Nur ein Schauspiel der Herzen?

1. KAPITEL

Liebe ist die Weisheit des Narren und die Torheit des Weisen.

Samuel Johnson

Chelmsford, Essex, Mai 1816

„Wenn Sie mit mir kommen würden, Mylord“, sagte der Butler, „Miss Fleetwood ist im Frühstückszimmer.“

Der Bishop of Essex klopfte John auf den Rücken. „Viel Glück, mein Junge. Sie ist jung, und ich würde sie niemals einfach irgendeinem Mann überlassen, aber ich glaube, Sie passen gut zu ihr.“

„Und ich werde auch gut zu ihr sein“, versicherte John ihm und schüttelte dem Bischof die Hand. „Wenn sie mich will. Danke, Sir.“

Er holte entschlossen Luft und folgte dem Butler aus dem bescheidenen, mit Büchern gefüllten Arbeitszimmer des hochwürdigen Matthew Fleetwood, vorbei an einer kleinen Gruppe von Bittstellern, die darauf warteten, die Hilfe des guten Bischofs in Anspruch zu nehmen, und einen Korridor entlang, der von einer Reihe gemütlich eingerichteter Zimmer gesäumt war. Das Haus war eines der vielen Dinge, die John an Bischof Fleetwood und seiner Tochter mochte. Obwohl es die Größe eines Palastes hatte, war alles darin gemütlich und einladend.

Trotz seiner nach außen zur Schau getragenen Gelassenheit schlug John das Herz etwas schneller, als sie sich dem Frühstückszimmer näherten. Er war aus einem einzigen Grund nach Essex geritten, und er war sich seiner Erfolgsaussichten alles andere als sicher.

Miss Fleetwood las gerade etwas – einen Brief? –, als der Butler ihn ankündigte, aber sie öffnete die oberste Schublade des Rosenholzschreibtisches neben sich und verstaute das Papier schnell, bevor sie sich mit einem nervösen Blick zur Tür umdrehte. „Lord Welford. Ich wusste nicht, dass Sie in Chelmsford sind.“

John verbeugte sich vor ihr, als der Butler sich zurückzog. „Miss Fleetwood.“ Meine Güte, sie war noch schöner, als er sie in Erinnerung hatte – rabenschwarzes Haar, milchweiße Haut und Augen so blau wie Rittersporn im Juli. Ihr leichtes Musselinkleid ließ die anmutigen Linien ihrer geschmeidigen, schlanken Figur erahnen. Die Schmetterlinge in seinem Bauch flatterten vor Freude. „Ich bin gestern spät angekommen und habe die Nacht im The Bell verbracht. Ich hoffe, ich komme nicht zu einem ungünstigen Zeitpunkt?“

„Überhaupt nicht.“ Sie faltete angespannt die Hände und warf einen Blick auf die Schreibtischschublade neben ihr.

„Ich habe die Erlaubnis Ihres Vaters, mit Ihnen zu sprechen“, sagte er, für den Fall, dass sie Bedenken hatte, ihn ohne Begleitung zu empfangen. Er lächelte, in der Hoffnung, sie trotz seiner eigenen kaum unterdrückten Aufregung zu beruhigen. „Ich habe gerade ein langes Gespräch mit ihm geführt.“

„Wirklich?“ Eine Falte bildete sich zwischen ihren zarten Augenbrauen. Aber warum sollte sie nicht verwirrt sein? In einem Monat würde sie achtzehn werden, und sie war weder verwöhnt noch eitel. Obwohl er sie seit Anfang des Jahres aus der Ferne bewunderte, hatte er nur ein paarmal mit ihr gesprochen und sie genau zweimal von der Kirche in London nach Hause begleitet. Er bezweifelte, dass sie einen Heiratsantrag erwartete.

Vielleicht sollte er erst einmal den Boden bereiten, bevor er ihr die Frage stellte. „Ich habe gestern Morgen erfahren, dass ich auf einen diplomatischen Posten in Wien berufen worden bin. Ich werde wahrscheinlich einige Zeit dort bleiben. Vielleicht sogar Jahre.“

Sie neigte den Kopf nach links. „Ich weiß nicht, ob ich Sie trösten oder beglückwünschen soll. Hat Sie diese Nachricht gefreut?“

„Ja, sehr. Nur …“ Er hielt inne. Bei näherer Betrachtung war ihr Gesichtsausdruck gar nicht verwirrt. Sie sah … verzweifelt aus? Und das nicht, weil er weggehen würde. Er hatte ihr gerade erst seine Neuigkeiten mitgeteilt, und schon waren ihre Augen gerötet. „Stimmt etwas nicht?“

Sie verspannte sich sichtlich. „Warum fragen Sie?“

„Es ist nur … verzeihen Sie, aber Sie scheinen beunruhigt zu sein.“

Sie wandte den Blick ab und errötete. „Es ist nichts. Ich hatte nur etwas im Auge, das ist alles.“ Mit festerer Stimme fügte sie hinzu: „Jetzt ist es weg.“

Erleichtert schloss er mit zwei Schritten die Distanz zwischen ihnen. „Miss Fleetwood, vielleicht haben Sie noch nicht viel über die Ehe nachgedacht …“

Sie blickte ihn überrascht an. „Die Ehe?“

„Ja. Ich weiß, dass Sie jung sind, und wenn meine Umstände anders wären, wäre ich bereit, mich zu gedulden. Aber ich bin sechsundzwanzig, und wenn ich im Ausland leben soll, würde ich lieber heiraten, bevor ich England verlasse.“ Trotz seiner üblichen Vorsicht sprudelten die Worte nur so aus ihm heraus. „Sie sind viel zu reizend, um eine ganze Saison zu verbringen, ohne andere Angebote zu erhalten, und ich kann Sie kaum bitten, auf mich zu warten, nicht bei einer so flüchtigen Bekanntschaft. Und unabhängig von Ihrem Alter strahlen Sie eine Anmut und Gelassenheit aus, die weit über Ihre Lebensjahre hinausgehen.“ Anmut, Gelassenheit, Charme … Miss Fleetwood war die bezauberndste junge Dame, die er je gesehen hatte. John war mehr als halb davon überzeugt, dass sie eine Art überirdische Erscheinung war, direkt aus den Seiten eines Märchens entsprungen.

Ihre blauen Augen waren vor Erstaunen weit aufgerissen. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich Sie richtig verstehe.“

„Miss Fleetwood …“ Obwohl es ihm überhaupt nicht ähnlich war, ergriff er eine ihrer Hände. Die Wärme ihrer Haut jagte ihm einen Schauer des Glücks durch den Körper. „Es kann Ihnen nicht entgangen sein, wie sehr ich Sie schätze und bewundere. Würden Sie mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?“

Sie sah ihn sprachlos an.

