Off the Ice – Heiße Lektionen

1. KAPITEL

Tristan rutschte tiefer in seinen Sitz und versuchte verzweifelt, seine Gliedmaßen so zu positionieren, dass er sich nicht wie ein Bündel Hockeyausrüstung fühlte, das in eine zu kleine Sporttasche gestopft worden war. Weder der enge Stuhl mit der Schreibplatte noch der schmale Gang schienen für Menschen von Tristans Größe konzipiert worden zu sein, und so kostete es ihn viel mehr Mühe als erwartet, eine bequeme Position zu finden. Zum Glück war der Hörsaal noch fast leer, und die wenigen Studenten, die nach und nach hereinkamen, ignorierten seine ungelenken Versuche, sich zurechtzurücken, während sie sich auf die Vorlesung vorbereiteten.

Niemand schenkte ihm mehr als einen flüchtigen Blick, und niemand schien ihn zu erkennen. Atlanta war keine große Eishockeystadt, egal wie sehr die NHL versuchte, sie zu einer zu machen, und Tristan war außerdem kein All-Star. Er war noch nie auf der Vorderseite einer Cornflakes-Packung zu sehen gewesen, und in all den Jahren, die er nun schon als Verteidiger für die Venom spielte, war er noch nie von einem Fan auf der Straße angesprochen worden. In der Saisonpause schien das noch unwahrscheinlicher, obwohl er bisher nie in der Stadt gewesen war, um diese Theorie zu überprüfen.

Zum ersten Mal seit seiner Vertragsunterzeichnung würde Tristan den Sommer nicht auf der Farm seiner Familie in Wisconsin verbringen. Stattdessen würde er ein paar Kurse belegen, um sein unvollendetes Wirtschaftsstudium an der Georgia State University abzuschließen. Aber nachdem er drei Saisons lang in die Welt des Profi-Eishockeys eingetaucht war, fühlte es sich seltsam an, wieder an der Uni zu sein. So als würde man von vorn anfangen.

Tristan versuchte das Gefühl abzuschütteln, der neue, unbeholfene Typ zu sein, und rückte den Schirm seiner Milwaukee-Brewers-Kappe zurecht, sodass sie tiefer über seine Augen rutschte. Ein wenig tröstete ihn, dass es sich vertraut anfühlte, mit einem Rucksack voller Bücher zu seinen Füßen auf einem Hörsaalstuhl zu sitzen – genauso wie sich alle Arenen vertraut anfühlten, nachdem er sein ganzes Leben lang Eishockey gespielt hatte. Der hartnäckige Geruch verschwitzter Sportler, den kein Desinfektionsmittel jemals ganz vertreiben konnte, der Glanz des frisch präparierten Eises, die schmalen Bänke und die grün-orangefarbenen Wasserflaschen – diese Dinge blieben unverändert. Genauso wie, unabhängig vom Bundesstaat oder der Universität, ein Hörsaal dem anderen glich.

Weitere Studenten kamen in den Raum geschlurft. Zu Tristans Überraschung ging einer von ihnen – ein stylish gekleideter Hipster in einem kobaltblauen Hemd, einer schmal geschnittenen Stoffhose, einer Brille mit dickem Rahmen und einer knallroten Strickjacke, die direkt aus „Mister Rogers’ Neighborhood“ stammen könnte – an mehreren Reihen leerer Plätze vorbei und blieb neben Tristan stehen.

„Stört es dich, wenn ich mich hierhersetze?“, fragte er und deutete mit dem Kinn auf den Stuhl neben seinem. „Ich hasse es, in diesen großen Hörsälen so weit verstreut zu sitzen. Ich möchte lieber nicht über den Gang hinwegschreien müssen, um mit jemandem zu reden.“ Er lachte leise. „Außerdem habe ich gern einen Notizen-Kumpel, falls ich mal eine Vorlesung verpasse. Also, stört es dich?“

Tristan schüttelte den Kopf. „Nur zu.“

„Danke.“ Der Hipster-Junge stellte seine Umhängetasche ab und ließ sich ordentlich auf seinem Platz nieder. Mit seinem pomadisierten Seitenscheitel und seinem – hoffentlich ironisch gemeinten – Schnurrbart erinnerte er Tristan an das Schwarz-Weiß-Foto seines Urgroßvaters, das über dem Kaminsims im Wohnzimmer seiner Eltern hing. Und wenn man bedachte, dass dieser Typ, wie die meisten anderen Studenten im Hörsaal, wahrscheinlich ein paar Jahre jünger war als Tristan …

Der Hipster-Junge wandte sich an Tristan und streckte ihm die Hand entgegen. „Ich bin Steven. Und du?“

Tristan schloss die feingliedrigen Finger in seiner viel größeren Pranke ein und versuchte, nicht zu fest zu drücken. „Tris.“

„Freut mich“, sagte Steven, bevor er seine Umhängetasche aufklappte. Er holte etwas heraus, das wie ein Moleskine-Ledernotizbuch aussah, und schraubte die Kappe von einem echten Füllfederhalter ab.

Meinte der Typ das ernst? Wenn er jetzt noch ein Tintenfass herausholte, würde Tristan ausflippen und loslachen.

Steven tat es nicht. Zum Glück. Aber als er dasaß, mit schnurgeradem Rücken, kein Haar fehl am Platz und keine Falte zu sehen, kam sich Tristan im Vergleich dazu wie ein Versager vor.

Tristan machte sich normalerweise keine großen Gedanken um Mode. Sein Outfit nach dem Sport bestand aus einem abgetragenen Grateful-Dead-T-Shirt und einer alten grauen Jogginghose, die schon bessere Tage gesehen hatte. Er war nicht gerade bereit für den roten Teppich. Tristan hatte die Kleidungsstücke nach Bequemlichkeit ausgewählt, nicht nach Stil, wie immer, wenn er nicht an einer Veranstaltung teilnahm, bei der sein Vertrag verlangte, dass er präsentabel aussah.

