Liebesgeflüster im Stroh - Verliebt in den Rancher

IMPRESSUM

Vorsicht – reicher Rancher! erscheint in der Verlagsgruppe HarperCollins Deutschland GmbH, Hamburg

Redaktion und Verlag: Postfach 301161, 20304 Hamburg Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0 Fax: +49(0) 711/72 52-399 E-Mail: kundenservice@cora.de

© 2020 by Brenda Harlen
Originaltitel: „A Chance for the Rancher“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA EXTRA
Band 100 - 2021 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Patrick Hansen

Umschlagsmotive: LightField Studios / Shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2023 .

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH , Pößneck

ISBN 9783751527996

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, TIFFANY

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1. KAPITEL

Patrick Stafford wartete schon eine ganze Weile auf den Tierarzt und atmete erleichtert auf, als endlich ein Fahrzeug in die lange Zufahrt einbog. Leider erkannte er weder den schlammverkrusteten Wagen noch die Frau, die ausstieg. Er verspürte einen kurzen Anflug von Enttäuschung, weil es nicht der Arzt war, und sein Pferd so lange auf eine Behandlung warten musste, aber da er ein Mann mit einem Blick für attraktive Frauen war, war sein Interesse dennoch sofort geweckt.

Die Besucherin war hochgewachsen und schlank. Sie trug eine Lammfelljacke über einem karierten Hemd, das in einer schmal geschnittenen Jeans steckte, dazu einen breiten brauen Gürtel um die schmale Taille und staubige Cowboystiefel an den Füßen. Was bedeutete, dass sie so angezogen war wie die meisten Frauen auf den Ranches in Haven, Nevada. Weshalb er nicht verstand, warum er sie so unwiderstehlich fand.

Trotzdem ließ er sie nicht aus den Augen. Das braune Haar war zu einem langen Zopf geflochten, und erst als sie näherkam, sah er, dass es in der Nachmittagssonne rötlich schimmerte. Wie Bronze und Kupfer , dachte er. Ihre Augen hatten die Farbe von dunkler Schokolade und waren von langen Wimpern umrahmt. Sie lächelte nicht, aber ihr Mund war dennoch verführerisch geformt. Als sein Blick eine Sekunde lang auf ihre Lippen fiel, wurde Patrick bewusst, wie lange er schon keine Frau mehr geküsst hatte – oder es auch nur gewollt hatte.

Er verscheuchte den unerwünschten Gedanken hastig und konzentrierte sich wieder auf die Besucherin. „Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“

„Eigentlich bin ich hier, um Ihnen zu helfen. Ich bin Dr. Langley.“ Jetzt lächelte sie und streckte ihm eine Hand entgegen.

Er schüttelte sie automatisch und registrierte dabei die langen, schmalen (und ringlosen!) Finger, die kurzen gepflegten Nägel und den festen Griff. „Patrick Stafford“, erwiderte er und runzelte dann verwirrt die Stirn. „Sie sind aber nicht Dr. Langley.“

„Na ja, ich habe mein Diplom gerade nicht dabei, aber ich kann Ihnen gern meinen Führerschein zeigen“, bot sie an und nahm den Rucksack von der Schulter, sodass er den Aufnäher mit dem V und dem Äskulapstab sehen konnte – das Symbol ihres Berufs.

Sie war tatsächlich Tierärztin, doch er war immer noch verwirrt. „Ich erinnere mich noch an Dr. Langley. Als ich klein war, ist er oft auf die Crooked Creek Ranch gekommen, und Sie sind ganz eindeutig nicht er.“

„Das dürfte dann mein Vater gewesen sein“, erklärte sie. „Dr. Bruce Langley. Ich bin Dr. Brooke Langley.“

Das ergab Sinn, denn Bruce war wesentlich älter gewesen, hatte grau meliertes Haar und eine stämmige Figur besessen, die vermittelte, dass er mit den Nutztieren umgehen konnte, die er als Patienten seiner ländlichen Praxis behandelte.

„Wo ist Ranger denn?“, fragte sie.

„Vielleicht war ich bei meinem Anruf nicht deutlich genug“, antwortete Patrick zögernd. „Denn Ranger ist ein zwölfhundert Pfund schwerer Hengst und im Moment ziemlich störrisch.“

„Keine Sorge, dies ist nicht mein erstes Rodeo“, versicherte sie ihm. „Es ist auch nicht das erste Mal, dass ich hier draußen bin, um mich um Gus Sterlings Tiere zu kümmern.“

„Es sind nicht mehr seine Tiere, sondern meine“, widersprach er ihr.

