Die brave Lady und der Verführer

1. KAPITEL

Für mich. Weil ich es verdiene.

1. KAPITEL

Was auch immer Lucian tat, er tat es mit größter Hingabe.

Schließlich war für einen jungen Mann, der über sämtliche finanziellen Mittel verfügte und keinerlei Verpflichtungen hatte, mehr als genug Spaß zu finden. Und es wäre wirklich ein Jammer gewesen, wenn er nicht alles dafür getan hätte, sein Leben in vollen Zügen zu genießen.

Zumindest redete er sich das ein.

Nicht dass sein Vater und sein älterer Bruder nicht versucht hätten, ihm verschiedene Aufgaben zu übertragen, aber Lord Lucian Eldridge, der zweitgeborene Sohn des Duke of Waxford, war äußerst geschickt darin, diese an andere Menschen weiterzureichen. Denn wenn es ihm gelang, sich diesen Aufgaben zu entziehen, hatte er mehr Zeit für seine ganz besonderen Vergnügungen.

„Und was für herrliche Vergnügungen das sind“, murmelte er. Das Vergnügen des heutigen Abends bestand darin, in einem makellos sitzenden Abendanzug an einem Ball teilzunehmen. Einem Anzug, der exquisit geschneidert war und seinen Körper perfekt zur Geltung brachte, den er mit Freude in Form hielt. Manchmal gab es nichts Schöneres, als kilometerweit zu galoppieren, bis Pferd und Reiter erschöpft waren, oder um das Anwesen der Familie zu laufen, einfach nur, weil er es konnte.

Der Ball fand anlässlich der Hochzeit zweier angesehener – und sehr wohlhabender – Familien statt. Die Familie der Braut war Gastgeberin der Veranstaltung und hatte keine Kosten und Mühen gescheut, von den unzähligen Blumen, die überall in den Räumen verteilt waren, über das üppige Essen, das auf den überladenen Büfetttischen stand, bis hin zu den Kronleuchtern, die jeden Winkel des Raumes in ein strahlendes Licht tauchten. Lucian wusste das Engagement der Familie zu schätzen, denn sie war ihm in diesem Bereich sehr ähnlich und ließ es sich nicht nehmen, den dekadentesten und prächtigsten Ball aller Zeiten zu veranstalten.

Der Ballsaal erstrahlte im Glanz der Kerzen und der funkelnden Juwelen der Damen sowie des auf Hochglanz polierten Silbers. Lucian reichte einem wartenden Diener seinen Hut und Mantel und begab sich anschließend in den Saal.

Viele der Gäste drehten sich bei seiner Ankunft um, woraufhin sich ihre Gesichter aufhellten. Lucian war sich bewusst, dass dies seinetwegen geschah. Zwar war er nicht übermäßig eitel, wusste jedoch, dass seine Anwesenheit jede Veranstaltung augenblicklich bereicherte. Ob er nun die adeligen Witwen bezauberte, mit den Mauerblümchen tanzte oder schüchterne Herren den freundlichsten Personen der Gesellschaft vorstellte – Lucian sorgte dafür, dass jedes Fest in Schwung kam.

„’n Abend, Cousin“, erklang eine Stimme neben ihm.

Als Lucian sich umdrehte, erblickte er Robert Montague, den mittleren Sohn seiner Tante mütterlicherseits. „’n Abend, Cousin“, erwiderte Lucian, legte seinen Arm um die Schulter seines Cousins und winkte einigen Leuten zu, die um seine Aufmerksamkeit bemüht waren. Dann wandte er sich wieder Robert zu.

„Wie gut, dass ich dich heute Abend treffe. Vater hat mich gebeten, dich zu beauftragen, sein Anwesen in Worcestershire zu verwalten.“

Was nicht so ganz der Wahrheit entsprach: Der Duke hatte nämlich Lucian mit der Verwaltung beauftragt, doch Lucian hatte vor, diese Aufgabe an jemand anderen zu übertragen. Robert hatte kürzlich seine Frau verloren, und da das Paar keine Kinder hatte, brauchte der Mann dringend eine Beschäftigung, die ihm über die Trauer hinweghalf. Und somit war dies eine perfekte Gelegenheit, etwas Gutes für jemand anderen zu tun und sich gleichzeitig von diesem Auftrag zu befreien. Zwei Fliegen mit einer Klappe. Oder besser gesagt, ein Anwesen aus den Füßen.

Robert blickte Lucian erstaunt an. „Bist du – ich meine, ist der Duke sicher?“ Sein Gesichtsausdruck nahm einen sehnsuchtsvollen Ausdruck an. „Das wäre eine bemerkenswerte Gelegenheit, vor allem da Beth …“ Dann hielt er inne und presste die Lippen zusammen.

„Natürlich“, versicherte Lucian ihm und klopfte seinem Cousin freundschaftlich auf den Rücken. Sein Vater würde es natürlich später als Verdienst für sich verbuchen, Robert diese Chance gegeben zu haben, aber das war schon in Ordnung. Lucian wollte kein Lob für seine Bemühungen, er wollte einfach nur nichts tun müssen, Punkt. Zumindest nichts, was er nicht selbst gewählt hatte.

Und Lucian wusste, dass Robert diese Aufgabe weitaus besser erfüllen würde als er selbst, was bedeutete, dass der Duke letztendlich zufrieden sein würde. Aber natürlich erst, nachdem er sich eine Weile darüber aufgeregt hatte, dass Lucian nicht in der Lage sei, eine so wichtige Aufgabe zu übernehmen.

Lucian hatte es bisher vermieden, darauf hinzuweisen, dass es an sich schon eine schwierige Herausforderung war, der Sohn des Dukes zu sein, mit all den Belehrungen, den missbilligenden Blicken und der permanenten Verweigerung jeglicher Lebensfreude.

„Richte bitte dem Duke meinen Dank aus“, bat Robert und schüttelte Lucian kräftig die Hand. „Ich gehe sofort nach Hause, um die ersten Vorbereitungen zu treffen.“

Mit schnellen, entschlossenen Schritten ging Robert zur Tür. Lucian sah ihm zufrieden nach und wandte sich dann wieder den anderen Gästen zu.

Einige Gäste, die sahen, dass er nun allein war, bahnten sich einen Weg durch die Menge, um ihn zu begrüßen, und er versuchte gerade, sich an alle Namen zu erinnern, als eine hochmütige Stimme ihn rief.

Als Lucian die Stimme seiner Großtante erkannte, wandte er sich ihr sofort zu. Die ältere Dame stützte sich auf den Arm einer jüngeren Frau, die enorm belastet wirkte, was allerdings wohl jedem so gehen würde, der mit Lady Georgiana Phipps zu tun hatte. Seine Großtante war fast siebzig Jahre alt, weigerte sich aber, eine dieser alten Damen zu sein, die zu Hause sitzen und Handarbeiten verrichten.

„Mylady“, antwortete er, nahm ihre entgegengestreckte Hand und küsste sie. „Und Miss Toynbee.“ Miss Toynbee errötete bei seiner Begrüßung bis unter die Haarspitzen. Viele Vertreter seiner Gesellschaftsklasse hätten es verachtet, die Begleiterin einer Dame zu begrüßen, aber Lucian liebte es, alle Menschen in seinem Umfeld glücklich zu machen. Außerdem kostete es ihn zu viel Energie, zu überlegen, wem eine Begrüßung gebührte und wem nicht – diese Energie konnte er besser anderweitig einsetzen.

