Julia Exklusiv Band 407

1. KAPITEL

Wo blieb nur die Braut? Sie hätte schon vor einer halben Stunde in der Kirche sein sollen! Max Conway wanderte ungeduldig auf dem Bürgersteig vor dem historischen Sandsteingebäude auf und ab. Als Trauzeuge war es seine Aufgabe, die Ankunft der Braut zu melden. Wieder blickte er auf seine Uhr. Traditionell kam eine Braut etwas später, aber so spät …? Kein Wunder, dass der Bräutigam, der drinnen ganz allein am Altar stand, ein grimmiges Gesicht zeigte.

Orgelmusik wehte durch die Kirchenfenster ins Freie. Max glaubte, einen Hauch von Verzweiflung herauszuhören, als die Organistin zum dritten Mal ihr Hochzeitsrepertoire begann. Die Spannung stieg, während die Hochzeitsgäste warteten … und warteten.

Max überprüfte die Navi-App auf seinem Handy, um zu sehen, ob es Probleme gab. Doch alle Straßen, die zur Kirche in Sydneys noblem östlichen Vorort führten, waren frei. Die Brautjungfern waren ja auch ohne Probleme angekommen. Aber noch immer war keine Braut zu sehen. Max wollte schon wieder hineingehen, um dem finster blickenden Bräutigam zu berichten – eine wenig reizvolle Aufgabe –, als sich das Brautauto näherte. Er atmete erleichtert auf. Endlich!

Durch das getönte Fenster der Luxuslimousine konnte er den weißen Schleier erkennen, der ein ebenmäßiges Frauengesicht umrahmte. Nikki Lucas. Max erkannte sie sofort, obwohl er sie erst zwei Abende zuvor bei der Probe kennengelernt hatte. Honigblondes Haar. Sanfte braune Augen. Groß und schlank. Eine wirklich schöne Braut. Es lohnte sich für den glücklichen Bräutigam, auf sie zu warten.

Bei der Probe hatte sie Max mit einem so bezaubernden Lächeln begrüßt, dass er einen Moment lang ganz überwältigt gewesen war. Sie war ihm offen und herzlich begegnet, obwohl sie ihn vorher nie gesehen hatte. Und falls sie gewusst hatte, wer Max war – oder einmal gewesen war –, dann wäre diese Frau viel zu höflich gewesen, um etwas zu sagen …

Die Probe war reibungslos verlaufen, und er hatte den Eindruck gehabt, dass Miss Lucas effizient und organisiert war. Nicht die Art von Frau, die unverzeihlich spät zu ihrer eigenen Hochzeit kommen würde!

Welches Spiel spielte Miss Lucas? Ihr Vater saß neben ihr auf dem Rücksitz des Wagens. Warum hatte er seine Tochter nicht zur Eile angehalten? Wenn dies seine Braut wäre – nicht, dass Max die Absicht hätte, bald zu heiraten –, wäre er jetzt ziemlich wütend.

Die Limousine hielt. Zweifellos würde er mit einer Menge Ausreden begrüßt werden. Er eilte zur Wagentür der Braut und riss sie auf.

„Da sind Sie ja!“ Er verschluckte die vorwurfsvollen Worte, die ihm auf der Zunge lagen.

Die Braut sah geradezu feindselig zu ihm hoch, von ihrem bezaubernden Lächeln war heute nichts zu sehen! Das schleierumrahmte Gesicht war blass, die Lippen waren fest zusammengepresst. Miss Lucas schwang die langen schlanken Beine aus dem Wagen, wehrte seine Hand ab, als er ihr helfen wollte, raffte ihr bauschiges spitzenbesetztes Brautkleid und stieg aus.

Es gab keine Entschuldigungen, keine Erklärungen. Nur einen knappen Befehl. „Sie müssen mich sofort wieder von hier wegbringen!“

Max starrte sie an. „Sie meinen, ich soll Sie in die Kirche führen“, erwiderte er dann. „Sie sind spät dran. Die Kirche ist voller Gäste, die alle auf Sie warten. Vom Bräutigam einmal abgesehen.“

„Er!“ Sie schüttelte so heftig den Kopf, dass ihr der Schleier wild um den Kopf flog. „Diesen Mann heirate ich nicht. Ich dachte, ich könnte es, aber es geht nicht.“

Inzwischen war auch ihr Vater ausgestiegen. Sobald die Tür zuklappte, fuhr die elegante Limousine mit durchdrehenden Reifen davon. Max hatte eine halblaute Bemerkung des Fahrers aufgeschnappt. Offenbar war der Chauffeur extrem wütend darüber, dass er zu spät zu seinem nächsten Auftrag kam …

„Denk noch einmal darüber nach, Liebling“, beschwor der ältere Mann seine Tochter und gab ihr den Strauß weißer Rosen, den sie auf dem Rücksitz zurückgelassen hatte. „Du kannst doch nicht einfach vor deiner Hochzeit weglaufen.“

„Oh doch! Du wirst mir das nicht ausreden, Dad. Wenn du mir nicht hilfst, muss Max es tun. Es ist das Mindeste, was er als Trauzeuge dieses Mistkerls tun kann.“ Sie starrte Max mit halb zusammengekniffenen Augen an. „Außer, Sie sind auch so ein verlogener Mistkerl wie er.“

Normalerweise verschlug es Max nicht so leicht die Sprache. Aber die Beleidigung kam völlig unerwartet. Wo war die charmante Braut von der Probe? „Ich betrachte mich nicht als verlogenen Mistkerl“, erwiderte er mühsam beherrscht. „Aber heute ist es meine Pflicht, Sie zur Trauung in die Kirche zu begleiten.“

„Es gibt keine Hochzeit. Wenn Sie ein anständiger Mensch sind, ist es Ihre Pflicht, mir zu helfen, von hier wegzukommen. Auf der Stelle.“ Ihre Hände bebten, und sie blickte unruhig zur Kirche.

Am liebsten hätte Max die Braut einfach stehen lassen. Mit solchen Verrücktheiten kam er gar nicht gut klar!

Aber dann begannen ihre vollen rosigen Lippen plötzlich zu zittern, und ihre Augen schimmerten verräterisch. Waren es Tränen der Angst, Furcht oder der Enttäuschung, die sie nur mühsam unterdrückte?

Max fragte sich, wie gut er den Bräutigam eigentlich kannte. Auf der Highschool hatten sie zusammen Tennis gespielt, danach lange nichts voneinander gehört, bis er sich wenige Wochen vor der Hochzeit bei ihm meldete und Max überraschend gebeten hatte, sein Trauzeuge zu werden. Der Bräutigam könnte tatsächlich inzwischen ein Mistkerl geworden sein. Aber Max hatte sich verpflichtet, Trauzeuge zu sein. Das erforderte Solidarität mit dem Bräutigam.

Der Vater ergriff sie am Arm. „Also, Nikki, du musst doch nicht …“

Die Braut wirbelte herum. „Tut mir leid, Dad, aber ich kann nicht.“

Mit einer perfekt manikürten Hand deutete sie auf die Kirche. Im Sonnenlicht blitzte der große Diamantring an ihrem Finger auf. „Sag bitte allen, sie sollen ohne mich feiern, damit Essen und die Getränke nicht weggeworfen werden.“ Sie verzog den Mund. „Vielleicht übernimmt es ja einer von ihnen, Alans verlogenes Gesicht kräftig in alle drei Schichten der Hochzeitstorte zu drücken.“

„Ich kann verstehen, dass Sie nervös sind …“, versuchte Max, sie zu beschwichtigen.

Lampenfieber. Er kannte es nur zu gut. Nichts war nervenaufreibender, als vor den Augen der Welt in Wimbledon seinen Titel zu verteidigen.

