigung. Vermutlich schämen sie sich, mit uns gesehen zu werden. Und kein Wappen ziert die Kutsche. Was für ein Viscount besitzt eine Kutsche ohne Wappen?“

Einer, der Wert auf Bescheidenheit und Diskretion legt, dachte Aurelia. Aber sie kam nicht umhin einzuräumen, dass der Umstand als subtiler Hinweis darauf dienen mochte, wer heute mächtiger war.

„Es ist sehr umsichtig von der Familie Lennox, unsere Privatsphäre zu wahren“, versuchte ihre Mutter, die Situation in ein positives Licht zu rücken.

Aurelia war weniger entgegenkommend. „Dass sie nicht mit uns gesehen werden wollen, ist Unfug. In wenigen Wochen werden sie einen Weihnachtsball ausrichten, und wir werden in der Kirche neben ihnen sitzen.“ Mrs. Lennox hatte ihnen eine recht detaillierte Übersicht der geplanten Aktivitäten geschickt, und keine davon ließ auf den Wunsch schließen, sie zu verstecken. „Womöglich waren sie schlicht zu beschäftigt, um uns selbst abzuholen.“

Während ihrer Zeit mit Julien hatte sie ihn nie untätig erlebt. Er fand, dass jede Minute des Tages sinnvoll genutzt werden sollte. Es gab immer etwas zu tun, so viel Leben, das gelebt werden wollte, bei der Arbeit ebenso wie in den Mußestunden. Julien Lennox arbeitete hart, wusste jedoch auch, wie man sich vergnügte. Er war diszipliniert, aber keineswegs puritanisch. Diese Ausgewogenheit hatte ihr an ihm gefallen.

Viele der jungen Herren, die sie kennengelernt hatte, waren antriebslose Faulenzer gewesen, deren einziger Daseinszweck darin bestanden hatte, auf ihr Erbe zu warten. Julien Lennox und seine Ambitionen waren dagegen wie ein frischer Wind gewesen.

Allzu frisch für ihren Vater, wie sich herausgestellt hatte: „Genau so wird die Aristokratie zugrunde gehen, unterwandert und verseucht von reichen Emporkömmlingen.“

Als Julien von der Königin letzten Januar im Rahmen der alljährlichen Neujahrs-Ehrungen zum Viscount ernannt worden war, hatte ihr Vater kommentiert: „Lennox wird niemals einer von uns sein. Er und seine Familie sind und bleiben Parvenüs.“ Was er gemeint hatte, war: Die Familie Lennox hatte keinen Titel inne, der bis auf den Eroberer oder zumindest die Glorreiche Revolution zurückging. Es hatte ihren Vater über die Maßen verdrossen, seine Ansichten überdenken zu müssen, nun, da niemand außer der Familie Lennox bereit war, ihnen Geld zu leihen.

Das Anwesen lag nicht weit vom Bahnhof entfernt. Aurelia wusste nicht recht, ob sie froh darüber sein sollte, nicht allzu lange mit ihrem reizbaren Vater in der Kutsche eingeschlossen zu sein, oder ob sie vom Regen in die Traufe geriet. Eine Begegnung mit Julien war nunmehr unausweichlich.

„Tja, wenigstens ist Brentham Woods keine reine Enttäuschung“, gestand ihr Vater widerwillig ein, während die Kutsche anhielt und der Tritt ausgeklappt wurde.

„Stimmt.“ Lächelnd ließ sich ihre Mutter von einem Lakaien beim Aussteigen helfen. „Es ist ganz reizend, prachtvoll und zugleich anheimelnd.“

Aurelia hätte die Einschätzung ihrer Mutter vielleicht zu würdigen gewusst, wäre sie nicht so nervös und angespannt gewesen. Brentham bot in der Tat einen gefälligen Anblick mit seiner roten Backsteinfassade und den weißen Fensterrahmen – und ach, wie viele Fenster es gab.

Sie malte sich aus, wie es nachts aussehen mochte, wenn all diese Fenster beleuchtet wären, wunderschön und heiter, ein Willkommensgruß ebenso wie eine Zuflucht für den müden Reisenden in der Abenddämmerung. Aber nicht für sie. Für sie war dieser Ort ein Schlachtfeld, auf dem sie jederzeit in einen Hinterhalt geraten und in den Genuss von Vergeltung kommen konnte. Sie musste auf der Hut sein. Das wäre ihr auf einer kalten gotischen Burg oder in einem zugigen mittelalterlichen Pfarrhaus wesentlich leichter gefallen.

Doch in dieser Hinsicht würde man es ihr hier keineswegs leicht machen, wie Aurelia sogleich erkannte. Auch im Innern war Brentham Woods der Inbegriff eleganter Behaglichkeit. Das dunkle Parkett glänzte, die salbeigrüne und cremeweiße Tapete in der geräumigen Eingangshalle wirkte neu und wies keine Spuren von Gemälden auf, die einst dort gehangen hatten und irgendwann woandershin verbracht oder, im Fall der Ripleys, veräußert worden waren. Der Teppich unter dem runden Säulentisch in der Mitte der Halle stammte von Thomas Whitty und war an den Kanten nicht ausgefranst. Leuchtend rosa Veilchen sowie Wintergrün zierten die Vase auf dem Tisch. Neu. Frisch. Wann hatte sich mit derlei Adjektiven zuletzt irgendetwas auf Moorfields mit seinen Antiquitäten und abgetretenen Teppichen beschreiben lassen?