„Mir war glasklar, dass ich dich hier antreffe“, erklärte Lady Georgiana mit einem liebevollen Lächeln und deutete auf den glitzernden Ballsaal. „Ich habe gerade mit dem Sekretär deines Vaters gesprochen. Ich weiß es sehr zu schätzen, dass du an mich gedacht hast.“ Sie machte eine abweisende Handbewegung. „Dein Vater braucht meine Unterstützung, denn er verfügt nicht über den gleichen Scharfsinn wie ich, wenn es um Angelegenheiten des Oberhauses geht.“

Lucian antwortete mit einem bescheidenen Nicken. Sein Vater hatte versucht, ihn dazu zu bewegen, sich mit der Überprüfung von Gesetzentwürfen, der Politik und der Regierungsaufsicht zu beschäftigen – alles Aufgaben, die ein verantwortungsbewusstes Mitglied der Oberschicht zu erfüllen hatte. Doch Lucian hatte dies geschickt umgangen, indem er Lady Georgiana zu seiner Assistentin ernannte. Sie hatte sich schon lange darüber geärgert, wie wenig sie selbst tun durfte, und daher bereits einen Großteil ihres riesigen Vermögens für verschiedene wohltätige Zwecke gespendet. Ihr eine Aufgabe zu übertragen, die ihren Verstand forderte, war somit ein Freundschaftsdienst gewesen, mit dem er ihr einen großen Gefallen getan hatte.

Und dass Lucian diese Arbeit nun nicht mehr selbst erledigen musste, war für ihn ein zusätzlicher Bonus. Zwei Fliegen mit einer Klappe. Oder besser gesagt, viele Gesetze mit einer Klappe.

Aufgaben an Menschen zu übertragen, die diese tatsächlich zu schätzen wussten und sie sowohl gern als auch gut erfüllen würden, war für alle ein Gewinn. Zudem bereitete es Lucian Freude, Menschen mit Tätigkeiten zu betrauen, für die sie quasi geschaffen waren.

„Ich ziehe mich ins Kartenzimmer zurück“, verkündete Lady Georgiana und winkte Miss Toynbee zu sich. „Lucian, wir sehen uns später.“

Lucian verbeugte sich und ließ dann seinen Blick durch den Raum schweifen, auf der Suche nach dem Bräutigam, seinem Freund Samuel, dem Viscount von Alston. Es erforderte eine gewisse Geschicklichkeit, einen distanziert freundlichen Blickkontakt zu all den Personen aufzunehmen, die mit ihm sprechen wollten – etwas, das er mittlerweile recht gut beherrschte.

Auf der Galerie im zweiten Stock, die den Ballsaal überblickte, waren die Musiker platziert, die eine lebhafte Melodie spielten, zu der sich die Paare auf der Tanzfläche drehten, mit wirbelnden Röcken, die einen Blick auf die Knöchel der Damen freigaben. Die schwarz-weißen Abendanzüge der Herren bildeten einen deutlichen Kontrast zu den farbenfrohen Kleidern der Damen.

Dies war Lucians Welt, der Ort, an dem er sich am wohlsten fühlte. Eine Feier mit fröhlichen Gästen, reichlich Essen und Trinken, keine Pläne für den nächsten Tag und keines seiner mürrischen, humorlosen und alles andere als lebenslustigen Familienmitglieder anwesend.

Wobei der letzte Punkt am wichtigsten war.

Er wünschte, er hätte seinen Vater vor „dem Ereignis“ gekannt, wie der Duke es nannte. Davor war er allem Anschein nach mindestens genauso wild gewesen wie Lucian. Wenn nicht sogar noch wilder.

Doch dann war der Halleysche Komet am Himmel erschienen – das namensgebende „Ereignis“ –, und sein Vater hatte dies als Zeichen gedeutet, sein wildes Leben zu beenden, eine Frau zu heiraten, die fast so langweilig war wie er selbst, und eine Schar ernsthafter Kinder zu zeugen.

Bis auf Lucian, der lachend auf die Welt gekommen war und seitdem nicht mehr aufgehört hatte zu lachen. Er hatte sich schon so manches Mal gefragt, ob er bei der Geburt mit einem anderen Kind vertauscht worden war, aber da er genauso aussah wie sein Vater, hatte er diesen Gedanken immer schnell wieder verworfen.

Schließlich entdeckte er seinen Freund, der gerade vom Tablett eines vorbeigehenden Dieners ein Glas genommen hatte. „Bring mir auch eins mit“, rief Lucian.

Sein Freund drehte sich blitzschnell um, lächelte und nahm ein weiteres Glas vom Tablett. Als Samuel auf ihn zuging, wurde sein Lächeln immer breiter.

„Eldridge, da bist du ja!“

Lucian nahm sein Glas und nickte seinem Freund lächelnd zu. „Du siehst bemerkenswert glücklich aus für jemanden, der sich gerade für den Rest seines Lebens an einen anderen Menschen gebunden hat, Shammie.“ Er unterstrich seine Worte mit einem gespielten Schaudern.

Samuels Spitzname stammte noch aus seiner Kindheit, als seine kleine Schwester seinen Namen nicht richtig aussprechen konnte. Für alle außer seinen Eltern war er Shammie.

Samuel lachte leise und stieß mit Lucian an. Sein Gesichtsausdruck wurde versonnen, ein liebevoller Blick schlich sich in seine Augen. „Ich hätte nie gedacht, dass ich jemals so glücklich sein würde, Eldridge. Nicht nach allem, was wir früher angestellt haben“, fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu. „Aber Julia bringt mich dazu, ein besserer Mensch sein zu wollen …“

„Ich finde, du bist genau richtig, so wie du bist“, unterbrach Lucian ihn. Er konnte nicht anders, als seinen Freund zu verteidigen, auch wenn dieser sich selbst herabgesetzt hatte.

„Und wenn ich mit ihr zusammen bin, dann empfinde ich das als Erfüllung“, fuhr Samuel fort und ignorierte dabei Lucians Worte. „Sie und ich – wir sind wie zwei Hälften eines Ganzen, und ich habe das vorher nicht bemerkt, obwohl unsere Schwestern schon immer Freundinnen waren.“

Lucian warf Samuel einen nachdenklichen Blick zu und verkniff sich seine üblichen schlagfertigen und scherzhaften Antworten. Er sagte nicht, dass diese Ehe ein wirklich gutes Geschäft war, da Samuels Familie finanzielle Verbindungen zu einer Reederei hatte, während die Familie der Braut aus einer alten Kaufmannsfamilie stammte. Und auch nicht, dass Samuels Titel ihm Zugang zu einer wohlhabenden Familie mit einer heiratsfähigen Tochter verschafft hatte, was anderen, weniger privilegierten Herren verwehrt blieb.

Samuel meinte, was er sagte, und das … das war etwas Besonderes. Daher wollte Lucian die Stimmung nicht mit einer abfälligen Bemerkung verderben, die eher seine eigene Einstellung widerspiegelte als die seines Freundes.

„Ich freue mich für dich“, erklärte er stattdessen mit leiser, ruhiger Stimme.

„Ich hoffe, dass du auch jemanden findest, der so perfekt zu dir passt wie Julia zu mir“, antwortete Samuel und stieß erneut mit Lucian an.