„Im Moment interessiert mich mehr, wie es Ranger geht, und nicht, wer die Rechnungen bezahlt. Aber wenn Sie lieber auf meinen Vater warten wollen, der gerade auf Whispering Pines einem Fohlen in Steißlage auf die Welt hilft, ist das allein Ihre Entscheidung.“

Wenn Gus ihr seine Pferde anvertraut hatte, konnte Patrick es auch. Also schob er das Stalltor auf und ließ ihr den Vortritt.

Ihre Absätze klackten leise auf dem Betonboden, als sie durch den Mittelgang zur Box des Hengstes ging, aber es war der subtile Schwung ihrer Hüften, der Patricks Aufmerksamkeit erregte. Obwohl es ihm für Ranger leidtat, dass er überhaupt einen Tierarzt hatte rufen müssen, bedauerte er es keineswegs, dass es Dr. Brooke Langley war, die hierhergekommen war.

Haven war nicht so klein, dass jeder jeden kannte, und wie er Brooke gesagt hatte, erinnerte er sich durchaus an ihren Vater, aber nicht an sie. Obwohl sie auf dieselbe Highschool gegangen sein musste, wie er, weil es in Haven nur eine einzige gab, konnte er sich nicht erinnern, sie dort gesehen zu haben. Ranger hingegen schien sie zu kennen, denn die Nase des Hengstes erschien jetzt über der Tür der Box, und er nickte sogar leicht, als wolle er sie begrüßen.

Brooke streichelte sanft seinen Nacken und Ranger wieherte leise.

Patrick starrte auf die Szene, und war zugleich fasziniert von der stummen Kommunikation der beiden, aber auch ein wenig besorgt um die Frau, die jetzt, ohne zu zögern, die Box betrat. Er schätzte sie auf mindestens ein Meter siebzig, aber neben dem Hengst sah sie unfassbar klein und zerbrechlich aus.

Jeder, der sich ein wenig mit Pferden auskannte, respektierte die Kraft dieser Tiere und wusste, welchen Schaden ihre muskulösen Beine und ihre Hufe selbst aus Versehen anrichten konnten, aber Brooke schien keinerlei Angst zu verspüren. Ranger wich seltsamerweise auch nicht vor ihr zurück. Irgendwie machte ihre Gelassenheit sie für Patrick sogar noch verführerischer.

„Wie geht es dir, Ranger?“

Sie klang ruhig und besänftigend, und ihre Hände bewegten sich sicher und ohne Hast. Alles, was sie tat und sagte, signalisierte dem Tier, dass sie die Situation voll und ganz im Griff hatte. Sie verstummte erst, als sie in die Hocke ging, um die Wunde genauer untersuchen zu können.

Nach einer Weile richtete sie sich auf und drehte sich zu Patrick um. „Der Schnitt geht sogar durch das Koronarband. Wie ist das passiert?“

„Ich weiß es nicht“, gab er ehrlich zu. „Ich habe die Pferde heute Morgen auf die Koppel gelassen, aber irgendwie hat Ranger sich daraus befreit und …“

„Irgendwie ?“ , unterbrach sie ihn mit hochgezogenen Brauen.

„Ich dachte, ich hätte das Tor verriegelt, aber als ich erneut nach den Pferden gesehen habe, hat es offen gestanden.“

„Ist Ranger der Einzige, der die Koppel verlassen hat?“

„Nein, aber er ist der Einzige, der sich dabei verletzt hat.“

„Ich brauche mehr Licht, um die Wunde genauer anschauen zu können“, erklärte sie jetzt und griff über die Tür hinweg nach Rangers Halfter und Strick.

Der Hengst ließ sich widerstandslos zu einer Stelle führen, wo Gummimatten und zusätzliche Beleuchtung eine genauere Untersuchung ermöglichten. Patrick beobachtete, wie die Ärztin ihren Rucksack öffnete und darin herumwühlte. „Er hat das rechte Bein geschont, als ich ihn gefunden habe.“

„Kein Wunder.“ Sie zog eine Injektionsspritze auf. „Diese hier ist gegen Tetanus“, erklärte sie. „Er wird aber auch Penicillin gegen eine mögliche Infektion brauchen. Anschließend wasche ich die Wunde aus und werde einen Salbenverband anlegen.“

„Kann ich auch irgendetwas tun?“, fragte er.

„Können Sie Kaffee kochen?“

Fast hätte er erleichtert geseufzt, denn das war wenigstens eine Aufgabe, mit der er fertigwurde. Er nickte hastig. „Ja, das kriege ich hin. Wie trinken Sie ihn denn?“

„Schwarz ist gut.“

„Kommt sofort“, versprach er.