„Nervös?“ Ihre Wangen erröteten, und ihre Augen blitzten. „Ich bin nicht nervös. Ich bin verdammt wütend.“ Sie schwang die weißen Rosen wie eine Waffe, sodass Max instinktiv zurückwich. „Die Hochzeit ist abgesagt.“

„Aber warum?“ Max war ratlos. Bei der Probe schien diese Frau noch auf einer Wolke des Glücks zu schweben. Heimlich hatte er den Bräutigam um seine wunderschöne, temperamentvolle Braut beneidet. Trotz seines langjährigen sportlichen Erfolgs im Tennisspiel und all der weiblichen Aufmerksamkeit, die damit einherging, war Max im Alter von dreißig Jahren immer noch Single.

„Sie wollen den Grund wissen?“ Sie zog die sanft geschwungenen Brauen hoch. „Wie wäre es mit vier Gründen? Zwei Ex-Frauen und zwei Kinder!“

Max runzelte die Stirn. „Sie wussten, dass Alan geschieden ist.“

„Einmal geschieden. Keine Kinder. Er hat gelogen! Ich habe mich in ihn verliebt, weil er sich nach Kindern sehnte. So wie ich.“

„Wie haben Sie es herausgefunden?“

„Seine erste Ex-Frau rief an, um mich vor Alan zu warnen. Sie wollte nicht, dass ich wie sie von ihm getäuscht und verletzt werde. Aber Alan nannte sie eine rachsüchtige Hexe. Dann rief die zweite Ex-Frau an, um mir von ihren dreijährigen Zwillingssöhnen zu erzählen und davon, wie Alan sie verlassen hatte. Oh, und sie hielt nicht damit hinter dem Berg, dass er kurz vor dem Bankrott steht, seit er ihr ganzes Geld ausgegeben hat.“

Max runzelte die Stirn, und der Vater der Braut seufzte frustriert. Nikki war nicht nur eine strahlende Schönheit, sondern auch eine extrem erfolgreiche Geschäftsfrau. Der perfekte Fang für einen Heiratsschwindler!

„Sie haben ihr geglaubt?“, fragte Max.

Sie schüttelte den Kopf. „Anfangs nicht, weil ich meinem Verlobten vertraute. Aber ich habe nachforschen lassen. Der endgültige Beweis, dass sie die Wahrheit sagte, kam, als ich gerade in die Limousine steigen wollte.“ Ihr Atem stockte, sie war gefährlich nah am Schluchzen. „Ich war dennoch hin- und hergerissen. So sehr, dass ich trotz allem in die Limousine gestiegen bin. Aber jetzt habe ich mich endgültig entschieden! Ich will und kann keinen Lügner und Betrüger heiraten.“

„Gehen Sie da rein, und sagen Sie es ihm ins Gesicht“, riet ihr Max.

„Ich könnte die Demütigung nicht ertragen.“ Sie blickte ihn flehend an. „Sie wissen, was Demütigung bedeutet.“

Max verzog das Gesicht. Natürlich wusste er das. Die hämischen Bilder von seinem katastrophalen Endspiel in Wimbledon, bei dem er sich den Ellbogen so schwer verletzt hatte, kursierten immer noch im Internet! Der fortgeschleuderte Schläger, sein schmerzverzerrtes Gesicht …

„Ja“, sagte Max knapp. Es war wirklich keine schöne Erinnerung.

„Bitte helfen Sie mir zu entkommen. So wie ich angezogen bin, kann ich nicht die Straße hinunterlaufen, um ein Taxi zu suchen.“

Tränen glitzerten in ihren braunen Augen, und beim Anblick von Frauentränen wurde Max immer schwach. Aber er war auch ein Mann, der sein Wort hielt. Er war der Trauzeuge. Eine ehrenvolle Aufgabe, die er sehr ernst nahm!

Doch nun rollte eine einzige Träne langsam über ihre Wange. Max biss die Zähne zusammen. Er musste sich beherrschen, die Träne nicht sanft mit dem Daumen wegzuwischen. Schließlich war Nikki Lucas immer noch die Braut eines anderen Mannes.

Ihre Stimme zitterte, als sie hinzufügte: „Sie haben gesagt, dass Sie kein Mistkerl sind. Beweisen Sie es mir.“

Nikki hielt den Atem an, während sie auf Max Conways Antwort wartete. Sie hatte nicht erwartet, dass er vor der Kirche Wache stehen würde, um sie hineinzuschleppen. Tatsächlich kannte sie den Mann kaum. Sie wusste nur, dass er ein berühmter Sportler war, über dessen aufregendes Liebesleben die Medien regelmäßig berichteten.

Dass so ein bekannter Mann der Trauzeuge ihres Verlobten war, hatte Nikki erst erfahren, als sie ihn bei der Probe kennenlernte. Noch eines von Alans Geheimnissen, dachte sie mit einem Anflug von Bitterkeit.

Gespannt wartete Nikki auf Max Conways Antwort. Wieder fiel ihr auf, dass er mit seinen kurzen hellbraunen Haaren und den blauen Augen genauso gut aussah wie auf den Fotos. Seinem Gesicht war deutlich anzusehen, dass er mit sich kämpfte. Offenbar gab es einen Konflikt für ihn zwischen Pflicht und Hilfsbereitschaft. Es war ihr egal. Alles, was sie wollte, war seine Hilfe, um zu verschwinden. Die Uhr tickte. Ihr Vater war bereits in der Kirche verschwunden, um allen zu sagen, dass die Braut nicht erscheinen würde. Wenn sie entkommen wollte, musste es jetzt passieren.

„Sind Sie wirklich sicher, dass Sie es wollen?“

„Ja, ja, ja!“, rief sie ungeduldig. Alan könnte jeden Moment nach draußen kommen. Sie schauderte bei dem Gedanken.

„Dann gibt es kein Zurück mehr. Für Alan ist es eine schwere Demütigung.“

„Ha! Von seinen Ex-Frauen die Wahrheit über ihn zu erfahren war auch sehr demütigend. Seinen Lügen zu glauben noch viel mehr.“

Sie packte Max am Ärmel seines dunklen Anzugs. Schaute ängstlich hinüber zu den dunklen Kirchentüren. Die ersten Gäste kamen bereits die Treppe herunter. Vorneweg der Hochzeitsfotograf, die Kamera auf sie gerichtet. Sie hob ihren Rock an, bereit loszulaufen. Riskierte einen letzten Blick auf Max. „Helfen Sie mir oder nicht?“

„Ich mag keine Lügner.“

„Ist das ein Ja?“

Als Antwort nahm er sie am Arm. Durch den durchsichtigen Stoff ihres Ärmels fühlte sie seine warmen, starken Finger.

„Mein Auto ist um die Ecke“, sagte er knapp. „Laufen wir.“

Sie begann zu rennen, kam aber nur wenige Schritte weit, bevor sie stolperte. Die Kombination aus holprigem Pflaster, knöchellangem Kleid und schmalen, hohen Absätzen war für eine schnelle Flucht nicht gerade günstig.

„Weg mit den Schuhen!“, befahl er knapp. Sie kickte sie fort. Einer nach dem anderen flog durch die Luft und prallte auf den Bürgersteig. „Und auch mit den Blumen.“ Der weiße Strauß landete in der Nähe der weißen Schuhe und bildete mit ihnen auf dem grauen Asphalt ein Stillleben verlorener Träume.

Doch Nikki schaute nicht zurück.

Sie waren gerade um die Ecke der Kirche, als sie Alan wütend brüllen hörte. Nikki fröstelte. Max’ Griff an ihrem Arm wurde fester, während er sie mit sich zog. „Wir sind nicht schnell genug!“

Sie wünschte, sie könnte das Brautkleid ausziehen. „Ich kann nicht so schnell laufen wie Sie …“ Ihr Protest endete abrupt, als er sie mühelos hochhob.

„Halten Sie sich fest.“ Dann rannte er los, doppelt so schnell wie Nikki vorher!

Max Conway war ein großer, kräftig gebauter Mann, berühmt für seinen unerbittlich kraftvollen Aufschlag. Instinktiv schlang Nikki ihm die Arme um den Hals und presste sich dicht an seine muskulöse Brust.

„Sie … Sie müssen mich nicht tragen“, keuchte sie.