Aber Steven … Tristan hätte wetten können, dass er das Haus nie verließ, ohne makellos auszusehen. Neben ihm zu sitzen, brachte Tristan dazu, sich seltsam gehemmt zu fühlen. Er ignorierte das Gefühl und beobachtete die Leute unter dem Schirm seiner Kappe hervor, bis genau um zehn Uhr ein großer, dunkelhaariger Mann in den Hörsaal gerauscht kam und die Tür hinter sich zuschlug. Ein Mädchen ein paar Reihen vor Tristan zuckte zusammen und ließ ihren Stift fallen.

„Willkommen zu Soziologie 3201: Reichtum, Macht und Ungleichheit“, sagte der Mann, während er eine Umhängetasche, die Stevens sehr ähnlich sah, auf den Tisch vorn im Raum stellte. „Wenn Sie nicht für diesen Kurs angemeldet sind, wäre jetzt der richtige Zeitpunkt zu gehen.“

Niemand rührte sich.

„Wenn Sie sich die Mühe gemacht haben, den Lehrplan zu lesen, wissen Sie, dass ich Sebastian Cruz heiße. Wenn Sie schon einmal einen meiner Kurse besucht oder mit meinen ehemaligen Studenten gesprochen haben, wissen Sie auch, dass ich erwarte, dass Aufgaben pünktlich abgegeben werden, und dass ich keine Ausreden dulde. Ich bin nicht hier, um Ihr Freund oder Mentor zu sein. Das hier ist nicht ‚Der Club der toten Dichter‘, also erwarten Sie nicht, dass ich Ihr Kumpel bin. Ich bin hier, um zu unterrichten, und Sie sind hier, um zu lernen. Solange Sie das im Hinterkopf behalten, werden wir gut miteinander auskommen.“

Er blickte sich im Raum um, seine dunklen Augen verengten sich in seinem markanten Gesicht. Sein Blick kam bei Tristan an und verharrte.

„Regel Nummer eins im Hörsaal: keine Kappen. Sie sind nicht bei einem Baseballspiel. Zeigen Sie etwas Respekt.“

Tristan zog die Kappe ab, während ihm die Hitze ins Gesicht stieg. Er warf sie auf seinen Rucksack und fuhr sich durch die Haare. Zweifellos sahen sie furchtbar aus, nachdem sie die letzte Stunde von seiner Kappe zerdrückt worden waren. „Entschuldigung, Sir.“

Professor Cruz ignorierte ihn und redete weiter. Oder besser gesagt: schimpfte. Tristan stöhnte innerlich. Na toll. Noch so ein knallharter Typ, der seinen Unterricht führte, als wären sie beim Militär. Tristan hasste diese Art von Mensch, aber nun ja. Er hatte schon Trainer überstanden, neben denen Sebastian Cruz wie ein knuddeliges Lämmchen gewirkt hätte. Tristan ließ sich nicht so leicht einschüchtern, auch wenn es ihm tatsächlich peinlich gewesen war, vor seinen Kommilitonen wie ein Highschool-Schüler zurechtgewiesen zu werden.

Na ja … mal gewann man, mal verlor man beim Professor-Roulette. Wenn es eine Sache gab, die das Eishockey Tristan gelehrt hatte, dann war es Selbstdisziplin. Er mochte Soziologie und dachte, die Kurse würden ihm als angehendem Geschäftsmann zugutekommen. Tristan würde sieben Wochen mit Mr. Ich-bin-nicht-Ihr-Kumpel klarkommen.

„Also, Macht und Ungleichheit“, sagte Professor Cruz. „Lassen Sie uns darüber sprechen, wie das mit blaublütigen Manhattanern und mir zusammenhängt, der ich als puerto-ricanisches Sozialhilfekind in der Bronx aufgewachsen bin.“

Na, der verschwendete keine Zeit, was?

Tristan klappte sein MacBook auf und machte sich Notizen, während Professor Cruz referierte. Warmherzig und sympathisch war der Typ zwar nicht, aber an Leidenschaft für das Thema mangelte es ihm ganz sicher nicht. Bald war Tristan fasziniert. Professor Cruz wurde beim Sprechen regelrecht lebendig. Zugegeben, er litt unter einem schweren Fall von „Resting Asshole Face“, und Tristan würde nicht so weit gehen, ihn als gut aussehend zu bezeichnen – nicht wirklich. Dennoch hatte er etwas Anziehendes an sich. Professor Cruz – groß und gertenschlank, mit goldbrauner Haut und welligem, rabenschwarzem Haar – war definitiv ein Augenschmaus.

„In der New Yorker High Society werden einige dieser Leute fast schon als adlig betrachtet“, sagte Professor Cruz. „Hat jemand von Ihnen schon mal ‚Gossip Girl‘ gesehen? Ich würde Ihnen gern sagen, dass die Serie in ihrer Darstellung reicher, privilegierter Teenager unrealistisch ist, aber sie ist nicht weit von dem entfernt, was ich erlebt habe, als ich neben einigen von ihnen aufgewachsen bin. Der Unterschied zwischen uns war natürlich, dass meine Mutter als Hausangestellte bei ihnen gearbeitet hat, und aus diesem Grund lebten wir in völlig unterschiedlichen Realitäten. Sehen Sie, wenn man als Kind so privilegiert aufwächst, entwickelt man eine völlig verzerrte Weltsicht. Diese Leute haben keine Ahnung davon, wie es ist, von Lebensmittelmarken zu leben oder sich von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck durchzuschlagen. Sie stehen an der Spitze eines modernen Kastensystems, und Menschen wie meine Eltern sind die Arbeiterklasse. Das Privileg des Reichtums wird in den nächsten Wochen ein Hauptthema sein. Gewöhnen Sie sich daran, dieses Wort zu hören: Privileg. Sie werden es satthaben, wenn ich damit fertig bin. Und das bringt uns zu Ihrer ersten Hausarbeit …“

Tristan unterdrückte ein Lächeln, als Steven leise vor sich hin fluchte. Hättest den Lehrplan lesen sollen, Kumpel.

Tristan hatte es getan. Er hatte bereits mit der Hausarbeit begonnen, die vor ihrer nächsten Vorlesung am Donnerstag fällig war. Klar, er hätte lieber noch Eishockey gespielt, aber in gewisser Weise war er fast erleichtert, dass die Saison der Venom in der ersten Runde der Play-offs zu Ende gegangen war. Er glaubte nicht, dass Professor Ich-akzeptiere-keine-Ausreden ihm bei einer Hausarbeit einen Freibrief geben würde – nicht mal für ein Stanley-Cup-Finale.