Nachdem Patrick gegangen war, ließ sich Brooke bei Rangers Behandlung Zeit. Sie wusste, dass die Wunde schmerzte, doch der Hengst schien instinktiv zu verstehen, dass sie ihm nur helfen wollte. Obwohl er zunächst nervös reagiert hatte, ließ er ihre Bemühungen mittlerweile geradezu stoisch über sich ergehen.

Sie hatte die Erfahrung gemacht, dass die meisten Tiere eine notwendige Behandlung ruhig ertrugen, wenn sie spürten, dass man ihre Schmerzen lindern wollte. Natürlich war sie auch schon einmal getreten und gebissen worden, und eine Ziege hatte ihr mit einem heftigen Kopfstoß sogar mal eine Gehirnerschütterung verpasst, aber im Allgemeinen war die Beziehung zwischen Arzt und Patient von gegenseitigem Respekt und Verständnis geprägt. Falls sie doch einmal Bedenken hatte, injizierte sie dem Tier einfach etwas zur Beruhigung, damit keiner von ihnen gefährdet wurde.

Doch Ranger gab ihr keinen Grund dazu. Schmerzen konnten sowohl Menschen als auch Tiere unberechenbar machen, aber sie spürte, dass der Hengst ein sanftmütiges Geschöpf war. Vermutlich war er noch immer verwirrt, dass er einen neuen Besitzer hatte, und das tat ihr leid.

„Ich kann nicht glauben, dass Gus dich einfach hier zurückgelassen hat“, sagte sie laut, um ihn zu trösten. „Aber wahrscheinlich gab es in einer Seniorensiedlung in Arizona keinen Platz für ein Pferd. Doch ein in Nevada geborenes und aufgewachsenes Pferd würde sich in Arizona ohnehin nicht wohlfühlen.“

Sie hatte zwar Gerüchte gehört, dass der alte Rancher sein Anwesen verkauft hatte, aber nicht daran geglaubt, bis sie in die Zufahrt eingebogen war und das neue Logo der Silver Star Ranch an der frisch gestrichenen Scheune entdeckt hatte. Nach einigen schweren Jahren hatte die Sterling Ranch am Rande des Bankrotts gestanden, deshalb konnte sie verstehen, dass Gus nach irgendeinem Ausweg gesucht hatte.

Aber sie nahm es ihm übel, dass er gerade an Patrick Stafford verkauft hatte, denn sie gab dem neuen Eigentümer die Schuld an der hässlichen Verletzung des Pferdes. Der Mann hatte offenbar keine Ahnung davon, wie man eine Ranch betrieb, und noch weniger davon, wie man sich anständig um die Tiere kümmerte, die einem anvertraut worden waren.

Wahrscheinlich wollte er die Ranch in eine Touristenattraktion verwandeln … in eine dieser Ferienranches.

Patrick Stafford war garantiert nur ein gelangweilter reicher Mann, der Cowboy spielen und seine Türen für andere gelangweilte reiche Männer öffnen wollte, damit sie zusammen Cowboy spielen konnten.

Dabei schien er aber nicht den typischen untrainierten, blassen Körper eines Mannes zu haben, der sein Leben bei künstlichem Licht am Schreibtisch verbrachte. Ganz im Gegenteil, er besaß breite Schultern und schmale Hüften und sah eigentlich nach dem Rancher aus, als der er sich ausgab.

Auch wenn das karierte Hemd mit dem winzigen Polopferd auf der Brusttasche und die auf alt gestylte Designerjeans nicht so ganz zum typischen Bild eines Cowboys passten, sah er mit seinem sonnengebleichten hellbraunen Haar, der gebräunten Haut, überraschend grünen Augen, gerader Nase, schmalen Lippen und markantem Kinn mit Dreitagebart gut genug aus, um das edle Outfit in den Schatten zu stellen. Außerdem strahlte er Zuversicht und Selbstsicherheit aus.

Vermutlich war Patrick Stafford diese lässige Art bereits in die Wiege gelegt worden, und er war bestimmt schon auf der Highschool so gewesen. Obwohl sie sich damals nicht gekannt hatten, hatte sie gewusst, wer er war, denn seine Mutter war eine Blake, und die Blakes waren die reichste Familie in Haven, Nevada. Blake Mining war außerdem der größte Arbeitgeber der Gegend – was für sie unweigerlich die Frage aufwarf, warum er das Familienunternehmen verlassen hatte, um etwas vollkommen Neues zu beginnen. Nicht, dass sie ihn das fragen würde. Schließlich hatten seine Beweggründe nichts mit ihrer Anwesenheit auf der Ranch zu tun.