„Ich werde mich bemühen, Ihrer Zuneigung würdig zu sein.“ Er ließ ihre Hand los. „Es sei denn, es gibt jemand anderen?“

„Nein.“ Sie senkte den Blick und schluckte. „Es gibt niemanden.“

Für einen schrecklichen, bedrückenden Moment war er sich fast sicher, dass sie ihn zurückweisen würde. „Wenn Sie Bedenken wegen meiner Stiefmutter haben sollten …“ Verdammt, er hatte nie vor gehabt, sie zu erwähnen. „… ich versichere Ihnen, dass sie ihren eigenen Haushalt führt, und ich, abgesehen von meinen Pflichten als Vormund meines Halbbruders, kaum Kontakt zu ihr habe.“

Miss Fleetwood schüttelte leicht und ein wenig abwesend wirkend den Kopf. „Nein, ich habe nicht an Lady Welford gedacht. Ich weiß, dass Ihr Verhältnis nicht besonders gut ist.“

„Ah.“ John lehnte sich leicht zurück. Er hatte sich zwei Möglichkeiten vorgestellt, wie dieses Gespräch verlaufen könnte, eine wünschenswerte und eine niederschmetternde, und er konnte immer noch nicht sagen, um welche Variante es sich hier handelte. „Ihr Vater hat meinem Ansinnen zugestimmt, wissen Sie.“

Das könnte ins Gewicht fallen. Der Bischof war allseits beliebt und respektiert, und er liebte Miss Fleetwood – seine einzige Tochter, sein jüngstes Kind – offensichtlich über alles. Bei John fiel es auf jeden Fall ins Gewicht. Er kannte Bischof Fleetwood bereits seit Jugendtagen aus der Schule. Außerdem war er Johns Mentor im Oberhaus gewesen, hatte ihm zu einer diplomatischen Karriere verholfen und ihm unschätzbare Ratschläge gegeben, als ihn die Extravaganz seiner Stiefmutter zur Verzweiflung getrieben hatte. Es gab nur wenige Männer, die er mehr respektierte.

Miss Fleetwood hatte ihm immer noch keine Antwort gegeben. Wenn sie ihn ablehnte, hoffte John, dass sie eine plausible Begründung vorbringen würde, wenn auch nur, um seinen Stolz zu schonen. Sicherlich verdiente sein Angebot ernsthafte Überlegung, selbst von einem Diamanten ersten Ranges wie Caroline Fleetwood. Er war ein Peer und der erste beständige, disziplinierte Welford seit drei Generationen. Er hatte die letzten drei Jahre damit verbracht, seine Familie erfolgreich aus einer finanziellen Notlage zu befreien, und trotz seiner relativen Jugend hatte er sich gerade einen begehrten diplomatischen Posten gesichert.

Er wartete.

Endlich blickte Miss Fleetwood auf, mit einem Leuchten in den Augen. „Glauben Sie, unsere Verlobung würde in den Zeitungen bekannt gegeben werden?“

Sein Herz machte einen hoffnungsvollen Sprung. „Nur, wenn Sie es wünschen.“

Ein kaum wahrnehmbares Stirnrunzeln huschte über ihre weiße Stirn. Hatte er etwas Falsches gesagt? Er war davon ausgegangen, dass die Tochter eines Geistlichen vor der Unbescheidenheit einer öffentlichen Bekanntmachung zurückschrecken würde, aber vielleicht wollte sogar die behütetste junge Lady ihre Heiratspläne bekannt geben. Er fügte schnell hinzu: „Was mich betrifft, wäre es mir eine Ehre, eine solche Ankündigung zu machen.“

Ihr Blick wanderte zur Seite, zu dem Rosenholzschreibtisch, bevor sie ihn wieder ansah. „Ja, Lord Welford. Ich nehme an.“

Er atmete zischend aus. „Oh Gott.“ Er lachte, eine Mischung aus Jubel und Verblüffung. „Ich meine – bitte verzeihen Sie mir. Ich wollte nicht respektlos sein, ich war einfach … Sie machen mich sehr glücklich, Miss Fleetwood. Caroline.“ Jetzt konnte er ihren Vornamen verwenden.

Nein, er konnte noch mehr tun. Seit er sie in jenem Winter zum ersten Mal gesehen hatte, hatte er von kaum etwas anderem geträumt, obwohl er erst nach ihrer ersten längeren Begegnung am Rande des Gedränges der Ostergottesdienstbesucher, die St. George’s am Hanover Square verließen, zu hoffen begonnen hatte. Jetzt hatte sie zugestimmt, seine Frau zu werden. Lächelnd legte er ihr seine Hände auf die Schultern. „Darf ich?“

Er war sich nicht sicher, ob sie verstehen würde, was er von ihr wollte, aber sie sah ihn an und nickte ernst.

Er neigte den Kopf nach unten, bis seine Lippen ihre berührten. Trotz der Leidenschaft, die er für sie empfand, achtete er darauf, ihren ersten Kuss – sicherlich ihr erster überhaupt – so sanft und respektvoll wie möglich zu gestalten. Er wollte sie nicht erschrecken, und sie hatten ein ganzes Leben voller Umarmungen vor sich. Er würde sein Leben dafür einsetzen, sie glücklich zu machen.

Sie fühlte sich klein und zart in seinen Armen an, obwohl sie für eine Frau überdurchschnittlich groß war und ihm fast bis zur Nase reichte. Ihre Lippen waren weich wie Blütenblätter. Sie seufzte nicht und schmolz auch nicht in seinen Armen dahin, aber sie wich auch nicht erschrocken zurück, und das war alles, was er verlangen konnte. Man konnte nicht erwarten, dass eine junge Lady ihres Alters und ihrer Herkunft mit den körperlichen Aspekten der Liebe vertraut war. Das würde später kommen, wenn sie einmal verheiratet waren.

Und er wollte, dass die Hochzeit bald stattfand, nicht nur, weil er darauf brannte, ihr gemeinsames Leben zu beginnen, sondern auch, weil man im folgenden Monat in Wien mit ihm rechnete. „Wir können standesamtlich heiraten“, sagte er, als er sie losließ. Schwärmerisch fügte er hinzu: „Ich kenne einen Bischof, der vielleicht bereit wäre, eine Heiratsurkunde auszustellen.“

Sie nickte mit einem weit entrückten Ausdruck in den Augen.

Noch nie zuvor war er so hoffnungsvoll und stolz gewesen. Selbst ihr verträumter Gesichtsausdruck erschien ihm als vielversprechendes Zeichen. Anscheinend hatte ihr erster Kuss sie mehr berührt, als er gedacht hatte.

2. KAPITEL

Wenn manche sich in die Arme derer stürzen, die sie nicht lieben, weil sie dort, wo sie sich besonders bemühten zu gefallen, zurückgewiesen wurden … wundert es mich weniger, dass Ehen manchmal unglücklich sind, während sie doch eigentlich dem Anschein nach alle Voraussetzungen für das Gegenteil erfüllen.

Samuel Johnson

London, Oktober 1821

Caro stieß die Tür auf und trat leise in das unbekannte Terrain des Londoner Schlafzimmers ihres Mannes, wobei sie sich eher wie eine Diebin oder ein leichtes Mädchen fühlte als wie die rechtmäßige Herrin von Welford House. Sie hatte sich heute Mühe gegeben, ihr schönstes Kutschenkleid zu tragen, aber der Diener an der Eingangstür war fast unverschämt gewesen, und die Haushälterin kaum besser. Andererseits waren sie die Diener ihres Mannes. Es war verständlich, dass sie ihm gegenüber loyal waren.

Er schlief, allein in dem breiten Mahagonibett. Sie konnte seinen gleichmäßigen Atem hören und sogar das weiße Leinen seines Nachthemds vom anderen Ende des Zimmers aus erkennen. Sie hätte seinen Diener oder den Butler bitten sollen, ihn zu wecken, damit sie ihn unten in einer formelleren Umgebung treffen konnte – in seinem Arbeitszimmer oder vielleicht im Salon. Aber dies schien ihr privater und daher die attraktivere Option zu sein.

Sie näherte sich ihm so weit, dass sie sich über seinen schlafenden Körper beugen konnte. „Welford?“ Sie berührte ihn an der Schulter. „John.“

Er öffnete die Augen. Sie erwartete, dass er vor Schreck zusammenzucken, vielleicht sogar mit einem Fluch aus dem Bett springen würde. Stattdessen sah er sie einen langen, bedeutungsschweren Moment lang an, bevor er sich langsam aufsetzte.