„Doch.“ Sie bemerkte, dass er nicht im Geringsten außer Atem kam. „Das heißt, wenn Sie wirklich vor Ihrem Bräutigam davonlaufen wollen.“

Sein leicht gereizter Ton ließ sie erstarren. Dachte er, dass sie nur Aufmerksamkeit erregen wollte? Dass sie Alan die Möglichkeit geben wollte, sie einzufangen und triumphierend zum Altar zurückzuschleppen? Sie wollte etwas erwidern, doch dann wurde ihr klar, dass sie diesen Mann ebenso wenig kannte wie er sie. Niemals würde sie so etwas tun. Aber das konnte er nicht wissen.

Es schien nur Sekunden zu dauern, bis er an einem normalen Pkw an der Bordsteinkante stehen blieb. Nikki wunderte sich. Sie hätte erwartet, dass ein bekannter Sportler wie Max Conway etwas Auffälligeres fuhr! Es sei denn, er wollte aus irgendeinem Grund unter dem Radar bleiben. Auf jeden Fall würde es ihr helfen, wenn Alan versuchen sollte, ihr zu folgen. Einmal im Straßenverkehr, wäre dieses Auto eins von vielen.

Max setzte sie ab. Der Bürgersteig war warm unter ihren Strümpfen. Sie trug ein Hochzeitskleid und keine Schuhe. Nikki fühlte sich auf einmal schrecklich verwundbar und war sich ihrer misslichen Lage nur zu deutlich bewusst. Zum ersten Mal fragte sie sich, ob es weise gewesen war, einen Fremden zu bitten, ihr bei der Flucht zu helfen. Aber Max’ sicheres und verantwortungsbewusstes Verhalten gab ihr das Gefühl, ihm vertrauen zu können.

Er schloss das Auto auf und öffnete die Beifahrertür. „Steigen Sie ein“, sagte er. „Und beeilen Sie sich.“

Das war leichter gesagt als getan mit ihrem voluminösen, weiten Rock. Mit fliegenden Fingern schaffte sie es gerade noch, sich anzuschnallen, als das Auto auch schon mit einem Ruck losfuhr. „Wir bekommen Gesellschaft“, folgte die knappe Erklärung.

Nikki blickte sich um. Ein rotgesichtiger Alan rannte hinter ihnen her, dicht gefolgt von ihrer Schwester in ihrem Brautjungfernkleid, ihr hübsches Gesicht voller Angst und Schrecken. Der Hochzeitsfotograf folgte sichtlich vergnügt der entlaufenen Braut. Nikkis Herz begann zu rasen. Zum ersten Mal wurde ihr klar, was sie getan hatte. Ihre Entscheidung würde sich auch noch auf viele andere Menschen auswirken. Sie hatte es nicht einmal ihrer geliebten Schwester gesagt.

Aber sie würde es später wiedergutmachen. Es war besser, vorübergehend ein paar Leute zu kränken, als sich für immer an den falschen Mann zu ketten …

Es dauerte nicht lange, bis sie ihre Wohnung in einem gescmackvollen Haus an der Double Bay erreichten. Sie hatte sie mit ihren ersten großen Geschäftsgewinnen gekauft.

„Haben Sie überhaupt einen Schlüssel dabei?“

„Nicht nötig. Der Eingang ist mit einem Code zu öffnen.“

Sie erwartete, dass er sie absetzte und dann davonfuhr. Stattdessen stieg Max Conway aus und öffnete die Beifahrertür für sie. Alan hatte so etwas nie getan. Nicht ein einziges Mal. Wieso hatte sie sich von ihm nur so beeindrucken lassen?

„Autsch!“ Sie zuckte zusammen, als der scharfe Kies sich in ihre Fußsohlen bohrte.

„Erlauben Sie mir.“ Bevor sie protestieren konnte, hob Max sie wieder hoch und trug sie zur Eingangstür.

„Das ist wirklich ritterlich von Ihnen.“ Sie errötete.

„Nichts ist ritterlich an einem Trauzeugen, der mit der Braut davonrennt.“ Er lächelte schief.

„Aber die Braut ist sehr, sehr dankbar.“

Sie gab die PIN ein, immer noch auf seinen Armen. Mit dem Fuß drückte ihr Retter die Tür auf und trug Nikki hinein. Es war, als würde er sie wie eine echte Braut vor der Hochzeitsnacht über die Türschwelle tragen. Ein verwirrender Gedanke …

Als er merkte, dass Nikki abgesetzt werden wollte, stellte Max sie sogleich hin. Nervös strich sie ihr Kleid glatt.

„Und wie geht es nun mit Ihnen weiter?“, fragte er.

„Ich habe vor, mich in meiner Wohnung zu verbarrikadieren.“

„Und dann?“

„Ich habe einen Plan.“ Nicht wirklich. Geplant war eigentlich gewesen, die Nacht mit ihrem neuen Ehemann – sie schauderte schon beim Gedanken daran – in einem luxuriösen Stadthotel zu verbringen und am nächsten Tag in ein noch teureres Hotel in Dubai in die Flitterwochen zu fliegen. Alans Entscheidung. „Aber ich werde es Ihnen nicht erzählen. Dann können Sie den Leuten sagen, dass Sie die Wahrheit nicht kennen.“

„Sie meinen Alan?“

Sie nickte. „Ich will wirklich nicht, dass er mich findet. Und ich will es Ihnen nicht noch unangenehmer machen, als es jetzt schon ist.“

„Das verstehe ich gut.“

„Eine Sache noch.“ Nikki zerrte an ihrem Verlobungsring, den sie so voller Vertrauen in die Zukunft getragen hatte, und zog ihn vom Finger. „Können Sie ihn ihm bitte zurückgeben? Ich habe keine Verwendung mehr dafür.“

Max nickte. „Das ist wohl so eine Art umgekehrte Pflicht des Trauzeugen.“

Er nahm ihr den Ring ab, dabei streiften seine warmen Finger ihre. Nikki riss ihre Hand zurück und verscheuchte rasch das beunruhigende Kribbeln, das sie dabei durchfuhr. Sie hatte eben noch einen anderen Mann heiraten wollen, um Himmels willen! Wie konnte sie eine solche Anziehung für diesen Trauzeugen empfinden? Einen Mann, der seine Freundin betrogen hatte und in einen Vaterschaftsstreit verwickelt gewesen war!

Verlegenes Schweigen breitete sich aus. „Danke, dass Sie mir geholfen haben“, sagte sie schließlich. „Das war wirklich sehr nett von Ihnen.“

„Ich bin nicht gerade stolz darauf, weil ich damit gegen meine Prinzipien verstoßen habe. Und ich bin nicht davon überzeugt, dass es das Richtige für Sie ist. Ich hoffe sehr, Sie bereuen es nicht.“

In ihr kochte sofort wieder der Zorn auf Alan hoch. „Es gibt noch eine Sache, die Sie über Ihren Freund Alan nicht wissen. Nach seinen Zwillingen hatte er eine Vasektomie, sodass er keine Kinder mehr zeugen kann. Der Mann, der ständig über Namen für unsere zukünftigen Kinder redete. Ich habe Stunden damit verbracht, mit ihm zu überlegen, welche Augenfarbe sie haben könnten. Hätte er mir je gesagt, dass er unfruchtbar ist? Oder mich vielleicht sogar eine Fruchtbarkeitsbehandlung durchmachen lassen, wenn ich nicht schwanger geworden wäre?“

„Mir fehlen die Worte“, sagte Max und presste die Lippen zusammen.

Natürlich übt er keine Kritik an seinem Freund, dachte sie. Schließlich hatte er, der weltberühmte Tennisspieler, selbst betrogen und gelogen. „Ich werde es nie bereuen, diesen abscheulichen Mann sitzen gelassen zu haben. Aber für meine Familie und Freunde tut es mir sehr leid. Ich hätte mich besser informieren müssen, bevor ich einwilligte, ihn zu heiraten. Jemand, den ich eigentlich überhaupt nicht kannte. Ich wollte so gern heiraten, Kinder bekommen …“

„Ich wünsche Ihnen viel Glück bei dem, was Sie jetzt vorhaben“, sagte er mit ernstem Gesicht.

