Nur dieser eine Tanz mit dir?

1. KAPITEL

Rachel Charles hielt sich den paillettenbesetzten Stoff vor den Körper und seufzte, als sie ihr Spiegelbild in der Umkleidekabine betrachtete. Falls es ihr gelang, sich trotz ihrer weiblichen Rundungen in dieses Kleid zu zwängen, würde sie darin wie eine glitzernde Discokugel aussehen. Das war nicht unbedingt der Look, den sie auf der Weihnachtsfeier des Kaufhauses Hartbury & Sons verkörpern wollte – besonders nicht als Stieftochter von Mrs. Hartbury.

Söhne gab es in dem traditionsreichen Familienunternehmen längst keine mehr, sondern nur Rachels Stiefmutter Hannah und ihre beiden Stiefschwestern Gretchen und Maisie. Und natürlich war da noch Rachels Vater, der seit seiner Heirat mit Hannah ein unverzichtbarer Teil der Familie Hartbury geworden war.

Im Gegensatz zu ihr.

Ärgerlich warf sie das Paillettenkleid auf einen Stuhl vor ihrer Kabine. Es war kurz vor Ladenschluss, daher musste sie sich keine Sorgen machen, dass noch irgendwelche Kunden kommen würden.

Was allerdings nicht hieß, dass sie keine Zuschauer hatte.

„Was hat dir an dem nicht gefallen?“, fragte Maisie, die entspannt auf der Chaiselongue neben dem bodenlangen Spiegel lag. „Ich finde, es sieht sehr festlich aus.“

Rachel hatte erst als Teenager Erfahrungen mit Geschwistern sammeln können, nachdem ihr verwitweter Vater wieder geheiratet hatte. Dass ihre jüngeren Schwestern ein gewisses Mitspracherecht verlangten, wenn es um Rachels Garderobe ging, hatte sie schnell begriffen.

Wahrscheinlich spekulierte Maisie gerade darauf, dass Rachel das Paillettenkleid kaufte, dann aber nicht den Mut haben würde, es anzuziehen. Wodurch Maisie mal wieder kostenlos in den Genuss eines neuen Kleides käme …

„Ich denke, das ist mehr dein Stil, Maisie“, erwiderte Rachel trocken und griff nach dem nächsten Kleid. „Du würdest bestimmt toll darin aussehen.“

Wie hatten ihre Schwestern sie nur dazu bringen können, sich auf diesen Shoppinghorror einzulassen? Als ihre Stiefmutter sie gefragt hatte, was sie zu der Feier anziehen würde, hatte sie ihr geantwortet, dass sie höchstwahrscheinlich dasselbe schwarze Kleid wie jedes Jahr tragen würde. Doch kaum hatte Rachel ihre heutige Schicht beendet, waren auch schon ihre Schwestern mit Massen von Kleidern aus der Damenabteilung aufgetaucht und hatten sie begeistert angestrahlt.

Sie hätte gern geglaubt, dass es eine nette schwesterliche Geste wäre. Jedenfalls hätte sie es bis zum letzten Sommer geglaubt. Aber jetzt nicht mehr.

Inzwischen wusste sie ohne jeden Zweifel, was ihre Stiefschwestern von ihr dachten – und das verdankte sie Tobias. Wenigstens etwas, wofür sie sich bei ihrem Ex bedanken konnte.

Nur noch ein paar Wochen, rief sie sich ins Gedächtnis, während sie den Vorhang der Umkleidekabine wieder zuzog. Sobald die nächsten Testergebnisse ihres Vaters vorlagen und er sich mit dem Arzt beraten hatte, konnte sie handeln. Sie war fest entschlossen, den nächsten Schritt zu tun und aus dem Haus der Familie Hartbury auszuziehen.

Nachdem sie die Uni abgeschlossen hatte, hatte es Sinn gemacht, wieder nach Hause zurückzukehren, schließlich war das Hartbury Haus ein vierstöckiges Stadthaus mitten in London. Es gab hier mehr als genug Platz für fünf Leute und war sehr viel besser als alles, was Rachel sich hätte leisten können, selbst mit einem richtigen Job.

Das war nämlich das nächste Problem gewesen: Arbeit zu finden. Mit ihrem Abschluss aus Oxford hätten ihr eigentlich etliche Türen offen stehen müssen, doch bei Bewerbungsgesprächen war Rachel eine ausgesprochene Niete. Im Gegensatz zu vielen ihrer Kommilitonen war ihr Selbstbewusstsein nicht so ausgeprägt, dass sie glaubte, alles tun zu können. In ihrem Fall war es genau umgekehrt!