Obwohl Brooke keine Frau war, die in der Nähe eines attraktiven Mannes weiche Knie bekam, hatte sie ein Kribbeln im Bauch verspürt, als sie Patrick angesehen hatte. Es war lange her, dass sie einen Mann so anziehend gefunden hatte – acht Jahre, um genau zu sein, und daher beunruhigte sie ihre Reaktion. Zum Glück war sie mittlerweile wesentlich älter und klüger und verstand daher, was auf dem Spiel stand, wenn sie sich auf jemanden einließ.

Sie schob die Gedanken hastig beiseite und konzentrierte sich wieder auf ihre Arbeit. Als sie fertig war, stieß Ranger sanft mit der Nase gegen ihre Schulter, als wolle er sich bei ihr bedanken.

Sie streichelte seinen Kopf. „Gern geschehen. Aber vergiss nicht, so verlockend ein unverschlossenes Tor auch sein mag, es ist gefährlich, allein auf Tour zu gehen.“

Er schnaubte leise und sie lächelte.

„Reden Sie immer mit Ihren Patienten?“, fragte Patrick.

Brooke zuckte erschrocken zusammen. „Ja. Ich bin zwar kein Doctor Dolittle, aber ich glaube dennoch, die Tiere verstehen mich.“

„Ranger schien es jedenfalls zu tun“, erwiderte er und reichte ihr einen Becher. „Ihr Kaffee.“

„Oh, danke.“ Sie hob ihn an den Mund. Der Kaffee war stark und heiß, genauso wie sie ihn gern mochte.

„Ich habe über etwas nachgedacht, was Sie vorhin gesagt haben“, begann er.

„Ich habe viel gesagt – und noch mehr nicht.“

Sein Lächeln löste unweigerlich etwas in ihr aus.

Du bist älter und klüger , versuchte sie sich in Erinnerung zu rufen.

Außerdem hast du wesentlich mehr zu verlieren.

„Sie haben gesagt, dass Sie mehr an Ranger interessiert sind als an dem Mann, der die Rechnungen bezahlt“, fuhr er fort.

„Sie bekommen trotzdem eine Rechnung“, versprach sie ihm.

„Das hoffe ich doch“, erwiderte er. „Aber sind Sie wenigstens ein klein wenig interessiert?“

Stirnrunzelnd nippte sie an dem Kaffee. „Wie bitte?“

„Mehr an Ranger interessiert zu sein, deutet an, dass Sie auch an mir interessiert sind. Ist das so?“, fragte er.

„Ich bin nur daran interessiert, bezahlt zu werden. Die Rechnung schickt Ihnen dann Larissa, die Praxismanagerin.“

„Sie weichen mir aus.“

„Nein, ich warte eigentlich nur darauf, dass Sie endlich den Mund halten, damit ich Ihnen Anweisungen für Rangers Nachbehandlung geben kann.“

Er verstummte und senkte den Kopf.

„Der Verband muss täglich gewechselt werden, bis die Wunde ganz verheilt ist“, erklärte sie. „Haben Sie Ichthyolsalbe?“

„Ich bin mir nicht sicher.“

„Dann lasse ich Ihnen welche da und schreibe sie mit auf die Rechnung.“

„Was ist mit dem Verbandswechsel? Machen Sie das?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das wird nicht nötig sein.“

„Lassen Sie es mich anders formulieren“, sagte er. „Können Sie bitte wiederkommen, um es zu machen?“

Diese Bitte überraschte sie. „Haben Sie eine Ahnung, was es kostet, wenn ich jedes Mal herkomme und den Verband wechsle?“

„Mir ist egal, was es kostet.“

Natürlich.

Sie zuckte mit den Schultern. „In Ordnung. Dann sehen wir uns morgen.“

„Vielen Dank.“ Er lächelte erleichtert. „Was ist mit heute Abend?“

„Heute Abend ist keine Behandlung mehr nötig“, versicherte sie ihm.

„Ich frage nicht nach Ranger. Ich wollte wissen, ob ich Sie heute Abend sehen kann“, erklärte er.

„Nein.“

„Nur auf einen Drink.“

Er lächelte erneut – dieses Mal so sinnlich, dass viele Frauen wohl nicht hätten widerstehen können. Zum Glück hatte die Erfahrung Brooke gegen solche offensichtlichen Tricks immun gemacht.

Hoffte sie zumindest.

„Oder auch zum Abendessen, wenn Sie das vorziehen“, fuhr er fort, als sie nicht sofort antwortete.

„Nein und nochmals nein.“ Konnte es wirklich sein, dass er noch kein Date hatte? Immerhin war heute nicht nur Freitag, sondern noch dazu Valentinstag.