„Aber ich bedaure es nicht, mich Ihnen anvertraut zu haben.“ Max mochte privat vielleicht menschliche Mängel haben und der Freund eines lügnerischen Betrügers sein. Doch er hatte ihr geholfen. Das war alles, was für sie zählte.

Spontan beugte sie sich vor und küsste ihn auf die Wange. Wieder durchfuhr es sie heiß. Aber er erwiderte ihren Kuss nicht. Warum sollte er auch? Schließlich war sie gerade seinem Freund davongelaufen. „Ich würde Ihnen gern anbieten, irgendwann das Gleiche für Sie zu tun, aber wahrscheinlich würden Sie das lieber nicht wollen, oder?“

Ihre Bemerkung entlockte dem Tennisstar ein schiefes Lächeln, dann wandte er sich auch schon zum Gehen. Nikki blickte ihm nach, als er zu seinem Wagen ging, breitschultrig und athletisch.

Sie würde Max Conway nie wiedersehen, außer wenn er im Fernsehen bei einem hochrangigen Tennisturnier irgendwo auf der Welt den Ball über den Platz schlug.

2. KAPITEL

Sechs Monate später

Max war nicht zum Spaß auf die kleine indonesische Insel Nusa Lembongan gekommen. Bei früheren Besuchen auf dem nahen Bali hatte er bei Freunden in luxuriösen Prachtvillen gewohnt, verwöhnt von geschultem Personal, das sich ausschließlich ihrem Wohlbefinden widmete. In Strandnähe im angesagten Seminyak. Freier Blick aufs Meer von einer Klippe im exklusiven Uluwatu.

Diesmal nicht.

Die letzten sechs Monate waren die Hölle gewesen. Alles, was hätte schiefgehen können, war schiefgelaufen. Beruflich und privat. Auf dieser Insel hoffte er, sich wieder zu fangen und Pläne für die Zukunft schmieden zu können.

Gestern hatte er in den Big Blue Bungalows eingecheckt, einem kleinen familiengeführten Resort an der Frangipani Bay im Südwesten der Insel. Die Anlage war komfortabel, ohne übermäßig luxuriös zu sein, und besaß einen eigenen exotischen Charme.

Nusa Lembongan war viel ruhiger und weniger touristisch als Bali, mit vielen Motorrollern und Fahrrädern und wenigen Autos in den engen Gassen. Er war noch nicht einmal vierundzwanzig Stunden dort und hatte mit seinem Leihfahrrad bereits die halbe Insel umfahren. Der Freund, der die Insel empfohlen hatte, hatte Max gewarnt, dass er sich nach ein paar Tagen langweilen könnte. Max bezweifelte das. Er wollte sich nur entspannen, weit weg von allen, die Erwartungen an ihn hatten. Und weit weg von den Medien!

Mit dem sportlichen Erfolg war Max im Lauf der Jahre mehr und mehr in ihren Fokus gerückt. Die Regenbogenpresse erging sich in wilden Spekulationen über sein Privatleben, veröffentlichte übertriebene und sogar schlicht falsche Behauptungen. Wenn er sich mit einer Kollegin zum Mittagessen traf, wurde sofort ein Seitensprung vermutet. Seine damalige Freundin hielt das nicht lange aus und trennte sich von ihm. Am schlimmsten war jedoch der Vorfall, der zu dem katastrophalen Unfall geführt hatte – und zum Ende seiner glänzenden Weltkarriere.

Seine Rückkehr nach Sydney hatte Max absichtlich nicht öffentlich gemacht. Er hatte allerdings zugestimmt, Trauzeuge für Alan zu sein, bei einer unauffälligen, privaten Hochzeit. Nun schien es, als hätte Alan aus eigenen, ungenannten Gründen keine Öffentlichkeit dabei gewollt. Seltsamerweise hatte der Bräutigam nicht mit der Berühmtheit des Trauzeugen gerechnet. Es waren jedoch nicht die Paparazzi, die all diese Fotos von Alans geplatzter Hochzeit gemacht hatten. Es war der Hochzeitsfotograf, der sein Glück, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein, voll ausgenutzt und die Bilder überallhin verkauft hatte.

Max bekam die Hauptrolle in der Geschichte der entlaufenen Braut, und ganz Sydney nahm fasziniert Anteil. Dabei hätte er gerade jetzt seine Privatsphäre am meisten gebraucht. Schon die Erinnerung an die Fotos verursachte ihm Kopfschmerzen. Besonders die, auf denen er die Braut eines anderen Mannes wegtrug. Und dann die geschmacklosen Schlagzeilen dazu!

Langeweile würde ihm ganz sicher guttun …

Er radelte von der Frangipani Bay zum Dorf Jungut Batu, wo die Schnellboote vom Festland anlegten. Max hatte die Fahrt am Vortag selbst gemacht und nach seiner Ankunft in einem der warungs, kleinen Familienlokalen an der Strandstraße, ein besonders leckeres Nasigoreng genossen. Heute Mittag wollte er eine andere Spezialität aus der Speisekarte probieren und sich dazu ein eiskaltes indonesisches Bier schmecken lassen. Es war das erste Mal, dass er so einfach reiste und sich unter die Rucksacktouristen mischte, ohne irgendwelche Pläne für den Tag. Schon jetzt tat ihm das langsamere Lebenstempo gut.

Sein Talent für Tennis hatte sich früh gezeigt, als er kaum groß genug war, um einen Schläger zu schwingen. Während seine Schulfreunde in den Ferien auf Billigbusreisen Europa erkundeten, trainierte er. Später wurden die Ferien oft mit Werbeveranstaltungen verbunden, organisiert von seinen Sponsoren. Tennis war sein Leben, von morgens bis abends. Selbst in einem Luxusurlaub hatte Max jeden Tag des Jahres geübt. Trainings an Sonntagen und sogar am Weihnachtstag, wenn seine Rivalen nicht auf dem Platz standen, hatten geholfen, ihm einen Vorteil zu verschaffen.

Soweit er wusste, gab es auf Nusa Lembongan keinen Tennisplatz …

Max genoss die Wärme, das funkelnde Sonnenlicht auf dem endlosen blauen Meer und die würzigen Düfte, die sich so sehr von seinem Alltag unterschieden. Die Menschen in diesem Teil der Erde waren für ihre Freundlichkeit bekannt, und ihr herzliches, offenes Lächeln trug sehr dazu bei, dass er sich besser fühlte.

Ein Boot in der Nähe entlud seine Passagiere, darunter Urlauber aus aller Welt. Max hielt an, um zuzusehen. Es gab keinen Anlegeplatz. Festmacherleinen, die am Ufer angebunden wurden, verhinderten, dass das Boot abtrieb. Die Besatzung half den Passagieren vom Heck des Schiffes hinunter, und dann wateten sie durch das seichte Wasser an Land. Als die Leute von Bord gingen, hörte er aufgeregte Ausrufe auf Deutsch, Niederländisch, Französisch, Chinesisch und Englisch. Fasziniert blickte er auf die einheimischen Frauen, die das Boot verließen und dann mit schweren Kisten voller Vorräte auf dem Kopf davonschritten.

Eine junge Frau mit einem großen Rucksack fiel ihm auf. Sie sah aus wie eine typische Backpackerin, in weiten, bunt gemusterten Hippie-Hosen, die sie hochgerollt hatte, einem hauchdünnen weißen Oberteil und mit einem geflochtenen Strohhut auf dem vom Wind zerzausten blonden Haar. Während sie Richtung Strand ging, wandte sie sich an einen der anderen Rucksacktouristen und lachte hell auf, als er etwas erwiderte. Max erstarrte. Dieses Lachen und dieses Profil kamen ihm bekannt vor.