„Lady Welford.“ Sein Tonfall war kühl, flach und spöttisch. „Du hast also gehört, dass ich nach England zurückgekehrt bin.“

„Ja. Ich habe es vor zwei Wochen erfahren, nicht dass ich erwarten würde, dass es in irgendeiner Weise irgendwelche Auswirkungen auf unsere häuslichen Verhältnisse haben könnte.“

Er sah größer aus, als sie ihn in Erinnerung hatte – und auch deutlich besser. Obwohl sie ihn einst für alt gehalten hatte, oder zumindest für zu alt für sie, musste sie ihn wohl durch die Brille ihrer Mädchenjahre betrachtet haben, denn trotz der fast fünfeinhalb Jahre, die vergangen waren, war er kräftiger und jünger, als sie gedacht hatte. In seinem dunklen Haar war keine einzige silberne Strähne zu sehen, und sein markantes Gesicht war noch immer faltenfrei. Aber schließlich war er erst einunddreißig. Gar nicht so alt. Das hatte sie irgendwie aus den Augen verloren, als sie sich während der langen Jahre ihrer Verbannung ein Bild von ihm gemacht hatte.

Er hob eine schwarze Augenbraue. „Nun, wem verdanke ich die Ehre dieses nächtlichen Besuchs? Hast du dir vielleicht einen neuen Liebhaber genommen, den ich eifersüchtig machen soll?“

Das hatte sie verdient. Sie hatte nichts anderes erwartet, nicht von einem Mann, der so kalt und selbstgerecht war wie ihr Ehemann. „Ich brauche deine Hilfe.“

Seine dunklen Augen verengten sich leicht. „Und warum sollte ich dir helfen wollen?“

Sie schluckte ihren Stolz hinunter. „Es geht nicht um mich. Meinetwegen wäre ich nie hierhergekommen. Glaubst du, ich wüsste nicht, wie sehr du mich hasst?“

Er machte sich nicht die Mühe, es zu leugnen. „Worum geht es dann?“ Er setzte sich aufrecht hin, und ein Anflug von Besorgnis huschte über sein Gesicht. „Ist es Ronnie?“

„Nein. Deinem Bruder geht es gut.“

Er lehnte sich wieder zurück, und seine Gesichtszüge nahmen wieder ihren gewohnt hochmütigen Ausdruck an. „Halbbruder.“

„Na gut, dann geht es deinem Halbbruder gut. Er ist sogar gerade unten. Er war so freundlich, mich zu begleiten.“

Welford runzelte die Stirn. „Ich dachte, meine Anweisungen wären klar gewesen. Er sollte in Halewick bleiben. Genauso wie du.“

„Deine Anweisungen sind immer klar, aber das macht sie nicht vernünftig. Ich verstehe deinen Wunsch, mich zu bestrafen, aber warum bestehst du darauf, einen lebenshungrigen Neunzehnjährigen einzusperren, der …“

„Du hast genug zu diesem Thema gesagt. Komm bitte zur Sache und sag mir, was du hier tust.“

Oh Gott, das war hoffnungslos. Was hatte sie dazu gebracht zu glauben, dass er in den Jahren, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, milder geworden sein könnte? Er würde ihr niemals vergeben, und es war besser für sie beide, wenn sie getrennt blieben.

Außer dieses eine Mal. Dieses eine Mal brauchte sie seine Hilfe. „Es geht um meinen Vater“, sagte sie mit einem Kloß im Hals. „Er liegt im Sterben.“

Für einen kurzen Moment verschwand die kühle, verächtliche Maske, und sein Gesicht – das Gesicht ihres Mannes – war dasselbe, das sie an jenem schrecklichen Tag in der Kirche angelächelt hatte, als sie ihr Versprechen einlösen musste, an dem Tag, an dem sie Lady Welford geworden war. Ein fürsorgliches Gesicht. Ein Gesicht, das sie sich fragen ließ, wie sie so töricht und kurzsichtig hatte sein können.

Zu schade, dass diese Fürsorge nur eine Illusion gewesen war.

„Dein Vater ist krank?“

Sie nickte. „Es ist sein Herz. Er kann nicht einmal seine Gewänder anlegen, ohne eine Pause einzulegen, um zu Atem zu kommen, oder ohne Hilfe auf die Kanzel steigen. Die Ärzte haben ihm Blut abgenommen, aber die Wassersucht wird immer schlimmer. Sie sagen, er habe nicht mehr lange zu leben.“

Welford rieb sich mit einer Hand über das Kinn. „Was kann ich tun?“

Er klang aufrichtig. Also war er doch nicht völlig herzlos. „Er hat darum gebeten, mich ein letztes Mal zu sehen, und diesen Wunsch möchte ich ihm natürlich auf jeden Fall erfüllen. Und … ich möchte, dass du mich begleitest.“

Ihr Mann ließ die Hand sinken. „Lass mich raten“, sagte er, und sein sarkastischer Tonfall kehrte zurück. „Du hast ihm nie erzählt, warum du mich geheiratet hast oder dass wir getrennte Leben führen. Er hat die letzten fünf Jahre in der Überzeugung verbracht, dass du die perfekte Ehefrau wärest.“

„Wie hätte ich ihm das sagen sollen?“, entgegnete sie hitzig, verärgert darüber, dass Welford die Wahrheit so schnell erraten hatte. „Er ist der beste, gütigste und prinzipientreueste Mann in England. Er hat sein ganzes Leben der Kirche gewidmet. Und er liebt mich. Es würde ihm das Herz brechen, wenn er wüsste …“

„Dass du mich seit der ersten Nacht unseres gemeinsamen Lebens betrogen hast?“

Sie errötete. „Dass es ein Fehler von mir war, dich zu heiraten.“

„Du bist zu einem anderen Mann geflohen“, sagte Welford mit kaum unterdrückter Wut, „nur eine Stunde, nachdem wir die Ehe vollzogen hatten.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten. Er würde immer im Recht sein, und er würde sie das niemals vergessen lassen. Niemals, nicht wenn sie jeden Tag für ihre jugendliche Dummheit büßen würde, nicht wenn sie hundert Jahre alt würde, nicht wenn sie kinderlos und allein sterben würde. „Das ist es, was du mir wirklich nicht verzeihen kannst, nicht wahr? Es liegt nicht daran, dass ich in Lawrence Howe verliebt war, als ich deinen Antrag annahm. Es liegt daran, dass ich von deinem erstaunlichen Liebesspiel nicht ausreichend beeindruckt war, um zu erkennen, dass du der bessere Mann bist.“

Welfords Miene verdunkelte sich gefährlich. „Als ob mich deine Meinung interessieren würde.“ Er stand aus dem Bett auf, und für einen Moment befürchtete sie, er könnte ihr tatsächlich Gewalt antun, aber er machte keine Anstalten, sich ihr zu nähern. „Welch egoistischen Impulse dich auch immer dazu getrieben haben mögen, Ja zu sagen, du hättest mich am Ende nicht heiraten müssen. Ist dir das nie in den Sinn gekommen?“

Natürlich war ihr das in den Sinn gekommen. Seinen Antrag anzunehmen, war ihr zunächst, nach dem Schock, den sie durch Lawrence’ Brief erlitten hatte, wie ein brillanter Schachzug vorgekommen. Welford war adelig, älter und erfahren, der perfekte Gegenspieler, um einen wankelmütigen neunzehnjährigen Verehrer dazu zu bringen zu bereuen, dass er sie zurückgewiesen hatte. Sie hatte Welfords Antrag nur halbwegs zugehört und sich dabei ausgemalt, wie Lawrence reagieren würde, wenn er ihre Hochzeitsanzeige in der Zeitung sehen würde.

Was für ein unbesonnenes und törichtes Kind sie gewesen war. Sie hätte eine ordentliche Ohrfeige verdient.