Die beiden Männer nippten an ihren Getränken, dann musterte sein Freund Lucian mit einem prüfenden Blick. „Dies ist nicht wirklich der richtige Zeitpunkt, aber da Julia und ich jetzt verheiratet sind, werde ich mich mehr um das Geschäft kümmern. Du könntest mich dabei unterstützen. Ich könnte deine Hilfe nämlich mehr als gut gebrauchen.“

„Ich, arbeiten?“, fragte Lucian und zuckte mit gespieltem Entsetzen die Schultern. „Wie könnte ich mich jemals mit geschäftlichen Verpflichtungen abmühen und gleichzeitig meinem Ruf als der fröhlichste Junggeselle Londons gerecht werden?“

Samuel warf ihm einen vielsagenden Blick zu. „Ich weiß, dass das nicht alles ist, was in deinem Kopf vorgeht, mein Freund. Vergiss nicht, dass ich dich besser als jeder andere kenne.“

Samuels Worte weckten ein Gefühl der Unruhe in Lucian, als gäbe es etwas, das er tun sollte, aber noch nicht getan hatte. Doch dieser Gedanke war lächerlich. Es lag wohl einfach an der allgemein glücklichen Stimmung im Raum, die diese Hochzeit verursachte.

Außerdem hatte er noch gar nicht alle Vergnügungen erkundet, die ihm zur Verfügung standen. Ob eine solche Aufgabe angesichts der Größe der Welt und der Tatsache, dass Lucian nur ein Mensch war, überhaupt möglich war, stand auf einem ganz anderen Blatt.

Aber er war sehr wohl bereit, es zu versuchen.

„Danke“, antwortete er. „Ich werde darüber nachdenken.“

Und das würde er auch tun, denn Lucian war durchaus offen für alle Möglichkeiten.

„Und jetzt lass uns diese Hochzeit feiern“, sagte Samuel mit lauterer Stimme. „Komm mit und stürz dich ins Getümmel. Wir haben schon auf dich gewartet.“

Er führte Lucian weiter in den Raum hinein und nickte den Gästen lächelnd zu, die ihm auf die Schulter klopften und ihm gratulierten. Lucian trank sein Glas Champagner in einem Zug leer und schnappte sich ein weiteres Glas von einem der Bediensteten, das er ebenfalls in einem Zug leerte.

Die Bläschen kitzelten in seiner Nase, und die prickelnde Flüssigkeit glitt mit einer willkommenen Kühle seine Kehle hinunter. Er spürte, wie sich wieder ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete, und diesmal ließ er es zu, denn er wollte sich an diesem Abend keine Freuden entgehen lassen.

Obwohl Samuels Worte noch in seinem Kopf nachhallten – wenn ich mit ihr zusammen bin, dann empfinde ich das als Erfüllung –, verspürte er ein ungewohntes Stechen, ein Gefühl der … Sehnsucht, das seine Brust zusammenzog.

Doch ein weiteres Glas Champagner vertrieb diese Gedanken schnell, als er sich zu Samuel und weiteren Freunden gesellte.

„Du musst nur kurz bleiben, deiner Freundin Glück wünschen, und dann kannst du um ein Uhr im Bett liegen.“

Diantha sprach zwar nur mit sich selbst, aber indem sie es laut aussprach – wenn auch nur flüsternd –, erschien es ihr glaubwürdiger.

Dass sie überhaupt hier war, grenzte an ein Wunder.

Ihr Vater, der Earl of Courtenay, hatte eine Leidenschaft für Spontaneität, die er etwa fünfzehn Jahre zuvor entwickelt hatte, als der Halleysche Komet am Himmel erschienen war und ihn dazu veranlasste, sein Leben zu überdenken und fortan nur noch seinen Impulsen zu folgen. Und aufgrund dieser Spontaneität hatte er am frühen Abend einen der Apfelbäume des Anwesens in Brand gesetzt, weil er versuchte, die Schritte für die Zubereitung eines Apfelkuchens zu reduzieren und das, obwohl er noch nicht einmal herausgefunden hatte, wie er die Äpfel in den Teig integrieren konnte.

Diantha hatte also die Bediensteten und die Wassereimer-Kette dirigiert und gleichzeitig ihren Vater davon abhalten müssen, weitere brennende Zunderstücke an den Baumstamm zu legen und Mehl in die Luft zu werfen.

Dass der Earl of Courtenay noch nie in seinem Leben einen Kuchen gebacken hatte, noch nicht einmal auf die ganz normale Weise, war für seinen momentanen Einfall kein Hindernis.

Diantha hatte aufgrund seines neuesten Spleens also kaum Zeit gehabt, sich die Asche aus den Haaren zu schütteln und sich anzuziehen.

Wie sie schon oft festgestellt hatte, lag eines der größten Probleme mit den persönlichen Erleuchtungen ihres Vaters darin, dass sie nicht nur ihn betrafen, sondern die ganze Familie und ihr gesamtes soziales Umfeld.

So hatte sich beispielsweise der zukünftige Earl – der zu diesem Zeitpunkt noch kein Earl gewesen war, sondern lediglich der zweitgeborene Sohn – seine Schlussfolgerung aufgrund der Kometensichtung, nur noch seinen Impulsen zu folgen, zu Herzen genommen und war mit der Tochter eines örtlichen Gutsherrn durchgebrannt, was zwar hinsichtlich seines Titels eine völlig unpassende Verbindung war, aber eindeutig eine Verbindung aus Liebe.

Auch heute noch waren der Earl und seine Countess wahnsinnig ineinander verliebt, obwohl keiner von beiden auch nur einen Funken Verstand hatte. Vielleicht war es diese gemeinsame Eigenschaft, die sie zusammenschweißte?

Ihre älteste Tochter Diantha schien den ganzen Verstand der Familie abbekommen zu haben, und folglich fielen ihr alle Pflichten und Verantwortlichkeiten zu, die mit der Verwaltung des Vermögens, des Landbesitzes und der gesellschaftlichen Stellung verbunden waren.

Oder besser gesagt, sie hatte sie freiwillig übernommen, da sie früh erkannt hatte, dass niemand sonst diese Aufgabe erfüllen konnte. Das Vermögen der Familie war so unbeständig wie die Launen ihrer Eltern, und sie standen ständig entweder vor dem Ruin oder konnten mehr als fürstlich frühstücken und Hummer und andere Köstlichkeiten genießen. Dazwischen gab es nichts, und niemand außer Diantha schien es für wichtig zu halten, darauf zu achten.

Die Sorgen um das Vermögen der Courtenays hielten sie nachts wach.

Oder vielmehr die Sorgen um das nicht vorhandene Vermögen.

Mit zehn Jahren hatte sie begonnen, sich mit dem Gutsverwalter zu beraten, mit zwölf hatte sie die Buchhaltung übernommen und seitdem mehr Brände gelöscht – im übertragenen wie im wörtlichen Sinne –, als sie zählen konnte.

Aber da sie ihre Familie liebte – auch wenn sie sie nicht verstand und sie sie umgekehrt auch nicht verstanden –, empfand sie das nicht als Pflicht. Es war eher ein ehrenvolles Versprechen, auch wenn sie nur sich selbst gegenüber Versprechen abgab.

Das jüngste Versprechen lautete, dass sie bald von zu Hause weggehen würde. Oder zumindest all den Pflichten entfliehen würde, die sie auf sich genommen hatte.

Dass das Versprechen darin bestand, sich von etwas zu befreien, ohne zu wissen, womit sie es ersetzen sollte – darin lag ihr derzeitiges Dilemma. Denn sie wünschte sich einerseits, von ihrer Familie nicht nur dafür respektiert zu werden, dass sie immer alle Antworten parat hatte oder da war, wenn man sie brauchte. Andererseits war es etwas ganz anderes, diese Verantwortung durch etwas anderes zu ersetzen – aber durch was?