Einen Moment lang dachte er … Nein, das konnte nicht sein. Da drehte sie sich um, und er sah ihr Gesicht von vorn. Nein. Nicht sie. Die Frau, die er niemals wiedersehen wollte! War sie doch verantwortlich für die Hölle, zu der sein Leben in Sydney geworden war …

„Terima kasih.“

Nikki bedankte sich bei der Crew, als sie das Boot verließ, um die wenigen Meter durchs kühle Wasser zum Ufer zu waten. Sie war in Sanur gewesen, um für ihre Freundin Maya Vorräte von der Apotheke abzuholen. Mission erfüllt und zurück auf Nusa Lembongan, wandten sich ihre Gedanken wieder der Arbeit zu. Heute Nachmittag würde sie wieder einen Schnorchelausflug anbieten, wenn die Strömung es erlaubte. Der Juli mit seinem herrlichen Wetter war bei Touristen sehr beliebt. In der Hochsaison kamen ständig sowohl Tagesausflügler als auch neue Übernachtungsgäste an. Trotzdem: Wer auf der Suche nach einem etwas abseits der Touristenrouten liegenden Urlaubserlebnis war, kam nach Nusa Lembongan.

Als sie sich dem Ufer näherte, bemerkte sie den intensiven Blick eines Mannes. Ein attraktiver Typ. Groß, breitschultrig, von der Sonne gebleichtes Haar, sexy Dreitagebart. Blaue Shorts und ein weißes T-Shirt zeigten einen athletischen, muskulösen Körper. Aber sie war nicht auf der Suche nach männlicher Gesellschaft. Nicht jetzt. Vielleicht niemals mehr. Die Erfahrung mit Alan hatte sie zu sehr getroffen. Sie ignorierte den Fremden.

Aber er starrte sie weiterhin an. Hatte er an einem der von ihr geleiteten Schnorchelausflüge teilgenommen? Nein, sie würde sich an ihn erinnern, so gut wie er aussah. Erst als sie näher kam, erkannte sie ihn!

Max Conway.

Wut und Frustration stiegen in ihr auf, so bitter, dass sie es schmecken konnte. Nach sechs Monaten hatte Alan doch sicher aufgegeben, sie zu finden? Jetzt schien es, als hätte er seinen Trauzeugen auf sie angesetzt. Sie marschierte über den Sand, um ihn zur Rede zu stellen. Es gab keinen Grund für Nettigkeiten.

„Was zum Teufel machen Sie hier?“

Seine blauen Augen sahen sie wenig freundlich an. „Ich könnte Sie das Gleiche fragen.“

Doch Nikki schuldete ihm keine Erklärungen. „Hat Alan Sie geschickt, um mich nach Sydney zurückzuschleppen? Wenn ja, ich …“

„Nein. Warum sollte er das tun? Und warum sollte ich diesen Job übernehmen wollen?“

„Er hat offenbar nie aufgehört, mich zu verfolgen.“

Max zuckte mit den Achseln. „Damit habe ich nichts zu tun. Ich habe den Kerl seit Ihrer geplatzten Hochzeit nicht mehr gesehen.“ Sein Ton war so bestimmt, sein Blick so offen, dass sie ihm glaubte.

Unwillkürlich fasste Max sich an die Nase. Sie glaubte zu erkennen, dass sie nicht mehr ganz so gerade war wie früher. Nicht dass es seinem faszinierend männlichen Aussehen schadete. Im Gegenteil.

Also stimmte es, was sie gehört hatte. „Ich glaube, Alan hat es nicht gut aufgenommen, als Sie ihm meinen Verlobungsring zurückgegeben haben.“ Ihr Gewissen meldete sich. Es war ihre Schuld, dass sie den widerstrebenden Trauzeugen in ihr Drama hineingezogen hatte. Nicht, dass sie es für einen Moment bereut hätte. Sie fröstelte immer noch bei dem Gedanken daran, was für ein großes Glück sie gehabt hatte, dass sie der Ehe mit Alan entkommen war.

„Seine Antwort bestand darin, mich zu Boden zu schlagen.“

Sie zuckte zusammen. Die Fotos von Trauzeuge und Bräutigam waren überall in den Medien gewesen. Alle Betrachter mussten geglaubt haben, dass die beiden um sie kämpften. Der Fotograf, den sie für ihre Hochzeit angeheuert hatte, musste ein Vermögen gemacht haben mit all den Bildern, die er an die Presse verkauft hatte!

„Hat er Ihnen dabei die Nase gebrochen?“

„Ich hatte schon schlimmere Verletzungen.“ Er lächelte kühl. „Glauben Sie mir, als ich mich zur Wehr gesetzt habe, ist es Alan schlimmer ergangen als mir!“

Sie freute sich insgeheim darüber. Nach allem, was Alan seinen Ex-Frauen und ihr angetan hatte, verdiente er sogar mehr als nur einen Schlag auf die Nase.

„Aber Sie waren Freunde.“

„Ich würde nicht so weit gehen, von Freundschaft zu sprechen“, sagte Max Conway kopfschüttelnd. „Ich habe ihn im Tenniscamp kennengelernt, als wir Teenager waren, und wir wurden Kumpel. Er war nicht gut genug, um konkurrieren zu können. Als er mit dem Tennisspiel aufhörte, verloren wir uns aus den Augen. Bis vor Kurzem. Nach Jahren im Ausland war ich nach Australien zurückgekehrt, und er kam gerade nach einem langen Aufenthalt in Melbourne nach Sydney. Ich war überrascht, als er mich bat, sein Trauzeuge zu sein, aber er meinte, alle seine Freunde lebten in Melbourne.“

„Mit der geplanten Heirat Nummer drei sind ihm wohl die Trauzeugen ausgegangen.“ Nikki konnte einen zynischen Unterton nicht vermeiden.

„Mag sein …“

„Ich meinte das nicht als Beleidigung“, sagte sie hastig. „Er hatte Glück, Sie zu haben.“

Er zuckte mit den Achseln. „Ich war der Trottel, der zugestimmt hat.“

„Es tut mir leid, wenn …“

Max nahm sie am Arm. „Wollen wir nicht irgendwohin gehen, wo wir uns in Ruhe unterhalten können? Ich muss nicht unbedingt Zuhörer haben.“

Sie nickte und folgte ihm zu einem ruhigeren Teil des Strands, dabei achtete sie darauf, nicht über die Festmacherleinen zu stolpern. Max blieb im Schatten eines Pandanusbaums stehen. Sie nahm ihren Rucksack ab und stellte ihn in den Sand.

„Tut mir leid, dass ich so bissig war“, sagte sie. „Ich bringe Sie immer noch mit Alan in Verbindung – obwohl Sie so nett waren, mir zu helfen.“

Mit einem kurzen Nicken nahm er ihre Entschuldigung an. Dieser Bart steht ihm unglaublich gut. „Wenn Sie nicht hier sind, um mich für Alan aufzuspüren, was machen Sie dann hier?“

„Warum kommt jemand auf eine tropische Insel?“ Max lachte. „Allerdings will ich nicht, dass jemand erfährt, dass ich auf Nusa Lembongan Urlaub mache. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie es für sich behalten könnten.“

„Wie lange bleiben Sie?“ Die meisten hielten sich nur ein paar Tage auf. Falls man nicht surfen oder schnorcheln wollte, gab es nicht viel zu tun.

„Zwei Wochen.“

Nikki wusste nicht, ob sie sich Sorgen machen sollte oder nicht. Nur ihre Familie und ihre engsten Freunde wussten, wohin sie vor sechs Monaten geflohen war. Das sollte auch so bleiben.

Er deutete auf ihren Rucksack. „Was ist mit Ihnen? Machen Sie nur einen Tagesausflug?“ Er musste nicht sagen: Ich hoffe es. Sie konnte es in seinem Gesicht lesen und in seiner Stimme hören.