Aber sie hatte es nicht verdient, ein Leben lang von einem kalten, humorlosen Tyrannen bestraft zu werden, der sie verachtete, nur weil sie nicht den Mut gehabt hatte, ihrem Vater ihre Torheit zu gestehen, bevor sie vor den Traualtar trat. Sie hatte schändliche Entscheidungen getroffen, aber sie war ein unerfahrenes Mädchen von siebzehn Jahren gewesen. Am Morgen nach der Hochzeit, nachdem sie weggelaufen war und Welford, mit zusammengebissenen Zähnen und wütend, sie in dem Gasthaus eingeholt hatte, hatte sie ihn buchstäblich um Vergebung angefleht. Sie hätte genauso gut mit einem Stein reden können.

„Es ist zu spät, um das Geschehene ungeschehen zu machen“, sagte Caro und sah zu, wie er seinen Morgenmantel über seine breiten Schultern zog, seine Haltung wie immer kerzengerade. „Und alte Missstände wieder aufzuwärmen, bringt uns nicht weiter. Wirst du mir helfen oder nicht?“

„Was willst du?“

„Ich möchte, dass du mit mir kommst, um meinen Vater zu besuchen, und zwar so schnell wie möglich. Aber mehr noch möchte ich, dass wir beide so tun, als führten wir eine funktionierende Ehe, eine glückliche Ehe, und dass es uns beiden gut geht und wir zufrieden sind. Papa verdient es, in Frieden zu sterben und nicht seine letzten Tage damit zu verbringen, sich Sorgen zu machen, dass seine einzige Tochter ihr Leben ruiniert hat …“

„Zwei Leben.“

Sie unterdrückte eine bissige Antwort. Sie war hier die Bittstellerin. Das musste sie sich vor Augen halten, wenn sie wollte, dass er ihr ihren Wunsch erfüllte. „Ja. Bitte, Welford, um meines Vaters willen. Es gibt nur ein Geschenk von Wert, das ich ihm jetzt noch machen kann, und das ist ein friedlicher Tod. Wenn er sterben muss, dann soll er glücklich sterben.“

Ihr Mann rieb sich den Nacken. „Und wie weit bist du bereit, für diese Farce zu gehen?“

„Was meinst du damit?“

Er warf ihr einen scharfen Blick zu. „Ich nehme an, du möchtest mindestens eine Nacht unter dem Dach deines Vaters verbringen. Das bedeutet, dass wir uns ein Bett teilen müssen. Das wäre nur normal, wenn wir so glücklich miteinander sind. Oder hast du daran nicht gedacht?“

„Wir teilen uns ein Zimmer. Einer von uns kann das Bett haben, und der andere kann auf dem Boden schlafen.“

Er lachte höhnisch. „Ich kann mir schon denken, wer in diesem Szenario wo schläft.“

„Ich werde auf dem Boden schlafen.“ Das dürfte ihm gefallen – eine zusätzliche Demütigung, die er ihr zufügen könnte. Selbst jetzt, da er wusste, dass ihr Vater im Sterben lag, machte er keine Anstalten, seine Abneigung zu verbergen. Es war fast etwas Körperliches, eine Kraft, die in Wellen von ihm ausging.

Aber sie hatte Papa seit fünfeinhalb Jahren nicht mehr gesehen – Jahre, in denen sie seine wiederholten Einladungen mit Ausflüchten und Ausreden abgelehnt hatte, die auf der ausgeklügelten Lüge beruhten, dass sie sich mit Welford in Wien befände – und die Kombination aus Liebe, Trauer und Schuldgefühlen hatte sie schier verzweifeln lassen. Sie war bereit, alles zu tun, um sich richtig zu verabschieden. Dass sie überhaupt hierhergekommen war, sollte Beweis genug dafür sein.

Welford nickte knapp und widerwillig. „Na gut.“

„Du wirst es tun? Du wirst mit mir kommen?“

„Ja.“

Ihr wurde vor Erleichterung fast schwindelig, und die Anspannung, die sie die ganze Kutschfahrt von Halewick aus bis jetzt fest im Griff gehabt hatte, löste sich auf einmal. „Wirklich? Gibst du mir dein Wort?“

Er runzelte die Stirn. „Ich habe gesagt, dass ich es tun werde.“

„Ja, aber versprichst du mir, dich so zu verhalten, als wären wir glücklich miteinander? Wirst du das auch tun?“

„Um deines Vaters willen“, sagte er. „Nicht um deinetwillen.“

„Danke, Welford. Wirklich, von ganzem Herzen.“ Es war ein wenig lächerlich, ihm so inbrünstig zu danken, nachdem er sie gerade beleidigt hatte, aber das war ihr egal.

Sie hatte befürchtet, es wäre ein hoffnungsloses Unterfangen, ihn zu dieser Gefälligkeit zu überreden, aber er hatte zugestimmt.

Nur jetzt – jetzt kam der schwierige Teil. Sie würde die gesamte Reise in seiner Gesellschaft verbringen und eine überzeugende Darbietung des Glücks und der Liebe abliefern müssen, sobald sie bei ihrem Vater angekommen waren. Sie würde Feindseligkeiten und Beleidigungen ertragen und seine ständige Unhöflichkeit und seine spitzen Bemerkungen über all ihre Fehler erdulden müssen.

Aber zumindest würde sie Ronnies Unterstützung haben. Obwohl er Welfords Bruder war, konnte sie sich auf seine Freundschaft verlassen, da war sie sich sicher. Welford würde es vielleicht nicht gefallen, wenn er erfuhr, dass Ronnie darauf bestand, mit ihnen zu kommen, aber diese Hürde würde sie nehmen, wenn es so weit war.

Und es gab noch eine weitere Information, die sie ihm noch nicht mitgeteilt hatte. „Vielleicht hätte ich erwähnen sollen …“

Er seufzte. „Was ist es, Caroline?“

Er musste müde oder abgelenkt sein. Er nannte sie nie Caroline. Seine Briefe aus Wien begannen immer mit „Lady Welford“ oder manchmal sogar mit „Madam“, und als er sie am Morgen nach ihrer Hochzeit aus dem Gasthaus zu seiner wartenden Kutsche schleppte, hatte er sich geweigert, überhaupt mit ihr zu sprechen. „Papa ist nicht in Chelmsford. Er war zu Besuch bei meinem Onkel Geoffrey, als er zu krank wurde, um zu reisen.“

Welford sah sie kühl an. „Wohin genau fahren wir?“

Sie wischte sich die feuchten Handflächen an ihrem rosafarbenen Kutschenkleid ab. Chelmsford war weniger als vierzig Meilen entfernt, eine Tagesreise auf der Great Essex Road, aber dies … „Kegworth. Ein Dorf zwischen Derby und Leicester.“

„Leicester. In Leicestershire.“

„Ja.“ Sie schluckte nervös und tat so, als würde sie seinen wütenden Blick nicht sehen. „Etwa hundertzwanzig Meilen entfernt. Bei gutem Wetter sollten wir nur drei Tage unterwegs sein.“

3. KAPITEL

Manche Ehemänner sind herrisch und manche Ehefrauen widerspenstig: Und da es immer leichter ist, Böses zu tun als Gutes, kann die Weisheit oder Tugend eines Einzelnen zwar nur sehr selten viele glücklich machen, die Torheit oder Lasterhaftigkeit eines Einzelnen jedoch oft viele unglücklich.

Samuel Johnson

Als John am nächsten Morgen die Treppe hinunterkam, war das Frühstückszimmer leer, und er verbrachte eine Stunde damit, sich um die Verabredung mit seinem Bankier zu kümmern und seinem Anwalt mitzuteilen, dass er die Stadt verlassen würde. Erst als er in sein Stadthaus zurückkehrte und die Diener dabei vorfand, wie sie die Kutsche beluden, sah er seine Frau wieder. Sie stand in der Eingangshalle, beobachtete die Tür und zappelte ungeduldig herum, als könnte sie es kaum erwarten, endlich aufzubrechen.