Bis jetzt hatte sie über folgende Optionen nachgedacht: zu heiraten (aber wen? Sie hatte noch niemanden getroffen, der auch nur im Entferntesten interessiert war, ganz zu schweigen davon, dass sie nicht einfach irgendjemanden heiraten wollte); ihren Namen zu ändern und Gouvernante oder etwas Ähnliches zu werden (allerdings würde das bedeuten, dass sie ihre Familie nie wieder sehen würde); oder einen Weg zu finden, Geld zu verdienen, der es ihr ermöglichen würde, in der Nähe ihrer Familie zu bleiben, aber gleichzeitig ihre Unabhängigkeit zu genießen und für die Sicherheit ihrer Familie zu sorgen.

Die letzte Option war offensichtlich die beste. Auf diese Weise müsste sie keine Kompromisse eingehen und ihre Familie nicht vollkommen im Stich lassen.

Dass Ladys aber generell nicht arbeiteten und dass es schon ein Wunder erfordern würde, genug Geld zu verdienen, um diese Wünsche zu erfüllen, darüber konnte sie im Moment nicht nachdenken. Denn es war schon belastend genug zu wissen, dass sie nicht die war, die sie sein wollte. Auch wenn dieser Gedanke fast so verworren war wie der, einen Apfelkuchen mit einem in Brand gesteckten Baum zu backen.

Also weg mit diesen Gedanken, schließlich musste sie sich für eine Feier fertig machen.

Lady Julia Montbray, jetzt Alston, Dianthas beste Freundin neben ihrer jüngeren Schwester, hatte geheiratet, und Diantha musste natürlich zu der Feier erscheinen, auch wenn das Fest nichts als reine Vergnügung ohne jeden Nutzen sein würde.

Allerdings, überlegte Diantha mit einem ironischen Lächeln, wäre es doch ziemlich seltsam, auf einer Hochzeitsfeier einen informativen und damit lohnenden Vortrag über die Eigenschaften von Mr. Faradays elektromagnetischem Generator zu halten. Selbst sie – die pedantischste Person, die sie kannte – musste zugeben, dass dies ein viel zu langweiliges Thema für einen solchen festlichen Anlass wäre. Wenn es allerdings ihre Hochzeit wäre, würde sie bestimmt mit dem Gedanken spielen.

Also musste sie den Abend überstehen, ohne dass Mr. Faraday auch nur mit einem Wort erwähnt wurde, stattdessen Champagner trinken, köstliche Häppchen essen und sich vielleicht mit einem passenden Partner auf die Tanzfläche wagen.

Eigentlich schien das alles gar nicht so schlimm zu sein. Allerdings war sich Diantha all der Aufgaben, Pflichten, Verantwortlichkeiten und Sorgen bewusst, die auf sie warteten, und der Anblick der vielen fröhlichen Abendgäste machte ihr nur umso deutlicher, wie sehr sich ihr Leben von dem der anderen unterschied.

Zumindest nahm sie das an.

Vielleicht fanden auch sie Trost darin, über bedeutende Forscher zu lesen, die großartige wissenschaftliche Errungenschaften vollbrachten – diese Welt war so weit von ihrer Realität entfernt, dass sie wie eine Flucht war. Mr. Faraday wäre wahrscheinlich nicht erfreut darüber gewesen, dass seine Arbeit als Ablenkung diente, aber so war es nun einmal.

Sie bezweifelte jedoch, dass andere Menschen tatsächlich so waren.

Vielleicht, so kam ihr ein gewagter Gedanke, könnte sie heute Abend versuchen, mehr wie die anderen zu sein, anstatt sich zu wünschen, dass die anderen mehr wie sie wären?

Ja, vielleicht, überlegte sie, während der Gedanke wie Funken durch ihren Körper schoss, könnte sie nur für einen Abend die Fesseln ablegen, die sie banden, und einfach – so radikal es auch schien – Spaß haben?

Das kam ihr wie eine gefährliche Idee vor, aber viele andere Menschen taten das ständig und schienen damit keine Probleme zu haben. Und falls sie sich tatsächlich von ihren Verpflichtungen befreien würde – nein, wenn sie sich von ihren Verpflichtungen befreien würde –, wäre es gut, wenn sie vorher schon einmal Spaß gehabt hätte.

„Spaß“, murmelte sie vor sich hin und probierte es in Gedanken aus. Es klang seltsam und überhaupt nicht nach ihr.

Umso mehr ein Grund, es zu tun.

Zu Hause würde sich nichts ändern, egal, was sie tat. Ihr Leben voller Sorgen und Verantwortung würde wieder losgehen, sobald sie wieder in ihrem Elternhaus war. Es wäre nur ein kurzer Moment, ein paar Stunden, in denen sie einfach sie selbst sein konnte. Niemand würde darunter leiden, und sie könnte sich vielleicht wie eine normale Dame der Gesellschaft fühlen und nicht wie eine Frau, die sich ständig Sorgen macht.

Warum also nicht?

Nur für einen Abend. Einen Abend voller Spaß.

„Du hast einen seltsamen Gesichtsausdruck“, sagte eine amüsierte Stimme.

Diantha drehte sich zu ihrer Freundin Julia um, deren Gesichtsausdruck von kaum zu bändigender Vorfreude zeugte. Julia trug ein entzückendes Kleid aus weißem Satin, dessen Rock durch mehrere unregelmäßig angebrachte Spitzenbänder zusammengehalten wurde. Ihr aschblondes Haar war zu großen Locken gedreht und hochgesteckt worden, und auf ihrem Kopf prangte eine mit Diamanten besetzte Tiara. An ihren Ohren und ihrem Hals funkelten Diamanten, und lange weiße Abendhandschuhe rundeten ihr Ensemble ab.

„Du siehst umwerfend aus“, stellte Diantha fest und nahm die Hände ihrer Freundin in ihre. Sie hielt Julias Arme weit auseinander und musterte ihr Äußeres, während Julia sie mit kaum unterdrückter Freude ansah.

„Du auch. Ich habe dir doch gesagt, dass Rosa dir gut steht“, erwiderte Julia selbstzufrieden.

Diantha blickte an sich hinunter, ein kleines Lächeln umspielte ihren Mund. Sie musste zugeben, dass sie so gut aussah wie nie zuvor. Ein weiterer Grund, sich ein paar Stunden Freiheit zu gönnen: Was sie trug, war viel zu schön, um eine verantwortungsbewusste Frau zu verbergen. Ganz zu schweigen von jemandem, der wusste, wer Michael Faraday war.

Man kann Faraday kennen und trotzdem Spaß haben, sagte eine schelmische Stimme in ihrem Kopf.

Sie hatte sich erlaubt, das unglaublichste Kleid zu kaufen, das sie je gesehen hatte, obwohl es so auffällig war, dass sie es nur ein- oder zweimal in der Saison tragen konnte. Es hatte allerdings nur einen Bruchteil dessen gekostet, was ihre Mutter am selben Tag bei der Schneiderin ausgegeben hatte, denn sie schwelgte im Geldausgeben, da die Familie gerade in einer ihrer „Hummerphasen“ war.

Das Kleid bestand aus mehreren Lagen Seide in verschiedenen Rosatönen, die alle zu kunstvollen Drehungen gerafft waren, die zwar einfach aussahen, aber stundenlange Handarbeit erfordert hatten. Von jeder Drehung hingen dunkelrosa Samtbänder herab, während blassrosa Netzstoff, der die Ärmel zierte, ihre Oberarme umhüllte. Dazu trug sie eine Halskette aus mehreren Perlensträngen, und an ihren Ohren baumelten Perlentropfen.