„Ich lebe hier.“

„Was?“

Sie könnte seinen Schreck als Beleidigung auffassen. Aber ihr letztes Treffen hatte wirklich unangenehme Folgen für diesen Mann gehabt! Die Medien hatten ihn nach dem Skandal mit der geplatzten Hochzeit gnadenlos verfolgt. Wild entschlossen, eine Romanze oder wenigstens eine Affäre zwischen der entlaufenen Braut und dem Trauzeugen zu konstruieren. Sie selbst hatte sich aus dem Staub gemacht. Er hingegen war in Sydney geblieben … „Erinnern Sie sich, dass ich sagte, ich hätte einen Plan?“

Max nickte.

„Nun, den hatte ich aber nicht. Am Tag nach der Hochzeit bin ich hierhergeflohen, um bei meiner indonesischen Freundin darüber nachzudenken, was ich als Nächstes machen sollte. Sie war Internatsschülerin an meiner Mädchenschule in Sydney. Seitdem sind wir Freundinnen. Als eine meiner Brautjungfern war sie zur Hochzeit gekommen, und ich flog mit ihr hierher. Sie und ihr Mann führen ein Resort. Ich blieb, um ihr zu helfen. Und jetzt bin ich immer noch hier.“

„Die Insel ist klein“, meinte er achselzuckend. „Nur vier Kilometer lang, glaube ich. Das dürfte trotzdem reichen, damit wir uns aus dem Weg gehen können.“

„Stimmt. Ich verspreche, Ihren Aufenthaltsort geheim zu halten, wenn Sie das Gleiche für mich tun.“

„Abgemacht.“ Er entspannte sich sichtlich.

„Wo wohnen Sie?“, fragte sie. „Damit ich weiß, um welches Resort ich einen Bogen machen muss.“

„An der Frangipani Bay, im Big Blue Bungalows.“

Nikki bekam plötzlich einen trockenen Mund, und ihr rutschte das Herz in die Zehenspitzen. „Es … also, es könnte schwierig für Sie sein, mir aus dem Weg zu gehen. Das Big Blue gehört meiner Freundin Maya und ihrem Mann Kadek. Ich arbeite nicht nur im Resort, ich lebe auch dort.“

Seit er Nikki bei der Flucht geholfen hatte, suchten Max Träume von der schönen Braut heim. Träume, keine Albträume.

Die wirklichen Albträume erlebte er in seinen wachen Stunden. Denn die Fotos von ihm und der fliehenden Braut waren immer noch im Umlauf! Treuloser Trauzeuge war noch eine der harmlosen Bezeichnungen für ihn gewesen, und seine letzte Beziehung wurde ebenso genüsslich ausgeschlachtet wie dieser neueste Skandal. Würden sie ihn jemals in Ruhe lassen?

Auf seine Weise war er berühmt. Die Medien interessierten sich für ihn, seit er als Teenager die Australian Open gegen einen älteren, international bekannten Spieler gewonnen hatte. Später lernte er eine aufstrebende junge Tennisspielerin kennen, und sie blieben eine Weile zusammen, bis sie feststellten, dass Beziehung und Tenniskarriere nicht gut zusammenpassten.

Den Medien war dieser Grund anscheinend nicht pikant genug. In London schoss ein Reporter Fotos von ihm und einer guten Bekannten und bauschte das Ganze zur betrügerischen Liebesaffäre auf. Die anschließenden Schlagzeilen machten es ihm und Ellen unmöglich, irgendeine Art von Freundschaft aufrechtzuerhalten. Sie war überzeugt, dass er sie schon betrogen hatte, als sie noch zusammen gewesen waren. Sein Liebesleben – oder das Fehlen davon – blieb für die Medien von brennendem Interesse.

Was er nicht gewusst hatte, war, dass Nikki als Tochter eines wohlhabenden Bauunternehmers und als erfolgreiche Unternehmerin in der Öffentlichkeit auch keine Unbekannte war. Das steigerte das Interesse an ihm und ihr natürlich …

Seine andauernden Träume von Nikki mochten keine Albträume sein, aber sie waren mindestens genauso beunruhigend.

Der Traum begann immer an derselben Stelle. Max war wieder am Donnerstagabend vor ihrer Hochzeit bei der Generalprobe in der Kirche. Als Trauzeuge stand er neben Alan in der Nähe des Altars. Nikki kam den Gang hinunter, langsam und anmutig, genau wie an dem Abend der Probe. Sie trug dasselbe kurze, ärmellose blaue Kleid und silberne Sandalen. Ihr Haar war zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. In der Hand hielt sie einen Strauß künstlicher Blumen, damit sie üben konnte, ihn ihrer Schwester, der Brautjungfer, zu übergeben.

Alles so, wie es gewesen war.

Im Traum jedoch wandte sich Nikki ihm zu und nicht Alan. Ihr Lächeln, die liebevolle Sehnsucht in ihren Augen, galten ihm allein. Er war der Bräutigam. Als sie herankam, streckte er die Hände aus und zog sie an sich. Sie sah zu ihm auf und hob das Gesicht, damit er sie küsste. Er senkte den Kopf und …

Und dann wachte er jedes Mal auf. Verwirrt. Voller Sehnsucht. Frustriert. Bis sein gesunder Menschenverstand zurückkehrte.

Der Traum war total verrückt. Zum einen hatte er kein Interesse daran, zu heiraten. Nicht jetzt, wo die Verletzung sein Leben auf den Kopf gestellt hatte. Nicht, bis sein Leben wieder im Lot war. Zudem benötigte er im Moment all seine Energie für einen beruflichen Neuanfang nach dem Ende seiner Karriere als internationaler Spitzensportler.

Außerdem interessierte Nikki Lucas ihn nicht. Sie war attraktiv, ja. Nicht nur im Aussehen, sondern auch mit ihrer warmen, einnehmenden Persönlichkeit. Wenn sie sich unter anderen Umständen getroffen hätten, wäre alles vielleicht anders. Aber sie hatte ihren Bräutigam am Altar stehen lassen, und Max hatte seine Prinzipien in den Wind geschossen, um ihr zu helfen. Wofür er dann in den Skandalblättern mit seinem guten Namen bezahlte. Genau wie sie.

Und nun war sie hier. Nicht die Nikki seiner Erinnerung oder seiner Fantasien. Aber genauso schön. Genauso reizvoll. Genauso verboten. Bei seiner ungewissen Zukunft durfte er sich keine weiteren Skandale leisten.

Nikki blickte auf, nicht mit dem liebevollen Blick in seinem Traum, sondern misstrauisch. „Wieso wusste ich nicht, dass Sie bei Big Blue zu Gast sind? Ich helfe am Empfang aus. An Ihren Namen hätte ich mich erinnert.“

„Ich habe als Maxwell James eingecheckt, um meine Privatsphäre zu wahren. James ist mein zweiter Vorname.“

„Warum ausgerechnet das Big Blue? Warum Nusa Lembongan? Ist es nicht ein merkwürdiger Zufall, dass Sie ausgerechnet hier landen?“

„Genau das ist es. Ein Zufall. Vorher hatte ich noch nie von dieser Insel gehört. Und das Resort wurde mir vom Reisebüro gebucht. Es erfüllte all meine Anforderungen.“

Sie musterte ihn skeptisch. „Sie wussten tatsächlich nicht, dass ich hier lebe?“

„Nein, absolut nicht. Dann wäre ich garantiert nicht hierhergekommen.“

Er sah ihr an, dass er sie mit seinen Worten verletzt hatte, und bereute es sofort. „Entschuldigen Sie, ich wollte nicht unhöflich sein. Aber nach all den Schlagzeilen verstehen Sie vielleicht, dass ich Sie nicht wiedersehen wollte. Ich habe keine Lust, dass alles noch einmal von vorn losgeht. Es war wirklich die Hölle.“

Sie ließ sich einen Moment Zeit, ehe sie antwortete. „Es muss schrecklich für Sie gewesen sein. Weil ich hierhergeflüchtet bin, bin ich dem Schlimmsten entkommen, auch wenn es weiterhin die wildesten Gerüchte gab. Ich habe aufgehört, die Berichte zu lesen, nachdem jemand behauptete, mich mit Ihnen in einem romantischen Liebesnest auf den Fidschis gesehen zu haben.“