Es war das erste Mal seit Langem, dass er sie bei Tageslicht sah, und er musste zugeben, dass die Jahre ihrer Schönheit keinen Abbruch getan hatten. Wenn überhaupt, hatte der Lauf der Zeit ihre Anziehungskraft nur noch verstärkt, ihr elegantes blaues Kutschenkleid ließ ihre weiblichen Kurven darunter erahnen. Er hatte insgeheim gehofft, sie wäre pockennarbig oder ungepflegt geworden, schon allein deshalb, weil es einfacher gewesen wäre, mit ihr umzugehen, ohne von ihrer außergewöhnlichen Schönheit abgelenkt zu werden. Aber ihre Haut leuchtete wie eh und je, ihre langen dunklen Locken waren dicht und glänzend, und sie hatte immer noch dieselbe exquisite Anmut, die jede ihrer Bewegungen faszinierend machte. Es war schade, dass das Innere von Caroline nicht mit ihrem Äußeren übereinstimmte.

Und Ronnie war bei ihr. Es war das erste Mal, dass John seinen Halbbruder seit dem Tod seiner Stiefmutter sah – und das erste Mal, seit er erfahren hatte, dass Ronnie in Oxford durch alle Prüfungen gefallen war.

Es war kaum ein glückliches Wiedersehen. Angesichts der wütenden Briefe, die John geschrieben hatte, nachdem sein Bruder alle Prüfungen vergeigt hatte und der Universität verwiesen zu werden drohte, hatte er nicht erwartet, dass Ronnie sie begleiten würde. Er hatte ganz sicher nicht erwartet, dass Ronnie zerknittert, mit verquollenen Augen und so stark nach Alkohol riechend auftauchen würde, dass John schon von Weitem sein alkoholgeschwängerter Atem entgegenschlug.

Ronnie hatte nicht einmal den Anstand, verlegen zu schauen oder sich zu entschuldigen. Nein, er grinste breit und erfreut, sein rabenschwarzes Haar fiel ihm in die Augen. „John! Du siehst aus wie aus dem Ei gepellt. Verdammt, du bist ja so dunkel wie ein barbarischer Korsar.“

„Und du bist vollkommen betrunken. Ist es nicht ein bisschen früh, um schon zu trinken, Ronnie?“

Er lachte. „Ein bisschen Sprit als Medizin gegen den Kater.“

John wollte schon etwas antworten, und zwar nicht gerade sanft, aber Caroline schaltete sich ein. „Er hat die letzten drei Monate in Halewick verbracht. Ich finde, man kann ihm verzeihen, dass er das Beste aus seiner einen Nacht in der Stadt gemacht hat.“

„Er sollte eigentlich in Halewick bleiben“, entgegnete John ungerührt.

„Ich war dankbar für seine Begleitung auf dem Weg hierher, und ich sehe nicht, was ihm ein Tapetenwechsel schaden könnte.“

„Wenn sein Privatlehrer nicht bei ihm ist, besteht der Schaden darin, dass er sich nicht, wie er es eigentlich hätte tun sollen, auf die Wiederholung seiner Prüfung vorbereitet. Ich könnte verstehen, wenn ein oder zwei Klausuren als unzureichend bewertet würden, aber in jedem Fach durchzufallen?“ Ronnie war zu intelligent, um seine Prüfungen nicht zu bestehen, er hätte sich nur ein wenig Mühe geben müssen. John erwartete, dass er sich im nächsten Semester besser schlagen würde.

Ronnie errötete. „Ich habe mich vorbereitet. Ich habe während der gesamten langen Ferien Euklid gelernt und letzte Woche angefangen, meine Logikkenntnisse aufzufrischen.“

„Das hättest du auch vor den Prüfungen tun können.“

„Das klingt für mich furchtbar langweilig“, sagte Caroline. „Er hat sich doch jetzt sicher einen Urlaub verdient.“

Ronnie warf ihr einen dankbaren Blick zu. „Danke, Caro.“

So war das also! Die beiden hatten sich gegen ihn verbündet. Nun, das sollte ihn nicht überraschen, da seine Frau und sein Bruder viel Zeit zusammen in Halewick verbracht hatten. Schließlich war Caroline eher in Ronnies Alter als in seinem.

„Ich erlaube dir mitzukommen“, sagte er zu Ronnie, „aber als Vorreiter.“

„Ich habe nichts gegen das Reiten, aber ich habe Buck in Halewick zurückgelassen, damit Caro nicht allein in der Kutsche sitzen muss.“

„Ich werde Argos für dich satteln lassen. Er kann die Bewegung gebrauchen, und Lady Welford und ich haben Dinge zu besprechen, die unter vier Augen bleiben müssen.“

Caroline runzelte die Stirn, aber Ronnie grinste wieder betrunken. „Argos? Danke, John.“

Nun, damit war dieses kleine Problem gelöst. Und wenn die erzwungene Abgeschiedenheit in der Kutsche mit Caroline unerträglich werden sollte, hatte John einen Verbündeten, den er zu Hilfe rufen konnte. „Mein Diener wird uns ebenfalls begleiten.“

„Ich dachte, wir hätten etwas unter vier Augen zu besprechen“, sagte Caroline.

„Leitner kann draußen auf der Dienerbank mit deiner Zofe mitfahren.“

John konnte fast hören, wie sie mit sich darum rang, sich zurückzuhalten, nachdem er gerade ihre Pläne zunichte gemacht hatte. Sie konnte es sich nicht leisten, ihn zu verärgern, zumindest nicht, bevor sie nicht wieder eine ausreichende Distanz zwischen sich und ihn gebracht hatte. Er wäre vielleicht versucht gewesen, die Situation auszunutzen, wenn Ronnie nicht dabei gewesen wäre und Caroline sich nicht so große Sorgen um ihren Vater gemacht hätte.

Aber sie sagte nur mit einem entmutigten Blick: „Meine Zofe kommt nicht mit. Etwas, das sie gestern Abend gegessen hat, ist ihr nicht bekommen. Sie ist zu krank, um zu reisen.“

Ah, die Chancen standen nun noch besser für ihn. Leitner war unerschütterlich loyal – ganz zu schweigen davon, dass er viel besser als John darin war, seine Objektivität zu bewahren. Als John ihm von der bevorstehenden Reise erzählt hatte, hatte die Nachricht, dass sie mit Lady Welford unterwegs sein würden, den normalerweise so zurückhaltenden Diener so schockiert, dass er fluchte: „Sapperlot! Ja, seids ihr deppert?“

„Englisch, Leitner, Englisch.“

Sein Diener hatte eine makellose österreichische Verbeugung hingelegt. „Ich bitte demütig um Verzeihung, Mylord. Ich sagte, es sei eine höchst aufregende Nachricht.“

Was er wirklich gesagt hatte, war das Wiener Äquivalent zu einem verzweifelten „Sind Sie denn vollkommen verrückt geworden?“

„Ich bin kein kompletter Trottel, Leitner.“

Leitner hatte sich erneut verbeugt. „Gewiss nicht, Mylord. Ganz und gar nicht.“

Und was hätte er darauf antworten sollen? John sprach selten über seine Frau, aber wie auch immer die Bediensteten die Lücken gefüllt hatten, sie wussten, dass er und Lady Welford sich entfremdet hatten, und zwar seit den ersten Tagen ihrer Ehe. Insbesondere Leitner schien herausgefunden zu haben, dass die Trennung eine schmerzhafte und erniedrigende Episode gewesen war, die John am liebsten vergessen würde. Und doch stand er nun hier und wollte sich mit Caroline auf eine Reise quer durch das Land begeben. Vielleicht war er verrückt geworden.