Das Problem mit Reichtum ist, dass manche Leute dadurch Geld haben und andere arm sind.

Sebastian las die erste Zeile der Hausarbeit, die er gerade benotete, laut vor und stöhnte. „Was du nicht sagst, Sherlock“, murmelte er, und seine Stimme hallte in der Stille seiner Wohnung wider. Er hatte versucht, bei Hintergrundmusik zu benoten, aber es kam ihm wie ein Sakrileg vor, Pink Floyd mit der Dummheit seiner Studenten zu vermischen. Als würde das, was gut und rein war, irgendwie durch diesen Blödsinn verunreinigt.

Die Hausarbeit war nicht besonders anspruchsvoll, vor allem nicht für Studierende, die einen Soziologiekurs für Fortgeschrittene belegten, aber bisher war er nicht beeindruckt. Er hatte den Sommerkurs eigentlich gar nicht unterrichten wollen, auch wenn ihm das Thema sehr am Herzen lag und er definitiv eine akademische Leidenschaft dafür hatte. Sommerkurse waren intensiv und zeitaufwendig, und das Einzige, was das Ganze lohnenswert machte, war, dass er das Fachgebiet im Allgemeinen liebte. Selbst wenn es dazu führte, dass er Arbeiten mit Sätzen wie „Das Problem mit Reichtum ist, dass manche Leute dadurch Geld haben und andere arm sind“ benoten musste.

Er rieb sich die Schläfen und las die Arbeit, die über das Webportal der Uni eingegangen war, bis zum Ende durch. Er machte sich ein paar Notizen, dass der Student die Literatur konsultieren sollte – und damit meine ich, es auch wirklich zu tun –, und gab ihm eine Note im Bereich C minus, was bisher der Standard für fast alle Arbeiten war, die er gelesen hatte. Das Schlimmste war eine Arbeit gewesen, in der der Student über die Ungerechtigkeit gemeckert hatte, vor einem bestimmten Alter keinen Zugang zu einem Treuhandfonds zu bekommen, immerhin hätten seine Eltern hart für ihre Millionen gearbeitet, und sei es nicht der Sinn des Geldes, es mit ihren Kindern zu teilen?

Diese Arbeit hätte ihn fast zum Trinken getrieben, aber er hatte geschrieben: „Vielleicht wäre es hilfreich, wenn Sie sich einmal näher mit dem Konzept der Armut befassen würden“, und eine gerade noch ausreichende Note vergeben. Er hatte das Gefühl, genau zu wissen, wessen Arbeit das war – die des heißen Blonden in den grauen Jogginghosen. Der Typ mit den vollen Lippen und dem umwerfenden Körper hatte Sebastian sofort genervt, weil er sich in den Stuhl gefläzt und eine Kappe getragen hatte. Sebastian erinnerte sich mit einer gewissen Genugtuung daran, wie die helle Haut des jungen Mannes merklich rot geworden war, nachdem Sebastian ihn zurechtgewiesen hatte. Er sah genau wie jemand aus, der eine weinerliche Arbeit darüber schreiben würde, keinen Zugang zu einem Treuhandfonds zu bekommen, den er verprassen könnte für … wofür auch immer reiche Kids Geld ausgaben. Sebastian hatte keine Ahnung. Chuck Bass mit dem heißen Hintern wusste es, da war sich Sebastian sicher.

Die letzte Arbeit, die er benotete, war viel besser; sie befasste sich mit dem Konzept von Wohlstand und Klasse und damit, was es bedeutete, einen plötzlichen und ziemlich erschütternden Übergang von der einen zur anderen zu erleben. Die Arbeit war gut geschrieben und bezog sich auf die Lektüre, was ausreichte, um sie sofort in den B-Bereich einzuordnen. Es gab ein paar holprige Übergänge, und einige Gedanken des Studenten waren etwas verworren, aber insgesamt war es eine ziemlich fundierte Auseinandersetzung mit dem plötzlichen Gewinn oder Verlust von Privilegien, der mit dem Wechsel von einer sozialen Klasse in eine andere einherging. Sebastian gab der Arbeit ein B plus, machte dem Studenten ein paar Vorschläge, wie er die Darstellung seiner Ideen verbessern könnte, und fügte, da es wirklich die beste Arbeit im ganzen Stapel gewesen war, hinzu: „Sie haben die Lektüre offensichtlich gelesen und aus einem interessanten Blickwinkel über die Aufgabe nachgedacht – gut gemacht.“

Von Sebastian war das in der Tat ein großes Lob – besonders bei einer ersten Hausarbeit. Es gab ihm zumindest Hoffnung, dass das Potenzial für einen interessanten und produktiven Dialog bestand, was beim Benoten der Aufgaben der anderen Studenten noch eine eher vage Aussicht gewesen war. Chuck Bass mochte zwar heiß sein, aber Sebastian hatte das Gefühl, dass er den Großteil der Vorlesung verschlafen würde – falls er sich überhaupt die Mühe machte, aufzutauchen.

Als Sebastian mit dem Benoten fertig war, checkte er endlich seine Nachrichten und fand ein paar von seinem Freund R.J. Marcus, einem Professor im Fachbereich Mathematik an der Georgia State University. Er war es gewesen, der Sebastian ermutigt hatte, den Sommerkurs zu übernehmen, mit dem Argument, dass es Sebastians Chancen erheblich verbessern würde, wenn er sich als Teamplayer zeigte – falls Sebastian vor seinem fünfunddreißigsten Lebensjahr eine Festanstellung haben wollte, was er natürlich tat.

Sebastian hatte ihn nicht darauf hingewiesen, dass Teamplayer an Hochschulen ein Mythos waren, denn R.J. gehörte zu den Guten und entwickelte sich schnell zu einem engen Freund. Nachdem sie ein paar Nachrichten ausgetauscht hatten, zog er sich um und traf sich mit R.J. in einer Bar in der Nähe auf einen Drink. Oder sieben – nach diesen Hausarbeiten.

„So schlimm?“, fragte R.J., als Sebastian sich neben ihn in die Sitzecke setzte und seinen Scotch in einem Zug zur Hälfte hinunterstürzte.