Nicht, dass Brooke dieser spezielle Tag etwas bedeutete. Sie brauchte keine Schokolade oder Blumen, weil sie den Abend nämlich mit dem wichtigsten Mann in ihrem Leben verbringen würde.

„Dann vielleicht morgen?“, schlug Patrick vor.

Sie fühlte sich geschmeichelt … war verwirrt … aber eindeutig nicht interessiert.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, auch dann nicht.“

Er gab offenbar niemals auf. „Sind Sie mit jemandem zusammen?“

„Geht Sie das irgendetwas an?“

„Ich bin nur neugierig, mit wem ich konkurriere“, entgegnete er.

„Es gibt keine Konkurrenz. Ich bin momentan mit niemandem zusammen, aber auch an niemandem interessiert, schon gar nicht an irgendeinem Pseudocowboy, der vergisst, Koppeltore zu verriegeln.“

„Autsch.“

Sie konnte sich nicht vorstellen, dass ein so attraktiver und wohlhabender Mann wie Patrick Stafford das Wort Nein oft zu hören bekam.

Vielleicht war ihre Antwort etwas zu abweisend gewesen, und ganz sicher auch unprofessionell.

Aber es ärgerte sie nun mal, dass ein unschuldiges Tier den Preis für seinen Fehler bezahlen musste und anscheinend schien er immer noch nicht zu begreifen, welche Folge diese Verletzung für Ranger haben konnte. Sie wusste leider nur zu gut, dass viel beschäftigte Leute manchmal nicht auf wichtige Dinge achteten.

Ein unverriegeltes Tor.

Ein falsch eingestellter Steigbügel.

Ein abgelaufenes Kondom.

All das hatte Folgen.

„Es tut mir leid“, sagte sie jetzt. „Das war unfreundlich und unfair von mir.“

„Wenn es Ihnen wirklich leidtut, laden Sie mich doch zu einem Drink ein.“ Er zwinkerte ihr zu.

Sie war einerseits froh, dass er ihre Entschuldigung annahm, aber andererseits verärgert, dass er offenbar so begriffsstutzig war.

„Das werde ich nicht tun. Ich überlasse Ihnen dafür aber die Ichthyolsalbe zum Selbstkostenpreis“, sagte sie und zog den Reißverschluss ihres Rucksacks zu. „Das sind immerhin etwa dreißig Prozent weniger.“

„Ein echtes Schnäppchen. Ich könnte die Ersparnis dafür ja für ein Abendessen mit Ihnen im The Home Station verwenden.“

„Sie verstehen anscheinend nicht, was das Wort Nein bedeutet, oder?“

„Doch, das tue ich“, versicherte er ihr. „Ich dachte nur, da wir beide heute Abend noch etwas essen müssen, können wir es doch genauso gut auch zusammen tun.“

Sie schaute auf die Uhr. „Es ist tatsächlich schon spät. Vielleicht schaffe ich es ja gerade noch rechtzeitig nach Hause, um zur Abwechslung mal mit Brendan zusammen essen zu können.“

Er legte die Stirn in Falten. „Wer ist Brendan?“

„Mein siebenjähriger Sohn.“

2. KAPITEL

Patrick erstarrte zuerst, und wich dann innerlich zurück. Dass er es auch physisch tat, wurde ihm erst bewusst, als Brooke ihn darauf aufmerksam machte.

„Das nenne ich ja mal eine ganz ungewöhnliche Reaktion für Männer wie Sie“, sagte sie trocken.

„Welche Reaktion, und was meinen Sie mit Männer wie Sie ?“

„Diesen Rückzug.“

Er runzelte die Stirn. „Wovon reden Sie?“

„Sie haben sofort einen Schritt zurück gemacht, so als wäre elterliche Verantwortung etwas Ansteckendes.“

„Das habe ich nicht“, widersprach er ihr, obwohl er registrierte, dass er jetzt etwas weiter von ihr entfernt stand als zuvor. „Falls doch, hatte es nichts zu bedeuten.“

„Ist schon gut“, antwortete sie. „Wenigstens wissen wir jetzt, wo jeder steht.“

„Was glauben Sie denn, wo ich stehe?“

„So weit wie möglich von allen eventuellen Komplikationen entfernt.“

Er wünschte sich, er könnte es bestreiten, oder wenigstens darauf hinweisen, dass sie rein gar nichts über ihn wusste. Ja, er setzte gern Charme und Komplimente dazu ein, um sein Interesse an einer Frau auszudrücken, trotzdem versuchte er dabei immer, ehrlich zu bleiben. Obwohl er in seinen zweiunddreißig Lebensjahren schon mit vielen verschiedenen Frauen ausgegangen war, hatten sie alle eines gemeinsam gehabt – sie waren ebenso wenig an einer längeren Beziehung interessiert gewesen wie er, und selbst wenn er einer Frau begegnen sollte, die ihn zum Umdenken bewegen könnte, musste die Ranch jetzt und in absehbarer Zukunft für ihn an erster Stelle stehen.