Beim Wort Liebesnest errötete sie. Max zwang sich, die erregenden Bilder, die sich prompt in seiner Fantasie einstellten, schnell wieder zu verscheuchen. Er räusperte sich. „Ja, ich auch. Glücklicherweise wurden dann andere Skandale interessanter. Ich will ihnen aber auch keinen neuen Sensationsstoff liefern.“

„Auf keinen Fall!“

„Ich ziehe in ein anderes Hotel. Vielleicht können Sie mir eins empfehlen?“

Nikki schüttelte den Kopf. „Das ist nicht nötig. Big Blue ist eine wundervoll gelegene Anlage. Meine Freunde haben sie erst kürzlich übernommen, und ich möchte nicht, dass meinetwegen eine Buchung storniert wird.“

„Das heißt, wir gehen einander einfach aus dem Weg?“

„Da ich, wenn auch inoffiziell, zur Belegschaft gehöre und Sie ein Gast sind, gibt es nur wenige Möglichkeiten, sich zu begegnen. Wo sind Sie untergebracht? In einem der lumbungs am Strand?“

„Lumbungs?“

„Kleine Häuser auf zwei Ebenen, mit traditionellem Strohdach, geflochtenen Bambusdecken und einem offenen Bad.“

„Nein. Ich bin in einem der beiden größeren Bungalows im Villenstil weiter hinten am Strand. Nummer zwei. Ich habe meinen eigenen Pool. Ich dachte, es wäre so privater als am öffentlichen Strand.“

„Oh, das …“, begann sie verlegen. „Nun, das könnte ein Problem sein. Ich wohne in der angrenzenden Villa.“

Nicht nur auf derselben Insel, sondern im angrenzenden Gebäude. Nikki würde nachts also nur eine Steinmauer von ihm entfernt im Bett liegen. Was würde er dann träumen? Max unterdrückte einen Fluch. „Stellen Sie sich vor, die Medien bekommen davon Wind. Es wäre ein gefundenes Fressen für sie. Ich muss mir auf jeden Fall eine neue Unterkunft suchen.“

Sie hob die Hand. „Nein, bitte nicht. Ich ziehe in das Personalquartier, da gibt es bestimmt noch ein freies Zimmer für mich. Es ist zwar einfach, aber …“

„Das kann ich nicht zulassen.“

Sie blickte ihn finster an, was sie aber eher süß als böse aussehen ließ. „Es geht nicht darum, dass Sie mir etwas erlauben. Es ist nur für zwei Wochen. Ich bin kein verwöhntes High-Society-Prinzesschen aus Sydney, das nicht damit zurechtkommt.“

Ihre Stimme schwankte. Also hatte sie die beleidigenden Geschichten, die in der Presse kursierten, auch gelesen. Max hatte überlegt, sie anzurufen oder ihr zu schreiben, um sein Mitgefühl auszudrücken. Doch er hatte sich dagegen entschieden. Er durfte nicht mehr mit ihr in Verbindung gebracht werden.

„Und in zwei Wochen, wenn ich wieder weg bin? Was kommt dann?“

„Dann ziehe ich vermutlich wieder in meine alten Räume.“

„Ich meine, was machen Sie danach?“

„Ich helfe meiner Freundin Maya. Mache Pläne. Sie wissen, dass ich meine Firma verkauft habe?“

Nach dem Abend der Probe, als er Nikki zum ersten Mal getroffen hatte, hatte er sich informiert und über ihre Erfolgsgeschichte gelesen. Davon, dass ihre Schwester eine sehr empfindliche Haut hatte und keins der kommerziellen Pflegeprodukte vertrug. Wie Nikki Naturkosmetik für ihre Schwester entwickelte und dafür nicht den konventionellen Vertrieb wählte, sondern früh mit einem Onlineshop einstieg. Nach und nach bot sie zusätzlich zu ihren eigenen auch die Produkte anderer Marken an. Es sprach sich herum, wie gut verträglich ihre Cremes waren, und das kluge Marketing tat ein Übriges. Nikki erreichte einen profitablen Erfolg.

Nur wenige Tage nach dem Hochzeitsdebakel las er jedoch unter der Überschrift Entlaufene Braut macht Kasse überrascht, dass die Firma an einen großen Kosmetikkonzern verkauft worden war.

„Meinen Glückwunsch. Haben Sie sie wegen der Sache mit Alan aufgegeben?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich hatte schon vor der Hochzeit geplant, sie zu verkaufen, weil ich dachte, dass ich dann mehr Zeit für …“ Ihre Stimme stockte. „… mein neues Familienleben hätte.“

„Es tut mir leid“, sagte er, nicht sicher, was er sonst sagen sollte.

„Wie sich allerdings herausstellte, war das Timing goldrichtig – schließlich brauchte ich ein Sabbatjahr von der Arbeit und etwas Zeit, um seelisch wieder auf die Beine zu kommen. Von einem Tag zum anderen war mein Leben in die Brüche gegangen. Ich… ich bin mit den Folgen nicht besonders gut zurechtgekommen.“

„Das kann ich verstehen.“

Sie blickte ihn an. „Wissen Sie, ich dachte wirklich, dass ich Alan liebe. Und dass er mich liebt. Ich bin fast dreißig. Ich wollte heiraten und eine Familie gründen. Es war verheerend, die Wahrheit herauszufinden. Wie konnte er mich nur so schamlos belügen? Der Mensch, für den ich ihn gehalten hatte, existierte überhaupt nicht! Ich bin nicht aus einer Laune heraus vor der Hochzeit davongelaufen.“

„Das weiß ich“, sagte er. Ihre Verzweiflung war echt gewesen, das hatte Max gespürt.

„Bis ich die Kirche erreichte, dachte ich, ich würde es doch machen“, sagte sie. „Ich hatte versucht, daran zu glauben, dass er sich ändern würde. Dass ich diejenige sein könnte, die ihn dazu bringt, sich zu ändern, nachdem andere Frauen versagt hatten. Tief im Inneren wusste ich jedoch, dass das nicht passieren würde. Dann sah ich Sie, und …“

„Der Rest ist Geschichte“, sagte er trocken. „Ich bereue es nicht, Ihnen geholfen zu haben. Ich würde es wieder tun.“

Überrascht sah sie ihn mit großen Augen an. „Trotz der Folgen?“

„Ja.“

Es gab zwei entscheidende Augenblicke, die ihn sicher machten, dass er an diesem Tag das Richtige getan hatte. Zuerst, als sie ihn küsste. Ein höflicher Dankeskuss. Und doch, als Max in diesen wenigen Sekunden ihre weichen Lippen an seiner Wange spürte und ihren Duft atmete, empfand er etwas, das er seit Langem nicht mehr gefühlt hatte: Erregung. Aufregender vielleicht, weil es verboten war. Und doch …

Natürlich konnte er ihr davon nicht erzählen. Aber von dem zweiten entscheidenden Augenblick schon.

„Als Alan auf mich losging, wirkten seine Augen wie tot“, sagte er. „All der Charme und die Lässigkeit waren verschwunden, und es kam eine Kälte zum Vorschein, die ich schon immer geahnt hatte. Ich war sehr froh, dass ich Ihnen geholfen habe, dieser Ehe zu entfliehen.“

Nikki griff sich ans Herz. „Sie haben das erkannt? Als ich mit seiner ersten Ex-Frau telefonierte, deutete sie an, dass Alan sie misshandelt hätte.“

„Sie haben Glück gehabt.“

„Wieso habe ich nicht gesehen, was für ein Mensch er ist? Wie konnte ich nur so blind sein?“

„Wenn es Ihnen ein Trost ist, ich habe mich auch täuschen lassen. Hätte ich sonst eingewilligt, sein Trauzeuge zu werden? Für einen Mann, den ich kaum kannte? Er war sehr überzeugend und redete von den guten alten Zeiten.“

„Können Sie sich vorstellen, dass ich schon nach wenigen Monaten bereit war, ihn zu heiraten? Er wusste genau, wie man mit mir spielt. Hat mich glauben lassen, dass alles, was ich mir für mein Leben wünschte, für ihn genauso wichtig sei.“

Was wünschte sich Nikki? Max erkannte, wie wenig er über sie wusste. Und wie verlockend es war, mehr herauszufinden.