„Willkommen, ich freue mich, dass Sie da sind.“ Eine attraktive dunkelhaarige Frau Ende fünfzig trat aus einem der Zimmer, die von der Eingangshalle abgingen. Sie trug ein Nachmittagskleid in einem dunklen Rotbraun, dessen Mieder nach der neuesten Mode wie ein offen stehendes Jäckchen geschnitten war. Sie lächelte, die Hände grüßend ausgestreckt, als freute sie sich tatsächlich, sie zu sehen. Als hätten sie sich nicht quasi selbst eingeladen, um ihren Gatten um Geld anzubetteln.

„Ich hoffe, die Reise war nicht allzu beschwerlich. Ich bin Mrs. Lennox, aber bitte nennen Sie mich Caroline, gern auch Caro. Alle tun das.“ Ihre Herzlichkeit war viel zu vertraulich für den Empfang eines Earls. Lag Kalkül darin? Um diesen Besuch gleich in die richtigen Bahnen zu lenken? Oder entsprach es einfach dem Wesen dieser Frau – die in einer anderen Welt Aurelias Schwiegermutter hätte werden können.

Aurelia wagte einen flüchtigen Blick auf ihren Vater. Dies war nicht die Art Begrüßung, die er gewohnt war. Kein Knicks, keine Unterwürfigkeit. Wie würde er reagieren? Sie sah den harten Zug um seinen Mund, und kurz war sie unschlüssig, auf wessen Seite sie stand. Es gefiel ihr, ihn gedemütigt zu sehen. Andererseits durfte sie die Familie Lennox nicht als Freunde betrachten. Zweifellos waren auch sie auf eine kleine Revanche aus. Insgeheim ergriff sie dennoch Partei für sie, auch wenn sie sich des Risikos bewusst war.

Ihr Vater reichte Caroline Lennox die Hand und deutete eine Verbeugung an. „Sehr liebenswürdig von Ihnen, uns einzuladen. Wir freuen uns darauf, mit Ihnen Weihnachten zu feiern. Gestatten Sie mir, Ihnen meine Gattin vorzustellen, Lady Holme, und meine Tochter, Lady Aurelia Ripley.“

Caroline Lennox wandte sich ihnen lächelnd zu, ein schelmisches Funkeln in den braunen Augen – Augen, die Aurelia selbst nach sieben Jahren noch erschreckend vertraut waren. Es waren Juliens Augen, dunkel und voller Wärme, wie heiße Schokolade an einem kalten Morgen. „Und hat Lady Holme auch einen Namen?“

Subtiler hätte eine Rüge kaum ausfallen können. Caroline Lennox duldete offenbar nicht, dass Frauen in ihrem Haus zum Objekt degradiert wurden, auch wenn es sich um die Mutter der Frau handelte, die ihren Sohn verschmäht hatte.

Aurelia sah ihre Mutter zögern, vielleicht ebenso hin- und hergerissen wie sie selbst. Schließlich fasste sie Caroline Lennox bei den Händen und lächelte aufmunternd. „Nennen Sie mich Elizabeth, wenn Sie möchten.“

„Eine Reise im Winter, selbst im Zug, kann anstrengend sein.“ Caroline Lennox wies auf das Zimmer, aus dem sie gekommen war. „Ich habe angewiesen, uns den Tee in meinem privaten Salon zu servieren. Mein Mann wird bald zu uns stoßen. Er hat noch in den Stallungen zu tun. Als der hiesige Jagdherr kümmert er sich um die Pferde des Jagdvereins, und die halten ihn rund um die Uhr beschäftigt.“

Sie ging ihnen voran in ein farbenfrohes Zimmer, das mit seinen in Rosa und Kirschrot gehaltenen opulenten Polstermöbeln ausgesprochen gemütlich und feminin wirkte. Das weiß gestrichene Holz hellte den Raum auf, und Bücherregale säumten die Wand gegenüber dem Kamin.

„Sind Sie auch eine Büchernärrin?“, erkundigte sich Caroline Lennox, während sie am Feuer Platz nahmen. Anscheinend war ihr Aurelias umherschweifender Blick aufgefallen. „Natürlich haben wir noch eine größere Bibliothek, dies ist bloß meine persönliche Sammlung. Hier bewahre ich meine Romane sowie meine Gartenbücher auf. Leihen Sie sich, was immer Sie wollen.“ Auch Julien las gern. Also hatte er seine Augen und seine Liebe zu Büchern von seiner Mutter. 

Von der Eingangshalle her ertönten schwere Schritte, und Aurelia verspannte sich. Würde dies der Augenblick des Wiedersehens sein? Doch ihre Sorge erwies sich als unbegründet. Es war nur Cameron Lennox, der aus den Stallungen zurückgekehrt war, und ihm auf dem Fuße folgte der Tee, was zu einiger Unruhe führte.

„Wird der Viscount sich zu uns gesellen?“, fragte Aurelias Mutter trügerisch beiläufig, nachdem sie sich alle wieder gesetzt hatten.