Er hatte also weder die Zeit noch – um ehrlich zu sein – die Lust, sich fest an eine Frau zu binden, und ganz sicher war er nicht daran interessiert, der Ersatzvater für das Kind eines anderen zu werden. Das wäre für ihn die größte denkbare Komplikation .

Brooke Langley war die aufregendste Frau, der er seit Monaten über den Weg gelaufen war, aber sie war offenbar nicht das, was er wollte. Selbst, wenn der Druck hinter seinem Reißverschluss ihm etwas ganz anderes signalisierte.

„Ich war nur überrascht“, antwortete er schließlich. „Jetzt bin ich allerdings neugierig. Kommt der Vater Ihres Sohns auch von hier?“

„Brendan hat keinen Vater!“

Er zog die Augenbrauen hoch.

„Der Mann, der seine DNA beigesteuert hat, ist nicht daran interessiert, ein Dad zu sein“, erklärte sie daraufhin. „Daran hat er keinen Zweifel gelassen, als ich ihm gesagt habe, dass ich schwanger bin.“

„Das tut mir leid“, erwiderte er.

„Das muss es nicht. Er hat seine Freiheit wiederbekommen und ich Brendan. Da meine Arbeit hier beendet ist, möchte ich jetzt wirklich schnell zu ihm fahren.“

„Aber morgen kommen Sie wieder, oder?“

„Ja, morgen werde ich Rangers Verband wechseln“, bestätigte sie.

Er nickte und freute sich bereits darauf, sie wiederzusehen.

So sehr Brooke ihren Beruf auch liebte, sie freute sich jeden Tag auf den Abend, weil sie dann ihren kleinen Sohn wiedersah, den sie noch mehr liebte als ihren Job. Seit sie ihn zum ersten Mal in den Armen gehalten hatte, drohte ihr Herz vor Liebe überzuquellen. Es war nicht einfach, eine alleinerziehende Mutter zu sein, aber sie hatte es niemals bereut, das Baby behalten zu haben. Sie hatte außerdem das Glück, dass ihre Eltern sie in jeder Hinsicht unterstützen, und den Luxus, in der Wohnung über deren Garage zu leben. Diese war zwar nicht sehr geräumig, aber groß genug für sie beide, mit zwei Schlafzimmern, einem Bad, einem Wohnzimmer und einer bescheidenen Küche mit einer Frühstückstheke.

Sie überlegte, welche Zutaten sie noch zu Hause hatte. Sie war sich ziemlich sicher, dass im Kühlschrank noch Hackfleisch war, und Tacos gingen nicht nur schnell, sondern gehörten noch dazu zu Brendans Lieblingsgerichten.

Einen Moment lang erinnerte sie sich fast wehmütig an Patricks Einladung zum Abendessen. Es wäre wirklich schön, sich mal in einem Restaurant bedienen zu lassen. Aber wenn sie das wollte, konnte sie mit Brendan ja auch im Digger’s essen. Einen Besuch dort konnte sie sich im Gegensatz zu The Home Station wenigstens leisten.

Sie bog jetzt in die Einfahrt ihrer Eltern ein und parkte vor der Garage, aber anstatt direkt in ihre Wohnung zu gehen, eilte sie ins Haus, wo ihr Sohn bestimmt schon auf sie wartete, da er wusste, dass er immer erst zu seiner Großmutter gehen sollte, wenn ihr Wagen nicht vor der Tür stand.

Brooke betrat das Haus ihrer Kindheit durch eine Seitentür und setzte sich auf die Bank, um ihre Stiefel auszuziehen. Dann hängte sie ihre Jacke auf, bevor sie die Küche betrat, in der ihre Mutter gerade am Herd stand und in einer Pfanne rührte. Obwohl Sandra Langley kürzlich ihren sechzigsten Geburtstag gefeiert hatte, sah sie noch immer fast so aus wie auf ihren Hochzeitsfotos. Sie trug das rotbraune Haar jetzt kürzer, aber ihre Augen funkelten noch immer so belustigt wie damals.

„Mmm.“ Brooke schnupperte, bevor sie ihre Mutter auf die Wange küsste. „Hier riecht aber etwas lecker.“

„Noch riecht es nach fast nichts. Es ist nur Hackfleisch.“

„Für mich riecht es gut“, beharrte Brooke.