Sebastian warf ihm einen scharfen Blick zu, einen, dem die meisten seiner Studenten nur schwer lange standhalten konnten. „Einer meiner Studenten hat eine sehr traurige Abhandlung über die Ungerechtigkeit der altersabhängigen Verteilung von Treuhandfonds geschrieben. Er bezeichnete das als ‚Alters-Ableismus‘. Das ist wirklich das Wort, das er benutzt hat.“

R.J. schnaubte und lehnte sich in der Sitzecke zurück. Er schüttelte den Kopf. „Wow. Hey, hör mal, es sind ja nur sieben Wochen.“ R.J.s dunkle Haut ließ sein Lächeln umso strahlender wirken. „In meinem ersten Jahr musste ich einen Mathekurs unterrichten, in dem einer meiner Studenten alle Beweise mit langen, komplizierten Wortspielen beantwortet hat.“

„Die sind wenigstens lustig“, murrte Sebastian und fuhr mit den Fingern am Rand seines Glases entlang.

„Das waren schlechte Wortspiele“, sagte R.J. „Und ich weiß nicht. Alters-Ableismus ist ziemlich lustig. Ich meine, du würdest lachen, wenn du so was tun würdest.“

Sebastian, der sich seiner Reputation durchaus bewusst war, lächelte leicht. „Es gibt allerdings eine gute Sache an dem Kurs, auch wenn ich befürchte, dass er nicht mehr lange da sein wird.“ Sebastian erzählte R.J. von Chuck Bass, dem Typen mit der grauen Jogginghose. „Ich bin mir fast sicher, dass der Kerl mein verwöhnter Treuhandfonds-Sprössling ist, aber zum Teufel, ist der heiß.“

„Na, da hast du’s.“ R.J. prostete ihm mit seinem Bier zu. „Hat er einen von diesen schrecklichen Treuhandfonds-Namen wie … äh …“ R.J. blinzelte zur Decke hinauf. „Wie auch immer die heißen?“

Sebastian schnaubte. „In meinem Kopf nenne ich ihn Chuck Bass. Der Typ aus ‚Gossip Girl‘?“ R.J.s Blick verriet, dass er keine Ahnung hatte, wovon Sebastian überhaupt sprach. Sebastian zuckte mit den Schultern. „Als ob ich mir die Mühe machen würde, ihre Namen zu lernen, R.J. Komm schon. Bis ich das geschafft habe, sind sie längst weg, und ich werde sowieso keinen von ihnen wiedersehen.“

R.J. hob die Augenbrauen, sagte aber nur: „‚Heißer Typ‘ ist ein besserer Spitzname als … äh … ‚Alters-Ableismus-Typ‘. Oder?“

„Na ja, ich bin wahrscheinlich viel älter als er“, gab Sebastian zu, während der Scotch und die Musik – und R.J.s fröhliche, optimistische Gesellschaft – ihn entspannten. Außerdem war Wochenende, und er hatte ein paar Tage frei, bevor er vor seinem Kurs stehen und erklären musste, wie man dieses mythische, schwer fassbare Biest namens „These“ einfing und zähmte. „Und ich bin mir sicher, dass ich nicht mehr viel von ihm sehen werde, wenn er seine Hausarbeit zurückbekommen hat. Aber bis dahin genieße ich es, wie er diese Jogginghose ausfüllt.“ Er grinste verschmitzt.

Das war zwar kein Lachen, aber fast.

2. KAPITEL

Tristan schwang seinen Schläger und sah zu, wie der Ball vom Kurs abkam und ein paar Bahnen weiter landete. Er verzog das Gesicht und winkte dem Typen auf der Bahn entschuldigend zu. Verdammt. Warum hatte er sich überhaupt die Mühe gemacht, auf die Driving Range zu gehen? Er war eine Niete im Golf. Es schien einfach etwas zu sein, das er tun sollte, weil so viele seiner Teamkollegen im Sommer spielten, aber er wurde nie wirklich besser.

„Hattest du bei dem Schlag etwa die Augen zu, Holtzy?“ Eine kräftige Hand schlug ihm auf die Schulter, und er drehte sich zu Morley um, seinem Verteidigungspartner bei den Venom. Trevor Morley war gut aussehend, wenn auch etwas rau im Umgang, mit stacheligen goldbraunen Haaren, blauen Augen und einem Körperbau wie eine Mauer. Er war ein paar Zentimeter größer als Tristan mit seinen eins dreiundneunzig und wog wahrscheinlich zwanzig Pfund mehr an reinen Muskeln. Während der Spiele trug Morley einen höllisch grimmigen Gesichtsausdruck zur Schau. In der Liga hatte er den Ruf, jemand zu sein, mit dem man sich besser nicht anlegen sollte, aber abseits des Eises kam seine Teddybär-Persönlichkeit zum Vorschein, und er hatte großen Spaß daran, der größte Schelm im Team zu sein. Sie waren enge Freunde geworden in den Jahren, seit Tristan, noch grün hinter den Ohren, zu den Venom gekommen war.

Tristan lehnte sich auf seinen Schläger. „Vielleicht sollten wir für heute Schluss machen und Mittag essen gehen.“

„Nicht, bevor ich diesen Eimer nicht leer gespielt habe. Üben, Bruder, üben. Sonst wirst du deinen Schwung nie verbessern.“

Tristan murrte gutmütig und schnappte sich einen weiteren Ball.

„Wenn Ryu vom Training zurückkommt, müssen wir ihn auch hierherholen. Ihr müsst beide euer Spiel verbessern. Es macht keinen Spaß, euch beide jedes Mal zu vernichten. Ihr wisst ja, dass ich den Wettbewerb liebe.“

Tristan lachte. Es stimmte. Ryu, sein bester Freund und Ersatztorwart bei den Venom, war ebenfalls eine Niete im Golf. Im Gegensatz zu Tristan, der das gelassen hinnahm, ärgerte es Ryu, wenn er in etwas nicht gut war. Ryu war gerade in Schweden und nahm an einem Trainingslager teil, das von Kris Karlsson geleitet wurde, einem legendären Torwart aus den Neunzigern. Bis zu seiner Rückkehr in ein paar Wochen war aus ihrem unglaublichen Trio ein Duo geworden.