Nikki hatte nicht vor, mit Max ausgiebig über Alan zu reden. Aber sie war erleichtert, dass Alan nicht nur sie getäuscht hatte. Max war ein reicher Mann. Sie fragte sich, ob Alan an ihn herangetreten war, um aus ihm Geld für irgendein zweifelhaftes Unternehmen herauszuholen.

Sie wagte nicht zu fragen. Max hatte ihr einen anderen Eindruck vermittelt als wie in den Medien dargestellt. Sie hatte ihn auf Anhieb gemocht. Sogar sehr. Doch es war besser, sich nicht mit Max zu beschäftigen, denn das brachte bedrückende Gefühle und Erinnerungen hervor, die sie hier auf der Insel hatte vergessen wollen. Nur keine alten Wunden aufreißen. Am besten ging sie ihm tatsächlich aus dem Weg.

„Wir sollten wirklich nicht hier stehen und plaudern“, sagte sie. „Mich wird zwar kaum jemand erkennen, aber Sie sind ziemlich berühmt. Es braucht Sie nur ein Fan zu sehen, und schon …“

„Ist die Katastrophe da.“ Er trat einen Schritt zurück.

„Möchten Sie nicht einen Hut aufsetzen, als Verkleidung sozusagen? Es wird hier ziemlich heiß, glauben Sie mir.“

„Bei den Australian Open kommt es vor, dass Spieler wegen der Hitze und der starken Sonneneinstrahlung kollabieren.“

„Ihnen ist das noch nicht passiert, oder?“, neckte sie spontan.

„Stimmt.“

„Die Hitze macht Ihnen nichts aus?“

Max lächelte, und ihr Herz schlug schneller. Er war eindeutig ein heißer Typ.

„Das würde ich nicht sagen. Aber ich bin in New South Wales aufgewachsen, wo die Sommer brennend heiß sind. Wenn ich nicht Tennis spielte, habe ich meinem Vater auf unserer Farm geholfen.“

Wie gern hätte sie nachgefragt. Leider würde sie sich damit begnügen müssen, alles über ihn im Internet nachzulesen. Gespräche wie beim ersten Date waren jetzt nicht angebracht!

„Hier herrscht eine andere Hitze. Es dauert eine Weile, bis man sich daran gewöhnt.“ Auch wenn die Temperatur in seiner Nähe zu steigen schien …

„Na schön, ich werde Ihren Rat befolgen und mir einen Hut kaufen. In der Nähe des warung, wo ich zu Mittag essen will, habe ich einen Laden gesehen.“

„Ich wollte zur Abwechslung auch einmal im Dorf essen.“

Beide schwiegen abrupt. Nikki blickte in seine tiefgründigen blauen Augen, hörte das sanfte Rauschen der Brandung, Stimmen und Gelächter wie in weiter Ferne. Unausgesprochen hingen die Worte in der Luft.

Warum essen wir nicht zusammen?

Schließlich plapperte Nikki einfach drauflos. „Besser, ich gehe direkt zurück zum Big Blue und esse dort einen Happen. Aber ich habe hier ein Lieblingsrestaurant. Ausgezeichnetes Essen. Das müssen Sie probieren.“

Er runzelte die Stirn. „Warum sollten Sie auf Ihr Mittagessen verzichten? Wenn mein warung zu nahe an Ihrem Restaurant liegt, werde ich ein anderes finden. Es ist sicher nicht das einzige, das Nasigoreng anbietet.“

Nikki lachte nervös auf. Was ist denn mit dir los? „Bestimmt nicht“, antwortete sie. „Nasigoreng und Bamigoreng sind die wohl am häufigsten servierten Mahlzeiten auf der Insel.“

„Was ist der Unterschied?“

„Nasigoreng ist würziger gebratener Reis mit Gemüse und vielleicht Garnelen oder Huhn und meist einem Ei. Aber das wissen Sie ja bereits. Zu Bamigoreng gehören gebratene Nudeln statt Reis. Das mag ich lieber.“

„Sprechen Sie Indonesisch?“

„Ein bisschen. Maya hat es mir beigebracht, als wir zusammen in der Schule waren. Es gibt Unterschiede zwischen Balinesisch und Lembonganisch. Aber Sie müssen sich keine Sorgen machen. Jeder, der mit Touristen zu tun hat, spricht Englisch. Sie lernen es in Schule.“

Wenn Max fand, dass sie plapperte, zeigte er es nicht. Stattdessen trat wieder dieses langsame, träge Lächeln auf sein Gesicht. „Gut zu wissen. Ich wünschte …“

„Was denn?“

Die Zeit schien stillzustehen, als er ihr ins Gesicht sah. „Sie könnten meine Ratgeberin sein für alles, was man auf Nusa Lembongan wissen muss.“

„Aber das geht nicht.“ Rasch unterdrückte sie das freudige Gefühl, das sie bei der Vorstellung, ihm die Insel zu zeigen, befiel.

„Natürlich nicht.“ Er hätte gern etwas anderes gesagt.

„Wir wissen beide, dass wir uns nicht zusammen blicken lassen dürfen, wenn wir verhindern wollen, wieder in den Schlagzeilen zu stehen. Ich könnte so etwas nicht noch einmal ertragen.“

„Wenn wir uns unter anderen Umständen kennengelernt hätten, dann …“

Ihr Puls beschleunigte. „Ja …?“

„Wäre es eine andere Geschichte“, erwiderte er knapp.

Nikki war sich nicht sicher, ob es das war, was er hatte sagen wollen, aber es hatte wenig Sinn, den Gedanken weiterzuverfolgen.

„Also, wie sollen wir damit umgehen, Maxwell James? So tun, als würden wir uns überhaupt nicht kennen?“

„Das könnte funktionieren.“

„Wir schaffen es schon. Aber wir werden Maya und Kadek einweihen müssen.“

„Können Sie ihnen vertrauen?“

„Absolut.“ Nikki holte tief Luft und trat einen Schritt zurück. „Also abgemacht. Jeder geht seiner Wege. Wir sind Fremde, die zufällig am Strand ins Gespräch gekommen sind.“

„Ja.“

Bildete sie sich etwas ein, oder las sie Bedauern in seinen Augen? „Wie sind Sie in die Stadt gekommen?“

„Mit einem der Mountainbikes vom Resort.“

„Wie tapfer von Ihnen. Die meisten Straßen bestehen fast nur aus Schlaglöchern.“

„Das ist mir auch aufgefallen. Und Sie?“

„Mit dem Kleintransporter des Resorts. Man wird mich abholen, wenn ich hier fertig bin.“

„Der Truppentransporter?“

Sie lächelte. „So könnte man die Taxis hier wohl auch beschreiben.“

Die Personenbeförderung auf der Insel fand hauptsächlich in offenen Wagen statt, bei denen sich die Fahrgäste auf der Ladefläche auf parallelen Bänken gegenübersaßen. Sicherheitsgurte gab es nicht. Nikki hatte sich erst daran gewöhnen müssen. Allerdings waren die Fahrer rücksichtsvoll und höflich. Und inzwischen dachte sie beim Einsteigen nicht mehr daran, dass sie vielleicht ihr Leben riskierte. Hier lebte man eben so, und damit war eine gewisse Freiheit verbunden, die ihr gefiel. In Sydney war man anderen Risiken und Gefahren ausgesetzt.

Sie bückte sich, um ihren Rucksack aufzuheben. Max beugte sich gleichzeitig vor.

„Lassen Sie mich das nehmen.“ Ihre Hände streiften sich nur für einen Moment, als sie nach dem Riemen griffen, aber lange genug für das gleiche elektrisierende Gefühl, wie in dem Moment, als er sie in Sydney ins Haus getragen hatt...