Als Hannah daher vorgeschlagen hatte, dass sie im Familienbetrieb arbeiten sollte, nur für eine Weile, bis sie einen passenderen Job fand, war ihr das wie ein logischer Schritt vorgekommen. Sie hatte angefangen, im Verkauf auszuhelfen, und nach und nach Erfahrungen in sämtlichen Bereichen gesammelt. Und jetzt, sieben Jahre später, arbeitete sie immer noch bei Hartbury’s …

Doch schließlich konnte sie nur einen Schritt nach dem anderen tun, und jetzt war erst einmal wichtig, dass ihr Vater wieder völlig gesund wurde. Denn als er vor ein paar Monaten von einem Tag auf den anderen ins Krankenhaus gekommen war, hatten alle einen Riesenschreck bekommen. Und auch wenn es ihm inzwischen wieder besser ging, wusste Rachel, dass dies noch nicht der Zeitpunkt war, um auszuziehen.

Ein Schritt nach dem anderen. Jetzt musste sie erst einmal etwas zum Anziehen für die Weihnachtsfeier finden.

Das nächste Kleid war ein unförmiges Gebilde aus grünem Samt und bedeckte sie von Kopf bis Fuß. Es erschien ihr etwas besser als das Glitzerding davor ... bis Gretchen ihr eine mit Puscheln besetzte Stola reichte. „Um deine Problemzonen zu verdecken“, meinte sie.

Ich sehe aus wie ein Weihnachtsbaum, dachte Rachel unglücklich, als sie sich im Spiegel betrachtete. Aber schließlich hatte sie ihrem Vater nach dem großen Streit im Sommer versprechen müssen, Frieden mit ihren Stiefschwestern zu schließen.

Nur noch zwei Monate, dann bin ich hier weg, sagte sie sich.

„Es … es sieht sehr festlich aus“, meinte sie stockend.

Gretchen strahlte sie an. „Ja, genau. Und es ist nicht so auffällig wie das andere. Das magst du doch nicht, oder?“

Innerlich seufzte Rachel. Ihre Stiefschwestern waren beide groß und schlank, hatten endlos lange Beine und gehörten als künftige Erbinnen des Familienvermögens zur gesellschaftlichen Elite von London. Sie waren reich, schön und sich dessen sehr bewusst.

Rachel hingegen war nichts von alldem. Sie war klein, hatte ausgeprägte Kurven und ein Gesicht, welches man im besten Fall normal hübsch nennen konnte. Wenn man es unter ihren wilden braunen Locken überhaupt wahrnahm.

Während sie ein Kleid nach dem anderen anprobierte, dachte Rachel sehnsüchtig an ihr altes schwarzes Kleid.

Unter all den Kleidern, die ihre Stiefschwestern angeschleppt hatten, gab es nur eins, das ihr bisher gefallen hatte. Ein wunderschön gemustertes Wickelkleid aus weichem fließendem Stoff, das ihre Kurven sehr vorteilhaft betonte und in dem Rachel sich ausgesprochen weiblich und verführerisch gefühlt hatte. Doch bei ihren Stiefschwestern hatte es keine Gnade gefunden, und Gretchen hatte sie mehrmals darauf hingewiesen, dass sie damit viel zu sehr auffallen würde. Was natürlich nicht infrage kam.

Bedrückt betrachtete sie sich in dem grünen Kleid. Vielleicht würde es ja doch gehen, wenn …

„Also, das ist ein Look!“

Rachel zuckte zusammen. Sie kannte die warme männliche Stimme, die immer so humorvoll klang.

Sie gehörte Damon Hunter, dem jüngeren Bruder ihrer besten Freundin und dem attraktivsten Mann, den sie je getroffen hatte. Sowie dem letzten Menschen, von dem sie wollte, dass er sie erblickte, wenn sie wie ein Weihnachtsbaum aussah.

O nein!

Rachel atmete tief durch und zwang sich, seinem Blick im Spiegel zu begegnen.

„Hallo, Damon. Was machst du denn hier?“

Seit gut zehn Jahren verheimlichte sie jetzt schon, dass sie für Damon schwärmte, da würde sie sich heute auch keine Blöße geben.

„Celeste hat mich geschickt, um dich abzuholen. Aus irgendwelchen Gründen hatte sie den Verdacht, dass du versuchen würdest, den heutigen Abend zu schwänzen.“

Weil Celeste sie gut kannte. Seit sie sich als Studentinnen ein Zimmer geteilt hatten, waren sie beste Freundinnen. Beide waren eher introvertiert, und Rachel wusste, dass sie für Celeste, die sich eigentlich nur für ihr Studium interessierte, die einzige Freundin war, was ihr immer das Gefühl gab, etwas ganz Besonderes zu sein.