Ihre Handschuhe ebenso wie ihre Ballschuhe waren ebenfalls rosa, in der zartesten, zerbrechlichsten Farbe der Innenseite einer Austernschale.

Es war bemerkenswert, fand sie, wie sehr man sich durch das Tragen von etwas so Leichtem auch leicht, ja leichtfertig, fühlte – selbst wenn man die ernsthafteste und nachdenklichste Person im Raum war. Was sie definitiv war.

Aber heute Abend war sie nicht wie die ernsthafteste und nachdenklichste Person im Raum gekleidet. Heute Abend sah sie aus, als wolle sie Spaß haben. Das bedeutete, dass sie Spaß haben würde, egal wie viel Arbeit es sein würde.

Ein oxymoronischer Gedanke, aber es wäre etwas, was sie noch nie zuvor getan hatte. Und sie hielt viel davon, sich selbst herauszufordern.

„Da ich so unpraktisch gekleidet bin“, sagte Diantha und deutete auf ihr Kleid, „sollte ich mich wohl bemühen, dem Versprechen meines Kleides gerecht zu werden. Heute Abend werde ich Spaß haben. Heute Abend werde ich sogar unvernünftig sein.“

Julia warf ihr einen bewundernden Blick zu. „Bravo! Es ist höchste Zeit, dass du etwas für dich selbst tust.“

„Genau“, bestätigte Diantha und ignorierte das Flattern in ihrem Bauch, das wohl durch ihre Entschlossenheit ausgelöst worden war. Sie durfte nicht weiter darüber sprechen, sonst würde sie es sich noch anders überlegen. „Wo ist dein Mann?“, fragte sie und blickte über Julias blondes Haar hinweg zu einer Gruppe von Herren, die sich um die Bowle versammelt hatten. Es waren fünf, alle hielten Gläser mit verschiedenen Spirituosen in der Hand, und Diantha konnte ihr lautes Lachen hören, während sie miteinander sprachen.

Julia drehte sich ebenfalls um und nickte in Richtung der Gruppe. „Er ist der gut aussehende Mann im schwarzen Abendanzug.“

Diantha stieß ihre Freundin in die Rippen. „Das grenzt die Auswahl nicht gerade ein, wie du genau weißt.“

Julia lachte und senkte dann ihre Stimme. „Shammie ist derjenige, der neben dem schwarzhaarigen Herrn steht. Der auf der linken Seite, der gerade spricht.“

Diantha richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Gruppe, diesmal jedoch auf den schwarzhaarigen Herrn statt auf Julias Ehemann.

Auch wenn ihr Kleid ihr das Gefühl gab, ein bisschen leichtfertig zu sein, fühlte sie sich in der Gegenwart dieses Herrn auf der anderen Seite des Raumes regelrecht animalisch. Nicht in einem unzivilisierten, ungezähmten Sinne, sondern so, als wolle sie zu ihm hinübergehen, ihn packen und irgendwohin zerren, um mit ihm zu machen, was sie wollte.

Also vielleicht doch unzivilisiert und ungezähmt.

Er war groß und schlank, hatte breite Schultern und eine schmale Taille. Dank seiner langen Beine war er sehr groß, und selbst seine kleinsten Gesten während des Gesprächs wirkten elegant. Als sie ihn beobachtete, drehte er seine Hand, um etwas zu verdeutlichen, und seine fast poetisch anmutenden Finger bewegten sich ästhetisch in der Luft, während sich seine Mundwinkel amüsiert nach oben verzogen.

Doch es war sein Gesicht, das ihre Aufmerksamkeit am meisten auf sich zog. Seine Nase war kräftig und leicht hakenförmig und stand in scharfem Kontrast zu seinem sinnlichen vollen Mund. Sein Gesicht war länglich und schmal, hohe Wangenknochen betonten seine dunklen Augen und Augenbrauen. Er sah aus wie die Verkörperung eines gefallenen Engels in einem Gemälde, vielleicht wie Luzifer, den Diantha immer viel faszinierender fand als all die nicht gefallenen Engel.

Das war definitiv ein Fehler in der sakralen Kunst: Die bösen Engel sahen immer attraktiver aus als die guten. Dieser Mann hatte etwas Kantiges und Gefährliches an sich, etwas, das in ihr den Wunsch weckte, ihn in seiner Höhle zu stellen und zu bezwingen. Als wäre er ein Löwe und sie die Dompteurin.

Anscheinend waren unerfüllte Wünsche ihr Thema für diesen Abend.

„Diantha?“, fragte Julia und riss sie aus ihrer Fantasie.

„Ja, natürlich“, antwortete Diantha, woraufhin Julia sie fragend ansah. „Bitte stell mich doch deinem Mann vor“, fuhr sie fort und bemühte sich, möglichst fröhlich zu klingen. Sie versuchte, ihre Aufmerksamkeit von Luzifer auf den Herrn neben ihm zu richten, der vermutlich Julias Ehemann war.

Er war ebenfalls groß, hatte braunes Haar und ein freundliches Gesicht, das sich zu einem Lächeln verzog, als Luzifer etwas sagte. Während sie ihn beobachtete, sah er zu ihnen herüber, und sein Lächeln wurde noch breiter, als er Julia entdeckte.

„Komm, ich stelle dir Shammie vor“, sagte Julia und zog Diantha zu der Gruppe hinüber.

Auch Luzifer hatte sich umgedreht, und Diantha fühlte sich, als befände sie sich tatsächlich in Mr. Faradays Generator – als hätte sie ein elektrischer Stromschlag getroffen, der sie von den Zehenspitzen bis zum Scheitel durchflutete. Seine dunklen Augen schienen sie zu durchbohren, und sie spürte, wie ihr vor Aufregung der Atem stockte.

Wenn dies die Folge davon war, ein so wunderschönes Kleid zu tragen, musste sie entweder noch mehrere Dutzend davon kaufen oder dieses hier unter einem Apfelbaum ablegen, um es als Zunder für zukünftige Kuchenbackversuche zur Verfügung zu stellen.

So oder so, das war alles viel zu gefährlich.

„Der Herr neben ihm“, erklärte Julia und deutete auf Luzifer, „ist sein Freund, der Sohn des Duke of Waxford.“

Oh. Der Duke of Waxford. Der ehemalige Geschäftspartner ihres Vaters. Der Mann, den ihr Vater nun als seinen erbittertsten Rivalen betrachtete. Der Mann, den er seit dem Erscheinen dieses verdammten Kometen verabscheute.

Luzifer war der Sohn dieses Mannes.

2. KAPITEL

„Und dann rannte der Dachs in die entgegengesetzte Richtung, und Melton schrie so laut, dass man es meilenweit hören konnte“, erzählte Lucian.

Aber Samuel hörte seiner brillanten Anekdote gar nicht zu. Stattdessen hatte sich sein Freund umgedreht, sein Gesichtsausdruck strahlte, als wäre plötzlich die Sonne im Ballsaal aufgegangen, und Lucian drehte sich ebenfalls um, gespannt darauf, was er sehen würde. Ein wenig beneidete er Samuel um seine völlige Verliebtheit in seine Frau.

Und dann, für einen Herzschlag, beneidete er Samuel vollkommen, denn die Frau, die auf sie zukam, war so verführerisch, so umwerfend attraktiv, dass er das Gefühl hatte, sie sei ein Magnet und er ein Stück Eisen.