Andererseits, wie es auch immer um seine Gefühle für seine Frau bestellt sein mochte, er konnte sich nicht zwischen sie und ihren sterbenden Vater stellen. Bischof Fleetwood war ein guter Mann. Johns eigener Vater war bei Weitem nicht so gut gewesen – verkommen war das erste Wort, das ihm in den Sinn kam –, doch John hatte aufrichtig um ihn getrauert. Der Bischof hatte es verdient, seine Tochter ein letztes Mal zu sehen, und John wollte ihm ebenfalls seine letzte Ehre erweisen.

Er versuchte, nicht an den anderen Grund zu denken, warum er zugestimmt hatte, Caroline zu begleiten, den bedauerlicherweise rührseligen Grund, der ihm unaufgefordert in den Sinn gekommen war, als sie ihn darum gebeten hatte – dass das Spiel, ein glücklich verheiratetes Paar zu sein, ihm die Chance geben würde, wenn auch nur kurz und illusorisch, zu erfahren, wie es sich anfühlte, eine treue und liebevolle Frau zu haben. Caroline als treue und liebevolle Frau zu haben.

Vielleicht hatte Ronnie recht, und dies war eine Aufgabe, die man besser berauscht von Alkohol bewältigte.

Caro wünschte sich, Ronnie hätte die Nacht nicht mit Trinken verbracht. Er war stets ein fröhlicher Trinker – Ronnie war übrigens ständig fröhlich –, aber wenn er nur ein bisschen weniger betrunken gewesen wäre, hätte Welford ihm vielleicht gestattet, in der Kutsche mitzufahren. Jetzt, da ihre Zofe krank war, hatte sie praktisch ihren einzigen Verbündeten verloren.

Außerdem hatte Ronnies Trinkgelage Welford einen weiteren Vorwand geliefert, sich missbilligend und hochmütig zu verhalten. Das war eine der besonderen Begabungen ihres Mannes, neben seiner perfekten Kupferstichschrift und der Tatsache, dass seine Kleidung nie Falten zu bekommen schien.

„Wenn wir in Barnet ankommen, könnten wir dann vielleicht im Green Man eine Pause einlegen und ein Stück Käsekuchen essen?“, fragte Caro.

„Wir fahren nicht durch Barnet.“ John schaute auf seine Uhr. „Wir nehmen die Edgware Road nach St. Albans und biegen dort auf die Holyhead Road ab.“

„Die Edgware Road?“, fragte Caro überrascht. „Warum nicht die St. John Street Turnpike? Papa fährt immer diesen Weg.“

„Ich dachte, du hättest es eilig, zu deinem Vater zu kommen.“

„Das habe ich auch, aber ein kleines Stück Käsekuchen wird nicht …“

„Die Strecke nach St. Albans ist kürzer und auch weniger kurvig, wenn man von Mayfair aus nach Westen fährt. Wir nehmen die Edgware Road.“

Es spielte keine Rolle, dass alle anderen nach Norden über Barnet fuhren und sie gerade gesagt hatte, dass sie beim Green Man anhalten wollte. Caro konnte sich schon vorstellen, wie die Reise verlaufen würde. Welford würde ihr bei jeder Gelegenheit widersprechen, nicht aus einem zwingenden Grund, sondern einfach, weil er es konnte. Er würde sich auf ihre Kosten amüsieren, indem er ihr immer wieder einen Strich durch die Rechnung machte.

Als sich das Klacken von Stiefeln auf den Marmorfliesen näherte, blickte Welford über sie Schulter. „Ah. Mein Diener, Leitner.“

Caro musste sich zusammenreißen, um nicht zu starren, denn Welfords Diener war ganz anders, als sie erwartet hatte. Der elegante Mann in weißen hessischen Stiefeln trug sein hellbraunes Haar aus der Stirn gekämmt und zu einer hohen Welle frisiert. Sein blauer Samtmantel war an den Schultern gepolstert, und sowohl seine Hemdspitzen als auch sein hoher Schalkragen reichten bis über seine Ohrläppchen hinaus. Sein Aussehen stand in so starkem Kontrast zu dem von Welford – was auch immer die Fehler ihres Mannes sein mochten, er hatte nicht den geringsten Hauch von Eitelkeit an sich –, dass sie sich für einen Moment fragte, wie ein Arbeitgeber und ein Diener in ihrem Auftreten so absurd gegensätzlich sein konnten.

Der Diener verbeugte sich schwungvoll aus der Hüfte. „Darf ich Ihnen einen guten Morgen wünschen, Mylady?“, sagte er mit ausländischem Akzent. „Ihnen auch, Mr. Ronald. Ich habe viel von Ihnen gehört.“

Bezog sich „Ihnen“ speziell auf Ronnie oder auch auf sie? Welcher Eindruck Welford auch immer von ihr vermittelt hatte, er konnte unmöglich schmeichelhaft sein. Sie lächelte Leitner an, in der Hoffnung, ihm zu zeigen, dass sie nicht die Harpyie war, für die er sie vermutlich hielt, aber er hatte sich bereits ihrem Mann zugewandt.

„Hübsch ist sie, die gnäd’ge Frau.“

Welfords Blick schoss zu ihr. „Seien Sie nicht unverschämt. Und sprechen Sie Englisch in ihrer Gegenwart.“

Welfords Diener war Wiener, das hatte sie bereits gewusst, und nur Welford konnte ihn verstehen. Und offensichtlich unterhielten sie sich über sie.

Bei der Aussicht auf die nächsten drei Tage zuckte sie innerlich zusammen. Hätte Mary doch nur nicht diese Schweinefleischpastete gegessen, als sie auf dem Weg nach London haltgemacht hatten, um die Pferde ausruhen zu lassen! Caro konnte von ihrer Zofe nicht erwarten, dass sie mitreiste, wenn das arme Mädchen den größten Teil der Nacht mit Übelkeit und heftigen Bauchschmerzen zugebracht hatte. Caro hatte kurz überlegt, ihre Abreise zu verschieben, aber angesichts des schlechten Gesundheitszustands ihres Vaters und der ungewissen weiteren Bereitwilligkeit Welfords blieb ihr nichts anderes übrig, als Mary zurückzulassen, damit sie sich erholen konnte.

Jetzt machte sie sich mit dem Menschen auf den Weg, der sie am meisten hasste, und sie würde ihm allein ausgeliefert sein.

Als ihre Kutsche durch Cumberland Gate gerattert war und sie London verließen, saß John Caroline gegenüber und fragte sich, ob seine Frau in den Jahren seit ihrer Trennung Liebhaber gehabt hatte.

Nein, das wollte er eigentlich gar nicht wissen. Er nahm an, dass es so gewesen sein musste – eine umwerfend schöne junge Frau, auf sich allein gestellt, die im zarten Alter von siebzehn Jahren vorgehabt hatte, mit einem Milizoffizier durchzubrennen? In diesem Zusammenhang fragte sich John immer noch, ob sie in ihrer Hochzeitsnacht wirklich noch Jungfrau gewesen war, trotz der schwachen Blutspuren auf dem Laken. In den ersten verzweifelten Monaten in Wien lebte er in der vagen Angst, einen Brief zu erhalten, in dem ihm mitgeteilt wurde, dass sie schwanger war, da er keine Möglichkeit gehabt hätte festzustellen, ob das Kind von ihm war.