„Kommst du heute Abend mit?“, fragte Morley, während er seine Haltung korrigierte und den Blick auf das Feld richtete. „Du hättest die Frauen sehen sollen, die wir letztes Wochenende getroffen haben. Die sollen heute Abend wieder im Empty Bottle sein.“ Morley schwang den Schläger mit einer so perfekten Technik, dass er für das Cover von Golf Digest hätte posieren können. Der Ball flog geradeaus und landete in der Nähe der am weitesten entfernten Markierung. „Das waren Stripperinnen, Mann“, fügte er grinsend hinzu. „Ich bin mir sicher, dass eine von ihnen nur zu gern eine Runde an deiner Stange drehen würde.“

Tristan seufzte. „Im Ernst? Wir haben doch schon darüber gesprochen. Schraub den Sexismus zurück – wir haben beide Schwestern.“

„Ja, ja. Lass es mich anders formulieren. Wir haben ein paar reizende Damen getroffen, Tänzerinnen, die sich sicher geehrt fühlen würden, einen gut aussehenden Eishockeyspieler wie dich kennenzulernen.“ Morley verdrehte die Augen. „Und? Bist du dabei?“

Anstatt sofort zu antworten, hämmerte Tristan einen Ball aufs Feld, während er versuchte, sich eine Ausrede auszudenken, um sich aus der Affäre zu ziehen.

Es war nicht so, dass er es nicht genoss, mit seinen Teamkollegen zu feiern. Es waren lustige Typen. Nach drei Saisons eigentlich schon wie eine Familie. Aber da Tristan einer der wenigen Singles im Kader der Venom war, erwarteten sie von ihm, dass er ständig hinter Frauen her war. Sie ahnten nicht, dass er kein Interesse an Frauen hatte. Jedenfalls nicht sexuell. Er wusste seit seinem dreizehnten Lebensjahr, dass er schwul war – und er wusste, dass er das verbergen musste, wenn er eine Zukunft im Eishockey haben wollte. Die Lage verbesserte sich langsam, aber wie Michael Sams kurzlebige NFL-Karriere bezeugte, gab es Gründe dafür, dass es im Profisport kaum offen schwule Sportler gab.

Tristan war nicht der einzige schwule Mann, der Eishockey spielte. Verdammt, er hatte mit genug Spielern geschlafen, um das zu wissen, und der Teamkollege, mit dem er an der Uni zusammen gewesen war, war ebenfalls in die NHL gewechselt. Sie trafen sich immer noch, wenn ihre aktuellen Teams aufeinandertrafen. Doch die Existenz anderer queerer Spieler bedeutete nicht, dass Tristan zugeben konnte, dass der Grund, warum er kein Interesse am Feiern mit den Jungs hatte, darin lag, dass sie nicht in die richtigen Clubs gingen. Tristan hatte nichts gegen ein bisschen harmloses Flirten, aber er hasste es, etwas vorzutäuschen. Er blieb lieber allein zu Hause, als gezwungen zu sein, eine Show abzuziehen.

Eines Tages würde er vielleicht bereit sein, ehrlich zu seinen Freunden zu sein. Eines Tages. Nicht jetzt.

Natürlich war es nicht gerade ideal, einen so wesentlichen Teil seiner selbst zu verbergen. Immer wenn Tristan mit jemandem rummachte, quälte ihn tagelang die Angst, dass er geoutet werden könnte. Die Einsamkeit, das Gefühl, abgekoppelt zu sein, losgelöst von allen und allem, hinterließ manchmal einen unerträglichen Schmerz in seiner Magengrube. Aber nichts im Leben war perfekt. Tristan lebte seinen Traum und wurde gut – sehr gut – dafür bezahlt, den Sport zu betreiben, den er liebte. Wie viele Menschen konnten das schon von sich behaupten?

„Ich glaube nicht, dass ich es schaffe“, antwortete Tristan schließlich. „Ich muss bis Dienstag eine Hausarbeit abgeben und muss noch recherchieren.“ Es war keine Lüge. Er belegte nur ein paar Kurse, um sich wieder an das Studentenleben zu gewöhnen, aber Professor Cruz – der dunkelhaarige, finster dreinblickende Professor Cruz, dessen drahtiger Körper Tristan auf Gedanken brachte, die er besser nicht haben sollte – hatte in den anderthalb Wochen seit Beginn des Sommersemesters bereits zwei Hausarbeiten aufgegeben.

Morleys Augenbrauen sprachen Bände, da sie fast auf Höhe seines Haaransatzes lagen. „Recherchieren? Alter, ich verstehe gar nicht, warum du diese Kurse belegst. Das ist die einzige Zeit, in der wir uns entspannen können, ohne dass Clancy uns auf die Pelle rückt. Wozu brauchst du überhaupt einen Wirtschaftsabschluss? Du verdienst doch ein Vermögen mit deiner neuen Vertragsverlängerung.“

Tristan zuckte mit den Schultern. Die Vertragsverlängerung war tatsächlich der Grund, warum er sich entschieden hatte, wieder zur Uni zu gehen. Sie bedeutete, dass er die nächsten drei Jahre in Atlanta bleiben würde, sofern kein unerwarteter Transfer zustande käme. Genug Zeit, um seinen Abschluss zu machen. „Ich stand kurz vor meinem dritten Studienjahr, als ich gedraftet wurde. Ich habe die Hälfte des Studiums hinter mir. Ich will nicht, dass das alles umsonst war, verstehst du? Ich will einen Plan für die Zeit nach dem Eishockey.“

„Mann, wie alt bist du, vierundzwanzig?“

„Dreiundzwanzig.“

„Umso besser. Du wirst noch ewig nicht in Rente gehen. Wenn du es richtig anstellst, kannst du den Rest deines Lebens von deinen Einnahmen leben. Du brauchst dir keine langweilige Vollzeitstelle zu suchen.“

Tristan legte einen neuen Ball auf das Tee. „Ja, kann sein. Aber es gibt keine Garantien. Das weißt du. Ich könnte mich beim nächsten Mal auf dem Eis verletzen, und zack! Keine Verträge mehr. Keine Leistungsprämien oder Werbeverträge. Kein ‚Tag mit dem Pokal‘. Es wäre vorbei.“