Das war nicht gerade der beste Vergleich, aber wenn er nicht aufpasste, würde er ganz sicher unweigerlich zu ihr hinübergezogen werden und sich an ihre Seite heften.

„Julia!“, rief Samuel und nahm die Hand einer Dame, die nicht die Dame war, die Lucian gerade bewundert hatte. Seine Dame.

Natürlich war sie nicht seine Dame, ganz und gar nicht. Doch er musste zugeben, dass er enorm erleichtert war, dass er nicht gerade eine so heftige Reaktion auf die Braut seines Freundes gezeigt hatte. Das wäre sehr peinlich gewesen, zumal Lucian sich nie zurückhielt, wenn er etwas sah, das er haben wollte.

Und er wollte sie, und zwar sehr.

„Eldridge, darf ich euch einander vorstellen?“, fragte Samuel. Lucian konnte seinen Blick nicht von ihr abwenden, was sehr unhöflich war, wie er sehr wohl wusste. Vor allem, weil Nicht-Julia ihn ebenfalls anstarrte und dabei ihren Blick immer wieder zwischen Lucian und Samuel hin und her wandern ließ, was ihm wohl signalisieren sollte, dass er sich von ihr abwenden und seine Aufmerksamkeit auf die andere Frau richten sollte.

Was sie selbst allerdings ebenfalls nicht tat. Du zuerst, hätte er deswegen am liebsten gesagt.

„Ja, natürlich“, antwortete Lucian stattdessen und zwang sich, die andere Dame anzusehen. Vielleicht war es das erste Mal in seinem Leben, dass er sich selbst etwas versagte.

„Lady Julia Alston, darf ich dir Lord Lucian Eldridge vorstellen? Eldridge, ich möchte dir meine Frau vorstellen“, dabei warf er ihr einen liebevollen Blick zu, „Lady Julia.“

„Es freut mich sehr, Mylady“, sagte Lucian, nahm die von ihr dargebotene Hand und küsste sie kurz auf den Handrücken. „Sie haben einen großartigen Mann geheiratet“, fügte er hinzu und hoffte, dass er so aufrichtig klang, wie er sich fühlte. Manchmal war das schwer einzuschätzen, da er viel Zeit damit verbrachte, Dinge zu sagen, die er nicht meinte, und es immer schaffte, dabei überzeugend zu klingen.

„Da stimme ich Ihnen zu, Lord Lucian“, antwortete sie mit einem Lächeln. „Er hat oft von Ihnen gesprochen. Ich hoffe, wir werden ebenfalls Freunde.“ Sie wandte sich ihrer Freundin zu und ermöglichte Lucian damit, seinen Blick dorthin zu richten, wo er ihn unbedingt haben wollte: auf sie. „Das ist meine Freundin Lady Diantha. Wir haben uns kennengelernt, als unsere Väter, ähm …“

„Als mein Vater Julias Vater traf, der beschloss, dass er die Reinkarnation von Darius von Persien sei. Was folglich bedeutete, dass die beiden Todfeinde sein mussten, da Papa damals glaubte, er sei die Reinkarnation von Alexander dem Großen.“ Ein ironisches Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Gott sei Dank verging diese Fantasie, bevor tatsächlicher Schaden angerichtet werden konnte.“

„Ich bin sicher, dafür sind wir alle dankbar, Lady Diantha“, antwortete Lucian, nahm ihre Hand und hob sie langsam an seine Lippen, wobei er ihr unverwandt in die Augen sah, bevor er sich zu ihr hinunterbeugte, um sie zu küssen.

„Ich bin Lady Diantha Courtenay, Mylord“, erklärte sie und betonte dabei ihren Nachnamen. „Mein Vater ist der Earl of Courtenay, vielleicht kennen Sie meine Familie?“

Diese Information weckte sein Interesse noch mehr. Das ohnehin schon sehr groß war.

Er wusste von der Fehde seines Vaters mit dem Earl, schließlich war es unmöglich, länger als ein paar Stunden mit dem Mann in einem Haus zu verbringen, ohne etwas davon zu hören. Dem Duke zufolge war der Earl ein impulsiver Taugenichts, der das gemeinsame Unternehmen des Earls und des Dukes zu einem Zeitpunkt ruiniert hatte, als sie noch unwichtige zweitgeborene Söhne waren. Denn er hatte sich irgendeine rührselige Geschichte aufschwatzen lassen und jegliche Vernunft völlig außer Acht gelassen.

Der Earl klang nach jemandem, mit dem Lucian sich gut verstehen würde. Und seine Tochter? Nun, er hoffte, dass sie sich ebenfalls sehr gut verstehen würden.

Nicht etwa, weil sie besonders schön war, denn das war sie nicht, aber sie war so anziehend, ihr intelligenter, strahlender Blick aus ihren dunklen Augen war so verführerisch, dass ihm die Knie weich wurden.

Lord Lucian Eldridge wurden unter normalen Umständen nicht die Knie weich.

Ihre Haare waren dunkelbraun, fast so dunkel wie seine Haare, und ihre markanten Augenbrauen verliehen ihr einen befehlenden Blick, der ihn dazu brachte, ihr bedingungslos gehorchen zu wollen. Sag mir, was du willst, wollte er sagen, und ich werde es tun.

Ihre Nase war an der Spitze ganz reizend geschwungen, während ihr Mund – ach, Lucian hätte eine Ode an ihren Mund schreiben können, wenn er ein Verfasser von Oden gewesen wäre. Also ein Dichter.

Was er aber nicht war. Gedichte zu schreiben, schien ihm eine enorme Zeitverschwendung zu sein, und er mochte keine Kunstform, bei der Reimen und Nichtreimen gleichermaßen gültige Optionen waren.

Aber dennoch. Ein Gedicht schien ihn zu rufen, wenn er nur bereit wäre, dem Ruf zu folgen.

Ihr Mund war üppig und voll, von einem dunklen Rot, das aussah, als hätte sie gerade auf ihre Lippen gebissen. Zu beiden Seiten hatte sie kleine Lachfalten, die den Eindruck erweckten, als würde sie kurz davorstehen, laut loszulachen.

Sie trug ein bezauberndes rosa Kleid, das sich an ihre Kurven schmiegte – und davon hatte sie viele. Sie war vollbusiger als die meisten Frauen, und ihre Hüfte schien ebenso üppig zu sein. Eine Frau, deren warme Haut man ergreifen, streicheln und in Leidenschaft umklammern konnte. Die Art von Leidenschaft, in der man sich verlieren konnte. Die Art von Leidenschaft, die der Lohn dafür war, dass man sein ganzes Leben lang keine langweilige Gleichgültigkeit zugelassen hatte. Gut gemacht, Lucian, dachte er bei sich. Nach dem, was er über ihre Familie wusste, klang es, als wäre sie vielleicht wie er. Sein Vater hatte oft genug darüber geschimpft, wie verantwortungslos und nutzlos der Earl of Courtenay sei, und jedes Mal, wenn Lucian das hörte, wünschte er sich, er sei tatsächlich so unbesonnen, wie sein Vater glaubte, damit ihm seine Worte nichts ausmachen würden.

Wie wäre es wohl, mit Menschen aufzuwachsen, die nicht aus Pflichtgefühl handelten, sondern ihren Wünschen und Neigungen folgten?

„Mylord, wie haben Sie und Lord Samuel sich kennengelernt?“, fragte sie. Ihre Stimme war leise und bedächtig, als würde sie jedes Wort, das über ihre Lippen kam, sorgfältig abwägen.