„Ach, du willst ausgehen?“, fragte Gretchen erstaunt, was Rachel ihr nicht einmal übel nehmen konnte, denn es passierte wirklich äußerst selten.

„Wohin denn?“, fragte Maisie interessiert und rückte ihre langen Beine in die richtige Position, damit Damon einen Blick darauf werfen konnte. „Können wir mitkommen? Es sei denn, ihr habt ein Date …“ Sie kicherte, denn diese Vorstellung erschien ihr ausgesprochen absurd. Auch das konnte Rachel ihr nicht verübeln, denn der Gedanke, dass der attraktive Damon Hunter mit einem so schüchternen und pummeligen Mauerblümchen wie ihr ausgehen würde, war einfach lächerlich.

Seufzend drehte sie sich um und zwang sich, Damons amüsiertem Blick zu begegnen. „Damon, das sind meine Stiefschwestern Gretchen und Maisie. Mädels, das hier ist Damon, Celestes Bruder.“ Als die beiden sie verständnislos anschauten, setzte sie hinzu: „Der Bruder von Celeste. Meiner besten Freundin!“

„Ach ja, natürlich!“ Gretchen klatschte in die Hände und strahlte ihn an. „Um ehrlich zu sein, haben wir geglaubt, Rachel hätte Celeste nur erfunden, denn wir haben sie immer noch nicht kennengelernt.“

„Wenn wir allerdings gewusst hätten, dass sie einen Bruder hat, der so aussieht wie Sie …“, murmelte Maise, während Gretchen ihr einen warnenden Blick zuwarf.

„Meine Schwester ist nicht besonders gesellig“, erwiderte Damon freundlich.

„Das ist ja wohl die Untertreibung des Jahres!“, murmelte Rachel. Dann drehte sie sich um, verschwand wieder in die Kabine und zog das grüne Samtkleid aus. Allerdings konnte sie nicht verhindern, mit anhören zu müssen, wie ihre Stiefschwestern mit Damon flirteten.

Kein Wunder, schließlich waren sie ja genau die Art von jungen Frauen, mit denen Celestes gut aussehender und extrem erfolgreicher Bruder sich für gewöhnlich umgab. Verdammt, warum hatte er auch ausgerechnet in dem Moment auftauchen müssen, als sie dieses schreckliche Kleid trug?

Andererseits hatte sie schon die letzten zehn Jahre mit ansehen müssen, wie er sich mit anderen Frauen traf. Und da er sich nie mit jemand wie Rachel verabreden würde, konnte ihr das eigentlich auch egal sein.

„Meine Schwester nimmt heute Abend an einer weihnachtlichen Quizshow für Intellektuelle teil“, sagte er in diesem Moment zu den beiden. „Sie hat Rachel und mich gebeten, zuzuschauen und sie anzufeuern.“

Kaum hatten Gretchen und Maisie davon gehört, schwand ihr Interesse an dem Abend. Trotzdem versuchten sie weiterhin, Damon für ihre Pläne zu gewinnen, und erzählten ihm von dem Club, der gerade aufgemacht hatte. Vielleicht würde man sich dort ja mal sehen?

Schnell trat Rachel aus der Garderobe.

„Fertig?“, fragte Damon.

Genau in diesem Moment eilte ihre Stiefmutter Hannah auf die kleine Gruppe zu und packte Rachel am Arm, ohne die anderen auch nur eines Blickes zu würdigen.

„Da bist du ja“, sagte sie erleichtert. „Stell dir vor, ein Kind ist in einem der Schaufenster herumgekrochen und hat deine halbe Deko umgeworfen. Bitte kümmere dich darum, bevor du gehst, ja?“

Rachel nickte ergeben. „Okay, kein Problem.“ Dann wandte sie sich Damon zu. „Bin in fünf Minuten wieder zurück!“

„Nimm dir ruhig Zeit“, erwiderte er lächelnd.

Rachel konnte gerade noch verhindern, dass ihr ein tiefes Seufzen entfuhr. Natürlich hatte Damon nichts dagegen, noch ein wenig mit ihren Stiefschwestern zu flirten! Welcher von beiden er wohl den Vorzug geben würde?

Damon sah Rachel nach und fragte sich im Stillen, was sie wohl dazu bewogen haben mochte, das grässliche grüne Kleid anzuprobieren. Doch dann betrachtete er ihre beiden Stiefschwestern und wusste sofort Bescheid.