Andererseits … hatte sie in dieser Nacht sicherlich unerfahren gewirkt, unbeholfen und errötend, und ihn mit großen, weit aufgerissenen Augen angesehen, obwohl er sich geduldig bemüht hatte, ihr keine Schmerzen zuzufügen oder sie zu erschrecken. Er hatte tiefe Zärtlichkeit für sie empfunden und damals nie daran gezweifelt, dass er ihr Erster war. Aber das war, bevor er erkannt hatte, was für eine außergewöhnlich begabte Schauspielerin sie war.

Außerdem, wenn Caroline wirklich noch Jungfrau gewesen wäre, als er sie geheiratet hatte, warum um alles in der Welt hätte sie dann gewartet, bis er mit ihr geschlafen hatte, um dann zu ihrem Milizoffizier zu laufen? Sie hätte genug Möglichkeiten gehabt, sich gleich nach der Zeremonie davonzuschleichen, und noch einmal, als sie sich zum Schlafengehen fertig machten, und genug Gelegenheit, sich zu weigern, als er zu ihr ins Schlafzimmer kam. All das führte zu der schmerzhaften Erkenntnis, dass sie und ihr Leutnant Howe wohl Liebhaber gewesen sein mussten und sie die Ehe nur vollzogen hatte, um sich eine passende Erklärung zu verschaffen, falls sie schwanger werden sollte.

Was hatte sie ihm gestern Abend gesagt? „Es liegt daran, dass ich von deinem erstaunlichen Liebesspiel nicht ausreichend beeindruckt war, um zu erkennen, dass du der bessere Mann bist.“ Das klang ganz so, als hätte sie die Erfahrung besessen, einen Vergleich anstellen zu können.

John bewegte sich unbehaglich. Verdammt, es lohnte sich nicht, darüber nachzugrübeln. Er hatte ihr einen aufrichtigen und ehrenhaften Heiratsantrag gemacht und jedes Wort seines Gelübdes ernst gemeint. Er hatte sie wirklich geliebt und nichts anderes gewollt, als sie glücklich zu machen. Und die ganze Zeit hatte sie ihn zum Narren gehalten.

Ihm gegenüber blickte Caro aus dem Fenster der Kutsche, ihr schlanker Hals bildete eine anmutige Kurve. „Was hat dein Diener über mich gesagt?“

„Warum glaubst du, dass er über dich gesprochen hat?“

„Ich merke, wenn mich jemand ansieht, Welford, auch wenn ich die Sprache nicht beherrsche.“

John lehnte sich zurück und legte einen Arm auf die Oberseite des Polsters. „Er sagte, du seist hübsch.“ Er achtete darauf, distanziert zu klingen, als wäre es ihm völlig egal, wie sie aussah, als hätte er nicht die meisten Nächte in Wien wach gelegen und sich die Zartheit ihres Gesichts vorgestellt. „Ich habe ihm gesagt, er solle nicht unverschämt sein.“ Und in ihrer Gegenwart Englisch sprechen.

„Wirklich? Danke, dass du mir das erzählst.“

Warum klang sie so überrascht? Ihre Schönheit hatte er nie infrage gestellt. Es war ihr Charakter, der alles ruiniert hatte.

Er schlug ein Bein über das andere. „Ich bin neugierig. Wie kommt es, dass dein Vater glaubt, wir würden zusammenleben? Du hast doch sicherlich mit ihm in Kontakt gestanden, seit ich das Land verlassen habe.“

„Natürlich habe ich das.“

„Dann geht er davon aus, dass ich in all den Jahren doch in England gewesen bin?“

Sie neigte leicht den Kopf. „Dass ich nicht in England gewesen bin. So war es einfacher, Ausreden zu finden, wenn er uns drängte, ihn zu besuchen.“

„Wenigstens muss Leitner keinen Basingstoke-Akzent annehmen, wenn er spricht“, sagte John trocken. „Hast du nie befürchtet, dein Vater könnte herausfinden, dass du in Wirklichkeit in Halewick warst?“

„Das hat mich sehr beunruhigt“, gab sie zu, wobei ihre kokette Art ein wenig nachließ, „aber ich habe dort sehr zurückgezogen gelebt, und Papa hat nie einen Grund, nach Surrey zu reisen.“

„Hmm.“ Er war sich nicht sicher, was „sehr zurückgezogen gelebt“ bedeutete, aber er musste zugeben, dass er nie auch nur einen Hauch von Skandal über sie gehört hatte. Zumindest wusste sie, wie man sich diskret verhielt. Er war dankbar für diese kleine Gnade. „Weiß Ronnie von dieser Täuschung?“

„Er weiß, dass ich es vorziehe, wenn mein Vater glaubt, ich wäre mit dir in Wien, damit er sich keine Sorgen macht. Er war taktvoll genug, nicht zu fragen, warum du mich überhaupt zurückgelassen hast. Ich glaube, er hält es für eine rein praktische Vereinbarung, damit ich mich um deine Interessen kümmern kann, während du im Ausland bist. Aber Ronnie ist ja immer darauf bedacht, das Beste von dir zu denken.“

Der gute alte Ronnie. Es erstaunte John, dass sein so viel jüngerer Halbbruder so gutmütig und loyal ihm gegenüber war, obwohl Ronnies Mutter alles getan hatte, um Zwietracht zwischen ihnen zu säen. Aber John hatte Ronnie immer gemocht. Er konnte sich daran erinnern, wie er sich über seine Wiege gebeugt hatte, als Ronnie erst ein paar Monate alt gewesen war, und Grimassen geschnitten hatte, bis Ronnie lachte. Er hatte es zu einer Wissenschaft entwickelt und wusste genau, welche Grimassen ein fröhliches Glucksen hervorriefen. Eines der schlimmsten Dinge daran, im Alter von dreizehn Jahren weggeschickt worden zu sein, war das Wissen, dass Ronnie ihn wahrscheinlich vergessen haben würde, wenn er zurückkam.

„Wie hat dein Vater dir geschrieben, wenn er dachte, du wärst in Wien, und wie hast du ihm geschrieben?“

„Ich wies ihn an, seine Briefe an deinen Anwalt zu schicken – nun ja, einen Anwalt, einen Mr. Chadwick – und tat so, als würde Mr. Chadwick dafür sorgen, dass sie den diplomatischen Depeschen beigefügt würden. Ich sagte Papa, dass die Briefe mich auf diese Weise schneller und sicherer erreichen würden. Und ich tat so, als würden meine Briefe an ihn auf ähnliche Weise verschickt werden, nämlich mit der Diplomatenpost nach England und dann weiter an deinen Anwalt, der sich auch um deine Geschäfte kümmerte und in deiner Abwesenheit deine gesamte persönliche Korrespondenz erledigte.“

John war hin- und hergerissen zwischen Missbilligung und Bewunderung. Er wusste, dass sie hinterhältig war, aber einen Anwalt zu engagieren, nur um ihren Vater zu täuschen? Es war schwer zu glauben, dass sie wirklich die Tochter eines Bischofs und nicht die Nachkommin eines kriminellen Genies war. Er rechnete fast damit, dass sie irgendwann während ihrer Reise eine Pistole ziehen, sie ihm an die Schläfe halten und drohen würde: Dein Geld oder dein Leben.