„Das ist sicherlich nicht so aufregend wie Ihre Geschichte mit Lady Julia“, erklärte er mit einem freundlichen Lächeln. „Oder wie die unserer Familien, wenn wir schon dabei sind – angesichts der Abneigung unserer Eltern zueinander. Shammie und ich waren zusammen in Eton und dann kamen wir beide nach London, um …“ Plötzlich spürte er, wie ihm die Hitze ins Gesicht stieg.

Sie hob die Augenbrauen. „Ich verstehe“, sagte sie, und er hatte das unangenehme Gefühl, dass sie es tatsächlich verstand. Dass sie jedes Detail der Ausschweifungen kannte, denen er und Samuel sich hingegeben hatten, und sich vielleicht sogar einige ausmalte, die es gar nicht gegeben hatte.

Und dann lächelte sie, als wäre ihr gerade etwas Angenehmes in den Sinn gekommen, was sie mit ihm teilen wollte. Er spürte, wie dieses Lächeln seinen Körper durchströmte, als hätte sie gerade bestätigt, dass sie tatsächlich so war wie er.

Er hatte sich aus den üblichen Gründen auf diesen Abend gefreut – Wein, Tanz, gute Gespräche –, aber die Aussicht auf dieses eventuelle Vergnügen, ein kleiner Flirt mit einer gleichgesinnten Frau, weckte all seine Sinne.

Dass es sich dabei um die Tochter des schlimmsten Feindes seines Vaters handelte? Das verlieh dem ohnehin schon fast perfekten Abend eine zusätzliche Würze.

Wäre Diantha ihr Vater – was sie glücklicherweise nicht war –, würde sie sagen, dass dies alles Vorsehung sei oder zumindest das Werk jener Gottheit, der ihr Vater gerade zugetan war.

Aber es schien, wenn nicht göttliche Fügung, so doch zumindest bemerkenswert günstig, dass sie sich gerade an dem Abend, an dem sie den attraktivsten Menschen traf, den sie je gesehen hatte, entschlossen hatte, vorzugeben, ein ganz normaler Mensch ohne die Last der Courtenays zu sein.

Das war zwar müßig, aber ihre Gedanken kreisten nun einmal ständig um dieses Thema.

Aus der Nähe war er sogar noch attraktiver, wenn das überhaupt möglich war.

Seine dunklen Augen waren nicht braun, wie sie angenommen hatte, sondern dunkelblau wie ein stürmisches Meer. Aus dieser Nähe konnte sie den oberen Teil seines Halses sehen, der nicht von seinem Halstuch bedeckt war, und er war kräftig, mit einem ausgeprägten Adamsapfel.

Warum Adamsäpfel ihr plötzlich so attraktiv erschienen, war ihr ein Rätsel, aber so war es nun einmal. Wenn dieser Apfel die Frucht war, die Eva in Versuchung geführt hatte, konnte Diantha das gut verstehen.

Er hatte ihre Hand genommen, und sie konnte nur mit Mühe weiteratmen. Sein Griff war fest, aber sanft, und als er seine Lippen auf ihren Handrücken drückte, wünschte sie sich verzweifelt, sie hätte nicht die wunderschönen rosa Abendhandschuhe angezogen, die sie noch vor wenigen Augenblicken so bewundert hatte.

„Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich meine Braut auf die Tanzfläche führe?“, fragte Lord Samuel. Diantha hörte seine Worte wie durch einen Nebel, einen Nebel aus schwarzem Haar, einem teuflischen Lächeln und langen, eleganten Fingern.

„Oh, aber natürlich, tun Sie dies sehr gern“, murmelte sie nach einer viel zu langen Pause.

„Deine Mutter ist …“, sagte Julia und sah sich um.

Diantha verdrehte die Augen. „Sie ist wahrscheinlich im Spielzimmer. Derzeit ist sie davon überzeugt, dass 22 ihre Glückszahl ist, da sie zwei Kinder hat und 20 Jahre alt war, als sie meinen Vater geheiratet hat.“

„Ah“, bemerkte Julia mit großen Augen. „Kommst du zurecht?“

„Ich kann Lady Diantha Gesellschaft leisten“, erklärte er. Luzifer, um genau zu sein. Auch bekannt als Lord Lucian, ein Name, der Luzifer so nahe kam, wie es nur möglich war, ohne wirklich satanisch zu klingen.

Vielleicht sollte sie das auch als Zeichen sehen.

Moment mal. War sie ihren Eltern doch ähnlicher, als sie immer geglaubt hatte? Das Glück in den Augen eines gut aussehenden Mannes zu sehen oder in der Bedeutung eines Namens?

Nein. Das war einfach lächerlich. Sie würde sich einen Abend lang erlauben, nicht über alles Mögliche nachzudenken, und morgen würde sie wieder ihr normales Leben führen.

Dann musste sie sich mit dem aktuellen Preis für Mais beschäftigen, die Umverteilung der Scheunenkatzen organisieren, da der Dachboden von Mäusen wimmelte, und überlegen, ob sie ihren Vater davon überzeugen konnte, keine ungeheuren Geldsummen in einen neuen alchemistischen Prozess zu investieren. Obwohl die Familie derzeit über viel Geld verfügte, wusste Diantha nur zu gut, dass sich ihre Hummerzeiten im Handumdrehen in Brot und Käse verwandeln konnten – was nicht unerheblich an den Launen ihres Vaters hing.

„Ist alles in Ordnung, Mylady?“, fragte er.

„Ja, danke“, murmelte sie. Ich denke nur gerade an Krustentiere.

„Möchten Sie gern tanzen?“, fragte er und deutete auf die Tanzfläche.

„Ich … ich würde lieber nicht tanzen, zumindest im Moment nicht. Aber nicht, weil ich keine Lust habe … Könnten wir vielleicht auf die Terrasse gehen?“ Sie fächerte sich mit der Hand Luft zu. „Es ist hier sehr warm.“

„In der Tat“, antwortete er erfreut. „Natürlich.“

Er nahm ihren Arm, legte ihn um seinen und führte sie durch die Menge. Einige Leute riefen seinen Namen – natürlich taten sie das, er war sicher sehr beliebt –, doch er ignorierte sie und ging zielstrebig auf die Doppeltüren zu, die auf die Terrasse führten.

Diantha war schon öfter im Stadthaus der Montbrays zu Gast gewesen, um ihrer Familie zu entfliehen, immer nur für ein oder zwei Wochen. Diese Besuche hatten ihr die Augen dafür geöffnet, dass die Verhältnisse in ihrem eigenen Zuhause nicht den üblichen Familienverhältnissen entsprachen: Es war beispielsweise nicht üblich, dass eine Mutter eine Reihe junger, attraktiver Männer im Haus einquartierte, um ihr Sprachunterricht zu erteilen, bis sie sich langweilte oder die Deklinationen sie zu sehr ärgerten, um mit dem Unterricht weiterzumachen.

Manchmal begannen die Männer auch, ein Auge auf Diantha oder ihre Schwester zu werfen, woraufhin ihre Mutter sie zurück an den merkwürdigen Ort schickte, von dem sie diese gut aussehenden Männer holte, wo auch immer das sein mochte.

Es war auch nicht üblich, dass Väter Kleidung als lästig empfanden und deshalb einen ganzen Monat lang nur mit Bademantel und Pantoffeln bekleidet durch das Anwesen spazierten.