„Ihr beide habt Rachel also dabei geholfen, ein neues Kleid zu finden?“, fragte er sie und deutete auf den Stuhl in der leeren Umkleidekabine.

„Ja, für die Weihnachtsfeier“, erklärte Maisie eifrig. „Mum macht jedes Jahr eine große Party und lädt dazu die ganze Belegschaft ein. Wirklich großzügig von ihr, finden Sie nicht auch?“

„Rachel wollte wie jedes Jahr ihr altes kleines Schwarzes anziehen“, setzte die andere hinzu. Das musste Gretchen sein. „Daher haben wir beschlossen, ihr zu helfen. Wie es Schwestern nun mal so tun.“

Die beiden warfen sich einen beredten Blick zu, den Damon ignorierte. Doch er merkte, dass er anfing, wütend zu werden. Denn er spürte genau, was sie im Schilde führten. Sie wollten Rachel keineswegs helfen, sondern sie demütigen.

Und er wusste nur zu gut, wie sich das anfühlte – von Leuten umgeben zu sein, die glaubten, klüger und schöner zu sein. Es war einfach nur ein Albtraum.

Er trat auf den Kleiderhaufen zu und sah ihn durch. Die meisten Exemplare würden Rachel gewiss nicht stehen, denn sie war nun mal nicht der Typ, der viel Aufsehen um sich machte. Sie war schüchtern und still, hatte aber auch viel Humor. Außerdem hatte sie Kurven, die sich wirklich sehen lassen konnten! Das hatte er bereits vor Jahren entdeckt, als Celeste und Rachel während des Studiums zusammengewohnt hatten. Bei einem seiner Besuche war Rachel nämlich nur mit einem knappen Handtuch bekleidet aus dem Bad gekommen …

Damals hatte Damon festgestellt, dass er sich der besten Freundin seiner Schwester näher fühlte als irgendeinem anderen Menschen.

Allerdings passten Nähe und Verbundenheit leider ganz und gar nicht zu Damon Hunters offenem Lebensentwurf!

Jedenfalls wusste er, dass Rachel die meisten dieser Kleider nie freiwillig anziehen würde. Ganz unten fand er jedoch ein Wickelkleid, das ihm sofort gefiel und in dem sie bestimmt toll aussehen würde. Er zog es heraus und betrachtete es eingehend. Es war ein ungewöhnliches Kleid in einem dunklen Rotton, bedruckt mit Umrissen von Waldtieren, die hinter Bäumen und Blättern hervorlugten. Das perfekte Kleid für Rachel!

Vielleicht wollte doch zumindest eine der Schwestern Rachel etwas Gutes tun?

„Wer von Ihnen hat das ausgesucht?“, fragte er die beiden.

Gretchen rollte die Augen. „Das war ein Missgeschick, ich hatte es für eine meiner Kundinnen zurückgelegt. Es ist absolut nichts für Rachel. Sie müssen wissen, ich kenne mich mit so etwas gut aus. Ich arbeite nämlich als Personal Shopper und helfe damit anderen Menschen, etwas weniger schrecklich auszusehen!“

Er nickte und fragte sich, ob sie überhaupt merkte, wie verächtlich ihre Bemerkung war.

„Ein sehr hübsches Kleid, wirklich“, erwiderte er.

„Ja, aber das wäre doch nie im Leben etwas für Rachel“, protestierte Gretchen. „Sehen Sie sich doch mal den Ausschnitt an! Es würde nur die Aufmerksamkeit auf ihre … Konfektionsgröße lenken.“

Damon wusste hingegen, dass es die Aufmerksamkeit auf ihre kurvenreiche Figur lenken würde, was seiner Meinung nach nur von Vorteil wäre.

„Geben Sie es mir, ich lege es weg“, meinte Gretchen und streckte die Hand aus. Aber er gab es nicht her, denn plötzlich hatte er eine Idee. Bestimmt hatte Celeste noch kein Weihnachtsgeschenk für ihre beste Freundin gekauft.

„Nein, ich möchte es kaufen“, erwiderte er und musste insgeheim grinsen, als er die betretenen Mienen der beiden Stiefschwestern sah. Doch sie konnten nichts dagegen ausrichten. Mit einer schicken Einkaufstüte von Hartbury & Sons in der Hand ging er schließlich los, um Rachel zu suchen.

Es dauerte eine Weile, bis er sie ganz hinten im letzten der sieben großen Schaufenster des Kaufhauses gefunden hatte, wo sie noch immer damit beschäftigt war, die Dekoration wieder in Ordnung zu bringen.