„Das Problem war, was ich mit deinem Freistempel machen sollte“, fuhr sie freimütig fort. „Die Erklärung lautete, dass du die Briefe vor dem Einwerfen frankiert hattest, anstatt deinem Anwalt die Aufgabe zu überlassen, das Porto zu bezahlen …“

Er setzte sich alarmiert aufrecht hin. „Sag mir, dass du meinen Freistempel nicht gefälscht hast.“

„Trau mir doch etwas zu“, sagte sie mit gerunzelter Stirn. „Ich weiß, dass es ein Verbrechen ist.“

„Ein sehr schweres Verbrechen. Ein Kapitalverbrechen.“

„Ich habe bereits gesagt, dass ich es nicht getan habe.“

Er lehnte sich zurück und atmete langsam aus. „Gut.“

„Ich habe geschrieben, dass du sehr streng bist und deine Frankatur nur für Regierungsangelegenheiten verwendest. Ich habe es als eine deiner liebenswerten kleinen Macken dargestellt, dass du selbst gegenüber deiner eigenen Frau so streng bist, aber je länger ich darüber nachdachte, desto mehr schien es etwas zu sein, das du tun würdest.“

Mit anderen Worten, er war geizig und kompromisslos. „Ich nehme an, einige von uns sind großzügiger mit ihren Gefälligkeiten als andere.“

Sie schwieg einen Moment und antwortete dann kühl: „Und einige von uns sind so ungalant, dass sie sich zu Beleidigungen herablassen.“

Damit hatte sie ihn erwischt. Seine Worte waren ziemlich unangebracht gewesen, da sie sich gerade einmal fünf Minuten lang höflich unterhalten hatten. „Es tut mir leid“, sagte er aufrichtig. „Ich hätte diesen Gedanken für mich behalten sollen.“

Die nächsten acht Meilen saßen sie in angespannter Stille da, über Maida Hill und durch Kilburn Wells, bis sie Edgware erreichten und anhielten, um sich auszuruhen und die Pferde zu tränken.

4. KAPITEL

Es gibt in der Tat nichts, was die Vernunft so sehr von ihrer Wachsamkeit ablenkt, wie der Gedanke, das Leben mit einer liebenswürdigen Frau zu verbringen.

Samuel Johnson

Der Hof des White Hart war belebt, zwei Wagen, eine Kutsche und eine Postkutsche standen dort, und Reisende gingen in dem Gasthaus ein und aus. Welford hatte vor, nur eine Viertelstunde zu verweilen, also kehrte Caro, nachdem sie sich kurz auf dem Hof des Gasthauses die Beine vertreten hatte, umgehend zur Kutsche zurück. Sie musste zugeben, wenn auch nur sich selbst gegenüber, dass Welford recht gehabt damit hatte, die Edgware Road zu bevorzugen. Sie kamen gut voran und würden wahrscheinlich St. Albans erreichen, bevor sie die Pferde wechseln mussten.

Noch zwei Tage, dann würde sie bei ihrem Vater im Haus ihres Onkels in Kegworth sein. Was würde sie dort erwarten? Sie wagte nicht, sich die Möglichkeiten vorzustellen – dass Papa bettlägerig sein könnte, nach Luft ringend, mit grauer Gesichtsfarbe. Um seinetwillen würde sie gute Miene machen müssen, aber wie würde sie es ertragen, ihn so zu sehen? Sie hatte mehr als fünf gute Jahre verstreichen lassen, ohne ihn ein einziges Mal zu besuchen.

Sie konnte sich dieses Versäumnis niemals verzeihen, nicht, wenn sie den besten und liebsten Vater hatte, den sich ein Mädchen nur wünschen konnte, einen, der so gut und weise wie gütig war. Viele Kinder hatten Eltern, die sie bewunderten, aber ihr Vater wurde von allen geliebt, die ihn kannten. Er hatte sich für unzählige gute Zwecke eingesetzt – er gründete einen Verein, um den Armen in Essex zu helfen, sammelte Geld für den Bau eines neuen Krankenhauses für die unglücklichen Insassen von Bedlam, unterstützte die Bemühungen der Ladies’ Association for the Reformation of the Female Prisoners in Newgate, eine Schule für die Kinder der Insassen zu gründen, sammelte öffentliche Spenden für die Witwen von schiffbrüchigen Seeleuten, eröffnete eine Unterkunft für die Armen im Winter … Die Liste hätte sich endlos fortsetzen lassen.

Sie war immer stolz und ein wenig beeindruckt gewesen, wenn sie ihn in seiner imposanten Priesterrobe sah – dem Rochett mit seinen voluminösen weißen Ärmeln aus Leinen und Spitze, darüber die schwarze Seidenmozzetta und die weißen Halsbinden. Zum Zeitpunkt seiner Weihe war er der jüngste Bischof der Kirche gewesen. Er wäre vielleicht sogar schon Erzbischof von Canterbury geworden, wenn er seine Zeit nicht so sorgfältig zwischen seiner Hingabe an seine Berufung und seiner Hingabe an seine Familie aufgeteilt hätte. Wie oft hatte sie als kleines Mädchen auf seinem Schoß gesessen, mit seiner Taschenuhr gespielt oder war in seinen Armen eingeschlafen, während er an einer Predigt arbeitete oder einen Brief an einen seiner Geistlichen schrieb? Nach dem Tod ihrer Mutter war er für sie sowohl Mutter als auch Vater gewesen.

Papa hatte nie offenbart, ob er ein Lieblingskind hatte, aber Caro wusste trotzdem, dass sie diesen Platz in seinem Herzen einnahm – als jüngstes von vier Kindern und einziges Mädchen. Manchmal nannte er sie „cara mia“, da er Italien liebte. Er hatte sie gern mit auf seine Reisen genommen und war jedes Mal stolz gewesen, wenn er sie seinen Freunden und Kollegen vorstellte.

„Haben Sie schon meine reizende Tochter kennengelernt?“, sagte er dann. „Dass ich der Vater einer solchen Schönheit bin, ist sicherlich ein Beweis dafür, dass Wunder möglich sind.“ 

Sie errötete und protestierte: „Oh, Papa!“, aber sie liebte jedes einzelne Wort.

Und er hatte nie ihren Geburtstag vergessen – selbst nach ihrer Hochzeit schickte er ihr jedes Jahr im Juni ein Geschenk, immer etwas Persönliches wie ein Schmuckstück oder ein Buch, das er eigens für sie ausgesucht hatte. Im ersten elenden Jahr ihrer Ehe, nur zwei Wochen nachdem Welford sie verlassen hatte, um nach Wien zu gehen, war eines der ersten Dinge, die der Anwalt abgefangen hatte, ihr Geburtstagsgeschenk gewesen – ein leuchtend grüner Papagei, der fröhlich in seinem Käfig herumhüpfte und „Au Clair de la Lune“ pfiff, fast so, als hätte ihr Vater erraten, wie sehr sie sich nach Gesellschaft sehnte.

Er hatte so viel für sie getan und sie so treu geliebt. Sie wollte die Tochter sein, die er verdiente, aber sie hatte sich nicht annähernd genug bemüht.

Es war nicht leicht, der Zuneigung des beliebten Bishop of Essex gerecht zu werden. Manchmal hatte er sie dafür getadelt, dass sie zu impulsiv war, aber wenn er nur gewusst hätte, in wie vielerlei Hinsicht sie versagt hatte, all ihre großen und kleinen Fehler – die kleinen Lügen, die Momente, in denen sie in der Kirche eingenickt war, ihre Reizbarkeit, ihre gelegentliche Unhöflichkeit –, wie enttäuscht wäre er dann von ihr gewesen. Und wenn er das Schlimmste gewusst hätte, dass sie eine große Leidenschaft für einen wankelmütigen jungen Milizoffizier entwickelt und deswegen ihre Ehe ruiniert hatte … Sie erschauderte.

Sosehr sie es auch hasste, es zuzugeben, sie war Welford dankbar dafür, dass er sie in ihrer Hochzeitsnacht eingeholt und aufgehalten hatte, bevor sie in die Postkutsche steigen konnte, die sie zu Lawrence Howe gebracht hätte. Es gab Tage, an denen sie ihn dafür hasste, dass er sie aus dem Gasthaus gezerrt hatte, aber dann gab es Tage wie heute, an denen sie dankbar war, dass sie nicht alle Brücken hinter sich abgebrochen hatte. So unglücklich ihre Ehe auch...