„Du hast wohl mal wieder keine Mittagspause gemacht, was?“

„Die Praxis war zu voll.“

„Trotzdem musst du regelmäßig essen“, ermahnte Sandra sie. „Wie willst du dich anständig um die Tiere kümmern, wenn du dich selbst immer vernachlässigst?“

„Ich esse doch“, widersprach ihr Brooke. „Wenn du uns einlädst, esse ich, was immer du kochst.“

„Es gibt Tacos, und natürlich könnt ihr bleiben.“

Brooke lächelte. „Waren die Tacos Brendans Idee?“

„Er hat erzählt, dass er schon eee-wig keine mehr gegessen hat.“

„Genau deshalb wollte ich ihm heute auch welche machen.“

„Das brauchst du ja jetzt nicht mehr.“

„Du verwöhnst uns viel zu sehr“, sagte Brooke.

Ihre Mutter lächelte. „Eine Mutter darf ihre Kinder – und auch die Enkelkinder – offiziell verwöhnen, und da dein Vater noch nicht zu Hause ist, bedeutet das außerdem, dass ich nicht allein essen muss.“

„Ist Dad immer noch auf der Whispering Pines Ranch?“

Sandra schüttelte den Kopf. „Nein, er war schon auf dem Heimweg, als Frieda Zimmerman ihn angerufen und ihn gebeten hat, sich Cupcake anzusehen.“

Brooke schnaubte. „Sie war heute mit der Katze auch schon in der Praxis. Ich habe sie gründlich untersucht. Das Tier ist kerngesund, aber nun mal auch vierzehn Jahre alt.“

„Aber seit diesen vierzehn Jahren geht sie mit Cupcake zu deinem Dad.“

„Manchmal frage ich mich, ob ich ihm überhaupt eine Hilfe bin.“

„Natürlich bist du das“, versicherte Sandra ihr. „Dein Dad ist unglaublich stolz darauf, dass er mit dir zusammenarbeiten darf.“

„Leider sind die Halter seiner Patienten meistens nicht so begeistert, wenn ich an seiner Stelle auftauche.“

„Warum habe ich das Gefühl, das du damit nicht Frieda Zimmerman meinst?“

„Das erzähle ich dir, sobald ich alles über Brendans Valentinstagsparty in der Schule gehört habe. Wo steckt er denn?“

„Im Büro deines Vaters, und erledigt seine Hausaufgaben.“

„Er liebt es, in Grandpas großem Sessel zu sitzen.“

„Und sich damit zu drehen.“ Ihre Mutter lächelte. „Genau wie du, als du klein warst.“

Brooke umarmte sie und ging zu ihrem Sohn.

Auf dem Weg über den Flur dachte sie einmal mehr darüber nach, was für ein Glück sie hatte. Ohne die Unterstützung ihrer Eltern würde sie niemals zurechtkommen. Denn Sandra hatte ihr während ihrer Schwangerschaft nicht nur mit Rat und Tat zur Seite gestanden, sondern später sogar ihren Teilzeitjob als Tierarzthelferin aufgegeben, um auf ihren Enkel aufzupassen, damit Brooke das College abschließen konnte.

Auch jetzt konnte Brooke sich immer noch auf ihre Mutter verlassen. Sie hatte natürlich auch Freunde gehabt, aber Mutterschaft, Studium und Arbeit hatten ihr kaum Zeit dafür gelassen. Daher war Sandra jetzt ihre beste Freundin und Vertraute.

Sie blieb vor der Bürotür ihres Vaters stehen und schaute hinein. Brendan saß tatsächlich in dem großen Ledersessel und stieß sich am Schreibtisch ab, um den Sessel zu drehen.

Sie ging hinein und stützte die Hände in die Hüften.

Brendan bemerkte sie erst nach drei weiteren Drehungen, dann hielt er sich aber sofort am Schreibtisch fest und senkte den Blick. Das schlechte Gewissen ließ ihn sofort erröten – vielleicht lag es aber auch nur an der Aufregung.

„Was sagt Gramma denn dazu, dass du in Grandpas Sessel sitzt?“

„Dass ich mich nicht von ihm erwischen lassen soll“, antwortete er atemlos.

„Ach, wirklich?“ Brooke unterdrückte ein Lächeln.

Als Kind war sie oft genug dafür getadelt worden, aber für Enkelkinder galten offenbar andere Regeln.