„Entschuldige, es hat doch ein bisschen länger gedauert“, sagte sie und kletterte aus der Kulisse. „Müssen wir los?“

Er nickte, nahm sie beim Ellenbogen und führte sie entschlossen auf den Ausgang zu.

Seit ihrer Zeit auf der Uni hatte sich Rachel kaum verändert. Sie wirkte noch immer ein bisschen schüchtern und tollpatschig. Sie versteckte ihre hinreißenden Kurven noch immer unter viel zu großen Strickpullovern und Strickkleidern, und sie hatte immer noch dasselbe gelockte Haar. Für ihn war Rachel immer ein Teil der Familie gewesen, eine der wenigen Konstanten in seinem unsteten Leben.

„Warum konnte das mit der Deko eigentlich nicht bis morgen warten?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Wegen der Mäuse“, gab sie zurück. „Das war meine Idee, aber für manche Kinder ist es eben eine zu große Verlockung.“

Er blieb stehen und sah sie verständnislos an. „Wie bitte?“

„Warte, ich zeige es dir.“ Sie führte ihn aus dem Ausgang heraus zum ersten der sieben Schaufenster und zeigte darauf. „Kannst du die Maus sehen?“

Das Fenster war weihnachtlich beleuchtet, aber statt der üblichen weihnachtlich bekleideten Schaufensterpuppen und auffällig verpackten Geschenke war hier eine wundervolle kleine Stadt aus Lebkuchen aufgebaut, verziert mit weißem Zuckerguss. Es war unglaublich!

Fasziniert betrachtete Damon die zauberhafte Deko, bis ihm wieder Rachels Frage einfiel. „Also, eine Maus kann ich nicht sehen!“

Sie lächelte. „Dann habe ich ja alles richtig gemacht. Bück dich doch mal, und stell dir vor, du wärst ein Kind!“

Skeptisch erfüllte er ihr ihren Wunsch und erblickte plötzlich, halb verdeckt von einem Lebkuchenweihnachtsbaum, eine kleine Maus.

„Ah, ich sehe sie!“

Sie nickte. „In jedem Schaufenster verbirgt sich eine Maus. Wie bei einer Schatzsuche, extra für die Kinder. Und jedes Fenster repräsentiert die einzelnen Abteilungen hier im Kaufhaus. Das hier steht für die Süßwarenabteilung.“

Er sah sie staunend an. „Das war deine Idee?“

Sie nickte stolz.

„Ganz schön cool, muss ich sagen.“ Plötzlich hatte Damon einen Einfall, der nichts mit der Weihnachtsdekoration zu tun hatte, sondern mit einem Projekt, an dem er gerade arbeitete.

„Eigentlich würde ich die anderen Fenster auch gern noch sehen.“

Rachel sah ihn erstaunt an. „Haben wir denn genügend Zeit dafür? Wird Celeste nicht auf uns warten?“

Er schüttelte den Kopf und schenkte Rachel ein vertrauenserweckendes Lächeln, dem normalerweise keine Frau widerstehen konnte. „Wir haben genug Zeit. Ich würde mir wirklich gern deine Arbeit anschauen.“

Als sich ihre Wangen zart röteten, wusste Damon, dass sein Lächeln gewirkt hatte.

„Okay“, sagte Rachel. „Ich führ dich einmal rum!“

2. KAPITEL

Fünfzehn Minuten später quetschte Rachel sich endlich auf den Beifahrersitz von Damons schicken Sportwagen.

Sie war überrascht gewesen, wie angetan er von ihren Schaufensterdekorationen gewesen war. Nie im Leben hätte sie geglaubt, dass Damon, der als umtriebiger Unternehmer und Playboy bekannt war, sich dafür interessieren würde. Doch anscheinend hatte sie sich geirrt.

Es war schon lange her, dass sie hinter die perfekte Fassade des erfolgreichen Geschäftsmanns gesehen hatte, die er der Welt präsentierte. Als sie das letzte Mal einen Blick auf Damons wahres Selbst werfen konnte, waren sie beide noch Teenager gewesen!

Es war schon erstaunlich, dass eine einzige Nacht gereicht hatte, um jahrelang für Damon zu schwärmen …

„Dekorierst du die Fenster jedes Jahr neu?“, fragte Damon, während er den Wagen gekonnt in den dichten Londoner Verkehr einfädelte.

Sie nickte. „Ja, das ist irgendwie mein Ding.“ Und eine willkommene Abwechslung von der monotonen Arbeit an der Kasse oder im Lager.