Morley erblasste. „Beiß dir verdammt noch mal auf die Zunge, Mann. Du solltest nicht mal daran denken, geschweige denn es laut aussprechen.“

„Ich kann nicht anders, als darüber nachzudenken“, sagte Tristan ruhig. Er schlug den Ball und sah zu, wie er fast senkrecht nach oben schoss, bevor er ein paar Meter vor ihm auf dem Rasen landete. Er seufzte und wandte sich wieder seinem Freund zu. „Das ist der Realist in mir. Außerdem drängen mich meine Eltern schon seit Jahren, zurück an die Uni zu gehen. Ich träume nicht von irgendeinem Bürojob im Außenhandel, aber es fühlt sich richtig an, das jetzt zu tun. Falls ich jemals gezwungen sein sollte, mit dem Eishockey aufzuhören, bin ich immerhin qualifiziert, etwas anderes zu tun, als – mit Glück – für irgendeinen mickrigen lokalen Fernsehsender Spielkommentare zu liefern.“

Morley schauderte theatralisch und bekreuzigte sich schnell. „Du solltest dir ein Stück Holz suchen, auf das du klopfen kannst.“ Sein Gesichtsausdruck war todernst. „Du machst mir mit all dem Gerede über Verletzungen und Aufhören total Angst.“

Tristan lachte und klopfte ihm auf den Kopf. „So. Zufrieden?“ Tristan war genauso abergläubisch wie jeder andere Eishockeyspieler, aber Morley übertraf ihn noch. Er betete sogar vor jedem Spiel, „falls Jesus zuhört“, obwohl Tristan genau wusste, dass Morley nur einmal im Jahr zur Weihnachtsmesse in die Kirche ging.

„Na ja, fast.“ Morley spähte in seinen Eimer. „Noch fünf. Bringen wir das zu Ende und gehen wir Mittag essen.“

„Ja.“ Tristan legte einen weiteren Ball auf das Tee und warf Morley einen fragenden Blick zu. „Wer als Letztes fertig ist, bezahlt?“

Morley nickte, ohne aufzublicken. „Abgemacht.“

Tristan grinste. Es war nicht nötig, Morley zu sagen, dass dies sein letzter Ball war.

Sebastian stand vor seinem Kurs und ließ den Blick über die Studenten schweifen, die sich die Mühe gemacht hatten, zu erscheinen. Das Sommersemester lief schon seit ein paar Wochen, und wie erwartet war die Zahl der Teilnehmenden seit dem ersten Tag erheblich geschrumpft.

Was jedoch unerwartet war, war die Anwesenheit von Chuck Bass, der keine einzige Stunde versäumt hatte. Nicht nur das, er trug seit dem ersten Tag keine Baseballkappe mehr – obwohl er immer noch in diesen Jogginghosen auftauchte, die Sebastian nach Kräften zu ignorieren versuchte.

Heute trug er ein Pink-Floyd-Shirt. Sebastian fragte sich, ob er überhaupt alt genug war, um zu wissen, wer die waren, und widerstand dem Drang, sich voll und ganz als Classic-Rock-Hipster zu outen und ihn zu fragen. Er hatte eine Vorlesung zu halten.

„Heute sprechen wir über Wahrnehmung“, sagte Sebastian und lehnte sich an seinen Tisch zurück. „Die Art, wie wir andere wahrnehmen, hängt von einer Vielzahl von Faktoren ab, ebenso die Vermutungen, die wir über sie anstellen. Menschen neigen dazu, andere in eine Hierarchie einzuordnen, und diese Hierarchie gestalten wir auf verschiedene Weise.“

Er fragte sich, ob er die Aufmerksamkeit seiner Studenten gerade verlor, aber Graue Jogginghose tippte fleißig auf seinem Computer herum – einem neueren MacBook-Modell, wie Sebastian bemerkte –, also machte er sich entweder Notizen oder ignorierte Sebastian ganz offen, um sein Facebook zu aktualisieren. Sebastian fiel auf, dass der erschreckend modische junge Mann, der immer neben Graue Jogginghose saß und angesichts seines extravaganten Stifts seine Notizen wahrscheinlich in Schönschrift anfertigte, heute fehlte.

„Eine Art, wie wir Individuen in eine Hierarchie einordnen, basiert auf den Dingen, über die wir bisher in diesem Kurs gesprochen haben – Vorstellungen von Reichtum, Klasse, solchen Dingen. Aber wir nehmen in dieser Machthierarchie auch Einordnungen vor, die auf anderen Faktoren beruhen, und ich wollte mir ein bisschen Zeit nehmen, um darüber zu sprechen. Hautfarbe und Geschlecht zum Beispiel … und Sexualität.“

Sebastian wartete einen Moment, um zu sehen, ob diese Erwähnung jemandes Aufmerksamkeit erregte, aber abgesehen von Graue Jogginghose, der kurz aufblickte, starrte der Rest des Kurses auf seine Computerbildschirme. Eine junge Frau war mit ihrem Handy beschäftigt, und ein Typ lehnte zusammengesunken in seinem Stuhl an der Wand und döste vor sich hin.

Und das waren die Studenten, die sich die Mühe gemacht hatten, überhaupt zu erscheinen.

„Sie haben mir in diesem Hörsaal eine Machtposition verschafft, weil ich der Professor bin“, fuhr Sebastian fort. „Aber es gibt noch andere, subtilere Faktoren, die Ihnen vielleicht gar nicht bewusst sind – zum Beispiel die Position, an der ich im Raum stehe. Das ist ganz ähnlich wie das, was in Ihrem Kopf passiert, wenn Sie sich ein Rockkonzert anschauen.“ Sebastian winkte ab. „Oder was auch immer für Musik ihr jungen Leute heutzutage so hört.“

Das entlockte Graue Jogginghose ein leichtes Lächeln. Interessant.

„Musiker werden auf der Bühne buchstäblich in eine Position über Ihnen erhoben, also füllt Ihr Verstand die Hierarchie-Hinweise aus und ordnet diese Menschen höher als Sie selbst ein. Sie tun das auch bei mir, weil ich stehe, während Sie sitzen, ich spreche, während Sie schweigen, und ich wach bin, während Sie schlafen.“

Er starrte den dösenden Jungen hinten im Raum eindringlich an, der aber bekam gar nicht mit, dass Sebastian ihn angesprochen hatte. Einige der anderen merkten es jedoch, und diesmal war es nicht nur Graue Jogginghose, der lächelte.