Aber, und das wurde ihr ganz deutlich bewusst, es war auch nicht üblich, dass eine Familie so viel Liebe füreinander zeigte – ganz gleich, wie eigenartig sich ihre Eltern und ihre Schwester Drusilla auch verhielten, sie versäumten es nie, Diantha zu sagen, wie sehr sie sie liebten und wertschätzten, selbst wenn Diantha sie nicht gerade vor dem finanziellen Ruin rettete.

„Wie kommt es, dass wir uns noch nie begegnet sind?“, fragte er, als er sie zu der Steinbalustrade führte. Diantha löste ihren Arm von seinem und beugte sich vor, um in den Garten zu blicken.

Die Montbrays hatten auch die Außenanlagen für die Feier dekoriert: In regelmäßigen Abständen brannten Fackeln, die die Wege durch den Garten beleuchteten und einen warmen, goldenen Schein verbreiteten, der durch den blassen Mondstreifen am Himmel noch verstärkt wurde.

„Wahrscheinlich, weil unsere Väter sich abgrundtief verabscheuen“, antwortete sie in einem amüsierten Tonfall. „Aber selbst wenn das nicht der Fall wäre, wäre ein Kennenlernen unwahrscheinlich gewesen, da ich nicht debütiert habe und nur selten Veranstaltungen oder Feiern besuche. Ich komme nach London, um Julia zu treffen, um einzukaufen und um ins British Museum zu gehen.“

„Ich war noch nie im British Museum“, gab er zu.

Sie wollte gerade den Mund öffnen, um etwas über die unzähligen Exponate der Sammlung zu erzählen, hielt sich dann aber zurück. Über antike Relikte und religiöse Kunst zu schwadronieren, war etwas, was die Diantha tun würde, die nach ihrer Rückkehr nach Hause wie Cinderella nach einem faszinierenden Abend wieder zu Aschenputtel wurde. 

Die Diantha des heutigen Abends ergab sich der Verlockung ihres Kleides, der Feier und der Anwesenheit eines bemerkenswert gut aussehenden Herrn.

Nachdem sie sich dazu entschlossen hatte, war sie jedoch sprachlos, da sie nicht die geringste Ahnung hatte, wie man flirtet.

„Äh“, begann sie, „das Museum ist sehr zu empfehlen, wenn man …“ Sie stockte. Ist sehr zu empfehlen, wenn man sich für Geschichte interessiert? Nicht gerade zum Flirten geeignet. Kunst mag? Zu offensichtlich. Weit weg von seiner lauten, aufgebrachten Familie sein möchte? Zu nah an der Wahrheit.

„Ich glaube, ich würde das Museum am interessantesten finden, wenn Sie mir dort Gesellschaft leisten würden“, fuhr er mit sanfter Stimme fort.

Ah. Er wusste also eindeutig, wie man flirtete. Sie musste ihn beobachten und versuchen, sich ein paar Tricks abzuschauen.

„Es gibt dort ziemlich viele nackte Statuen“, platzte es aus ihr heraus.

Er sah überrascht aus, und sie wäre am liebsten vor Verlegenheit im Boden versunken. Nackte Statuen, das hätte Diantha gewusst, wenn sie länger als eine Sekunde darüber nachgedacht hätte, waren kein Thema für Flirtgespräche. Zumindest nicht für Menschen, die nicht ebenfalls nackte Statuen waren. Oder so etwas in der Art. Ach herrje.

Dann hob er eine Augenbraue und verzog einen Mundwinkel zu einem Lächeln, das selbst Diantha als wissend erkannte, und ein Teil von ihr entspannte sich. Alles war gut. Es war nur ein Abend.

„Dann müssen Sie mich unbedingt begleiten“, antwortete er. „Ich genieße Nacktheit gern in ihrer ganzen Pracht.“

„Ich bezweifle, dass wir uns jemals wieder sehen werden, Mylord“, erwiderte sie hastig und spürte, wie ihr Gesicht rot wurde. Er war weitaus draufgängerischer, als sie erwartet hatte. „Aber für heute Abend habe ich mir fest vorgenommen, Spaß zu haben.“ Sie musste das Gespräch von der fehlenden Kleidung auf etwas weniger Gefährliches lenken. „Vielleicht möchten Sie doch einen Walzer tanzen?“ Sie deutete auf den Ballsaal, wo sie die ersten Takte einer Musik hören konnten, die ganz eindeutig zu einem Walzer passte. Aus Gewohnheit hatte sie zunächst abgelehnt – genauer gesagt aus der Gewohnheit, grundsätzlich nicht zu tanzen –, aber das passte nicht zu der tollkühnen Diantha des heutigen Abends.

„Es wäre mir ein Vergnügen“, antwortete er.

Lucian geleitete Lady Diantha zur Tanzfläche, legte einen Arm um ihre Taille und hielt ihre Hand mit seiner anderen Hand. Einen Moment lang blieb sie stehen, dann biss sie sich auf die Lippe und legte zögernd eine Hand auf seine Schulter. Er verstärkte seinen Griff, zog sie etwas näher an sich heran, als es üblich war, und genoss ihr leichtes Erröten und das Funkeln in ihren Augen.

Und dann begannen sie zu tanzen.

Sie hielt ihren Blick fest auf sein Gesicht gerichtet und hob ihr Kinn, als würde sie auf eine unausgesprochene Frage antworten. Er war sich seiner Finger, die auf ihrer Taille lagen, sehr bewusst, ebenso wie der Wärme und Weichheit ihres Körpers, die seine Handschuhe und die Stofflagen, die sie trug, durchdrangen. Oh, wie sehr es ihn danach drängte, all diese Lagen von ihr abzustreifen, sie Schicht für Schicht zu entblößen, bis er die Schönheit darunter zum Vorschein brachte.

„Ich glaube, Sie sind genau der Mann, den ich heute Abend treffen sollte“, sagte sie und biss sich erneut auf die Lippe. „Ich habe mir gesagt, dass ich Spaß haben darf. Ich habe mich sogar dazu ermutigt. Das mache ich so selten …“

„Weil Sie eher ins British Museum gehen als auf Feiern“, bemerkte er mit einem verschmitzten Lächeln. „Und ja, ich bin genau der Richtige, den Sie hier treffen sollten. Mein Name, meine Dame, ist der Inbegriff von Spaß.“ Er hob eine Augenbraue. „Es wäre mir eine Freude, Ihnen diesen näherzubringen, da Sie ihn offenbar noch nicht kennen.“

Nach dem wenigen zu urteilen, was sie bisher gesagt hatte, schien sie eine besonnene junge Dame zu sein, die Wissen weit mehr schätzte als Vergnügen. Ganz anders als der Rest ihrer Familie. Aber sie verhielt sich ganz anders; selbst jetzt lachte sie, und er sog den Klang ihres Lachens ein, spürte, wie er wie feinster Champagner durch seinen Körper strömte.

Das war das Beste an der konsequenten Entschlossenheit, sich zu vergnügen. Es gab so viele Möglichkeiten, Spaß zu haben – mit einer schönen Frau zu tanzen, sie erröten zu sehen, sie lachen zu hören. Allein diese Momente würden seinen Abend lohnenswert machen. Würden seine von Vergnügen getriebene Seele bis zum Rand füllen.

„Spaß war nicht das Wort, das mir in den Sinn kam, als ich Sie vorhin zum ersten Mal sah“, gab sie zu. Ein schüchternes Lächeln spielte um ihre Lippen.

„Oh?“, fragte Lucian. „Was war denn das Wort?“