„Also, was an mir verändert Ihre Wahrnehmung meines Platzes in der Machthierarchie?“ Sebastian verzog den Mund zu einem Grinsen. „Bevor Sie peinlich berührt meinen Blick meiden und überlegen, wie Sie darauf antworten sollen, mache ich es für Sie. Ich bin Puerto-Ricaner. Bringt das irgendjemanden von Ihnen dazu, zu bezweifeln, dass ich wirklich die Verantwortung für diesen Kurs habe?“

Die aufmerksamen Studenten im Raum warfen einander Blicke zu, und es gab etwas Gemurmel und verlegenes Lächeln.

„Und was wäre, wenn ich Ihnen sage, dass ich schwul bin?“

Das weckte ihre Aufmerksamkeit, am deutlichsten bei Graue Jogginghose, der abrupt von seinem Computer aufblickte. Sebastian begegnete seinen großen blauen Augen und starrte ihn an, um zu sehen, ob Mr. Treuhandfonds dazu etwas zu sagen hatte.

„Nun, ich erzähle Ihnen das aus mehreren Gründen. Erstens: Mein Hauptinteresse und mein Forschungsgebiet – was Sie wüssten, wenn Sie sich die Mühe gemacht hätten, etwas über Ihren Professor zu recherchieren – sind LGBT-Themen in lateinamerikanischen Stadtgemeinden und wie traditionelle Vorstellungen von Geschlecht und Klasse durch offen queere Menschen infrage gestellt werden. Zweitens möchte ich etwas Zeit darauf verwenden, Wahrnehmungen zu diskutieren und wie wir als Individuen diese Wahrnehmungen in unserem Alltag hinterfragen … sowie das Bild, das wir anderen präsentieren. Ich möchte, dass Sie in Ihrer nächsten Aufgabe über eine Rolle sprechen, die Sie in einer Gemeinschaft spielen, zu der Sie eine besonders starke Bindung haben – familiär, kulturell, mir ist es eigentlich egal, welche – und wo Sie glauben, dass Sie in die sogenannte ‚Machthierarchie‘ passen. Dann erzählen Sie mir etwas über sich, was diese Wahrnehmung infrage stellen könnte und warum.“

Er machte eine Pause.

„Das ist eine sehr persönliche Aufgabe, also hoffe ich, dass Sie sich die Zeit nehmen, wirklich darüber nachzudenken, was ich gesagt habe, und Ihren eigenen Platz in einem der sozialen Räume, in denen Sie sich bewegen, zu hinterfragen.“

Graue Jogginghose beobachtete ihn immer noch, und Sebastian bemerkte, dass er zum zweiten oder dritten Mal in die großen blauen Augen des jungen Mannes blickte. Vielleicht lag es daran, dass keiner der anderen Studenten sich die Mühe machte, in irgendeiner Weise mit ihm zu interagieren, oder vielleicht war der Kerl einfach nur heiß und diese großen Augen und vollen Lippen weckten in Sebastian Gedanken, die er im Unterricht nicht haben sollte.

Oder vielleicht war es etwas anderes. Vielleicht sah Graue Jogginghose ihn so intensiv an, weil er …

Hör auf, was tust du da? Du bist im Unterricht. Heb dir deine perversen Fantasien für später auf.

Sebastian warf einen Blick auf seine Uhr und stellte fest, dass es Zeit war, den Unterricht zu beenden. „Das war’s für heute. Ich erwarte, dass Sie mir Ihre Arbeiten bis Ende der Woche über die Seite des Kurses im Webportal einreichen.“

Er sah zu, wie sie alle aufstanden, ihre Sachen zusammenpackten und einzeln oder in kleinen Gruppen zum Ausgang gingen. Er glaubte, eines der Mädchen beim Verlassen des Raums „… wirklich schwul?“ murmeln zu hören, und er musste sich zurückhalten, nicht zu schnauben.

Graue Jogginghose war der Letzte, der zur Tür hinausging, und das Mädchen hätte wahrscheinlich ihre Antwort bekommen, wenn sie bemerkt hätte, wie Sebastian dem Typen in diesen Hosen beim Hinausgehen unverhohlen auf den Hintern schaute. Aber sie war schon weg, und der Einzige, der noch übrig war, war der Junge, der hinten schlief … und schnarchte, also bezweifelte Sebastian, dass er überhaupt etwas bemerkt hatte.

3. KAPITEL

In den nächsten Tagen dachte Tristan intensiv über das Thema nach, das Professor Cruz ihm aufgegeben hatte. In welchem „sozialen Raum“ bewegte er sich? Im Eishockey natürlich. In den Umkleideräumen, den Arenen, den Charterflugzeugen und Bussen. Tristan verbrachte die meiste Zeit mit anderen Sportlern. Wo passte er in die Machthierarchie des Eishockeys? Welche Rolle spielte er – abgesehen von der offensichtlichen Antwort „Verteidiger“? Hatte er jemals etwas getan, um diese Rolle infrage zu stellen?

Tristan tippte einen ersten Entwurf, der eher eine Art innerer Monolog war als alles andere. Es wurde ein siebenseitiges Geschwafel ohne wirklichen Sinn oder eine klare Richtung, aber zum Glück gab es ein paar Diamanten in all dem Rohmaterial. Diese Ideen schnitt und polierte Tristan zu einem stimmigeren zweiten Entwurf. Einem, von dem er dachte, dass Professor Cruz ihn schätzen würde.

Der sexy, dunkeläugige, schwule Professor Cruz, der seine Sexualität ganz offen zur Schau stellte, als wäre es nichts Besonderes. Der sein Kinn hob und praktisch jeden im Kurs herausforderte, etwas Negatives zu sagen.

Wie wäre es wohl, das vor einer Gruppe von Fremden tun zu können? Völlig offen und ehrlich zu sein, wer er war? Tristan wusste es nicht. Er konnte sich kaum vorstellen, dass er diese Worte zu seiner Familie oder seinen Teamkollegen sagen würde, geschweige denn in einem Hörsaal voller Menschen, deren Respekt er sich bewahren wollte.

Professor Cruz hatte sich mit seiner Offenheit Tristans Respekt redlich verdient. Und mit seinem Mut. Selbst wenn der Typ jedes Wochenende Regenbogenfahnen schwenkte, konnte es nicht einfach sein, diesen Aspekt seines Privatlebens zu teilen und sich damit möglicherweise Kritik oder Engstirnigkeit auszusetzen. Tristan bewunderte den Mut, den das erforderte, während er dasaß und über seinen Platz in der Welt des Eishockeys und die Homophobie nachgrübelte, die diesen Sport nach wie vor durchdrang, besonders im Nachwuchsbereich.

Niemand hatte sich vor die ganze Liga gestellt und den Massen stolz seine Queerness verkündet. Aber das war nichts, worauf Tristan in dieser Arbeit eingehen wollte. Oder irgendwo anders.

Er konzentrierte sich wieder auf die anstehende Aufgabe – seine Rolle innerhalb der Eishockey-Community zu hinterfragen und herauszufinden, was an ihm, abgesehen von seiner Sexualität, die Wahrnehmung von Außenstehenden verändern könnte. Die Antwort traf ihn wie ein Blitz, der Tristan im Nachhinein ziemlich dumm dastehen ließ. Offensichtlich unterschied ihn die Tatsache, dass er wieder an der Uni war und einen Abschluss anstrebte, von vielen seiner Teamkollegen. Er hielt es immer noch für sinnvoll, seine Ausbildung abzuschließen, obwohl er ein Gehalt bezog, um das ihn die meisten beneiden würden, und Freunde wie Morley hatte, die fragten, warum er sich die Mühe machte.

Nachdem er sein Thema festgelegt hatte, machte sich Tristan mit neuer Energie an die Arbeit. Er war gerade dabei, seinen Schlussabsatz umzuschreiben, als ihn ein Ton seines MacBooks auf eine neue Nachricht aufmerksam machte.

Tristans Posteingang war geöffnet, und in der Ecke blinkte ein kleines grünes Kästchen – eine Chat-Einladung von Steven. Seit dem ersten Unterrichtstag hatten sie regelmäßig E-Mails ausgetauscht. Er hatte Tristan schon ein paarmal angefleht, ihm Notizen zu schicken, aber noch nie zuvor einen Chat initiiert.

Neugierig nahm Tristan die Einladung an, um die Nachricht zu lesen.

Steven: Hey, wie läuft’s mit der Hausarbeit? Hast du schon ein Thema gefunden?

Tristan: Ja. Eigentlich fast fertig.

Steven: O Mann, echt? Ich hab bisher noch gar nichts.

Tristan überlegte einen Moment.

Bist du in irgendwelchen Vereinen? Treibst du Sport? Oder engagierst du dich in einer Kirche oder so?

Steven: Nein, so was interessiert mich nicht wirklich. Keine Ahnung. Ich bin ratlos.

Es gab eine Pause. Dann schickte Steven eine weitere Nachricht:

Würdest du mir deine Hausarbeit mal zeigen? Nur damit ich sehen kann, was du gemacht hast. Ich kann sie für dich Korrektur lesen!

Tristan zögerte. Aber mal ehrlich, was könnte es schaden? Außerdem könnte er ein zweites Paar Augen gut gebrauchen.

Tristan: Ja, klar. Ich schick sie dir gleich.

Steven: Danke, Mann, du bist mein Retter! Hey, ich muss los, aber ich lese sie später und melde mich bei dir.

Steven meldete sich ab, bevor Tristan antworten konnte.

Eine weitere Stunde verging, bevor er sich bereit fühlte, jemand anderem seine Arbeit zu zeigen, aber schließlich beendete Tristan seine Überarbeitung und schickte die Arbeit an Steven. Nicht schlecht, wenn er das selbst sagen durfte. Vielleicht würde es ihm sogar ein schwer zu erreichendes A von Professor Cruz einbringen.

Nach einer kurzen Dusche und einem Proteinshake schaute Tristan auf sein Handy und fand eine Flut von SMS von Morley vor.

Morley: Alter, erinnerst du dich an den Film, den ich sehen wollte? Der läuft jetzt im Billigkino.

Morley: Schießereien, Verfolgungsjagden, heiße Bräute, EXPLOSIONEN!! Fuck yeah, lass uns gehen!!!

Morley: Ignoriere mich nicht, sonst tauche ich bei dir zu Hause auf und ziehe dich im Schwitzkasten aus der Tür.

Morley: Komm schon, Bruder, mir ist total langweilig.

Tristan schnaubte. Nun gut. Ein paar Stunden sinnlose Unterhaltung könnten ihm guttun. Gab es einen besseren Weg, um abzuschalten, als mit übertriebenen Spezialeffekten und heftigen Schusswechseln?

Tristan fiel zwar eine Sache ein, aber es war schon eine Weile her, seit er Sex gehabt hatte, und er war nicht in der Stimmung, sich mit Grindr zu beschäftigen oder auszugehen, um jemanden aufzureißen. Vorerst mussten seine Hand und seine Vin-Diesel-Fantasien reichen.

Tristan: Sorry, ich hab gearbeitet. Ja, lass uns gehen. Hol mich ab.

Morley antwortete fast sofort – mit einer Reihe von fünf Daumen-hoch-Emojis, einer Aubergine, einem Pfirsich und drei Bomben.

Übersetzung: Ich bin auf dem Weg.

Tristan lachte und schüttelte den Kopf.

Die Aufsätze kamen bis zum Ende der Woche rein, und zugegebenermaßen schienen die meisten Studenten zumindest versucht zu haben, das, worüber Sebastian gesprochen hatte, umzusetzen. Ein Student sprach offen darüber, als Mormone aufgewachsen zu sein und sich von der Kirche entfremdet zu haben, einer sprach über seine Familie, und ein paar andere erzählten von Aktivitäten, denen sie nachgingen – einer A-cappella-Gruppe, einem Tanzteam und einer LARP-Gruppe (obwohl Sebastian nicht ganz sicher war, was das bedeutete).