„Oder du drehst dich einfach nicht damit“, schlug sie vor. „Dann brauchst du auch keine Angst davor zu haben, dass er dich dabei erwischt.“

„Aber es macht so einen Spaß“, erwiderte ihr Sohn und strahlte sie an. „Wieso kommst du denn so spät?“

Sie zerzauste ihm das Haar. „Ich musste auf Mr. Sterlings Ranch nach einem verletzten Pferd sehen.“

„Geht es ihm jetzt besser?“

Mit Tierärzten als Mutter und Großvater war es vermutlich nicht besonders überraschend, wie warmherzig und mitfühlend er gegenüber Tieren war, oder dass er kurz nach seinem siebten Geburtstag verkündet hatte, dass er der nächste Dr. B. Langley werden wollte.

„Ich habe ihm Medikamente gegeben und die Wunde verbunden, aber es dauert noch ein Weilchen, bis er wieder ganz gesund ist“, antwortete sie und drückte innerlich beide Daumen, dass sie damit recht behielt. „Wie war denn deine Party?“

„Ganz toll. Ich habe von jedem eine Karte bekommen – und von Livia und Ruby sogar zwei. Willst du sie sehen?“

„Unbedingt.“

Er holte eine braune, mit glitzernden roten und pinkfarbenen Herzen verzierte Papiertüte mit seinem Namen aus dem Rucksack und kippte sie auf dem Schreibtisch aus.

„Das sind aber wirklich viele“, sagte Brooke und biss sich gerührt auf die Lippe.

„Ich weiß“, erwiderte er stolz, und las ihr dann einen Valentinsgruß nach dem anderen vor und erzählte ihr, wer sie ihm geschrieben hatte. Zum Glück gab es in seiner Klasse nur achtzehn Kinder.

Als er fertig war und alles wieder in der Tüte verstaut hatte, fiel Brookes Blick auf die Rechenaufgaben daneben. „Hat Miss Karen euch heute trotzdem etwas aufgegeben?“

„Ja, Mathe.“ Er verzog das Gesicht.

„Ich dachte, du magst Mathe.“ Sie lehnte sich mit der Hüfte an den Schreibtisch.

„Schon, aber es ist so laaang-weilig .“

Sie warf einen Blick auf das halb fertige Arbeitsblatt. „Das kann sein, aber es ist wichtig, dass man sein Geld zählen kann.“

„Ich weiß schon, wie man Geld zählt.“

„Wirklich? Du hast nämlich angekreuzt, dass zwei Vierteldollar fünfzig Cent sind.“

„Sind sie doch auch.“

„Ja schon, aber es sind nicht die einzigen Münzen, die zusammen fünfzig Cent ergeben, und ihr sollt sämtliche Kombinationen ankreuzen.“

Brendan schaute kurz hin, dann markierte er die beiden anderen Möglichkeiten.

„Gut gemacht“, lobte sie ihn. „Mach die Aufgaben schnell fertig, während ich Gramma beim Kochen helfe.“

„Bleiben wir denn zum Essen?“, fragte er hoffnungsvoll.

„Das ist der Plan.“

„Ja!“ Er reckte die geballte Faust in die Höhe. „Gramma macht nämlich Tacos.“

„Ich weiß.“

„Ich liebe Tacos.“

„Auch das weiß ich.“ Sie küsste ihn sanft auf den Kopf und ging dann wieder in die Küche zurück. Als sie am Esszimmer vorbeikam, entdeckte sie die Vase mit den langstieligen Rosen auf dem Tisch.

Seit sie verheiratet waren, hatte ihr Vater ihrer Mutter zu jedem Valentinstag eine Rose mehr geschenkt. Brooke brauchte nicht nachzuzählen, um zu wissen, dass in diesem Jahr siebenunddreißig rote Rosen in der Vase waren. Es war eine schöne Tradition und es bewies, dass es die wahre Liebe tatsächlich gab, auch wenn es bei ihr nicht der Fall war. Nicht, dass sie wirklich danach suchte, als alleinerziehende Mutter hatte sie andere Prioritäten, aber wer weiß … vielleicht eines Tages.

„Erzähl mir doch von deinem Tag“, bat Sandra sie, nachdem Brooke sich die Hände gewaschen und ein Stück Cheddar zum Reiben aus dem Kühlschrank geholt hatte.

„Du meinst den Moment, in dem auf der Silver Star Ranch meine Qualifikation angezweifelt worden ist?“

Ihre Mutter runzelte die Stirn. „Wer würde das denn wagen?“

„Der neue Eigentümer.“

„Patrick Stafford hat Gus’ Ranch gekauft, nicht wahr?“

Brooke nickte. „Ich frage mich allerdings, warum, denn der Mann hat offensichtlich keine Ahnung, wie man sich richtig um Tiere kümmert.“

„Das kann nicht sein“, wandte Sandra ein. „Seine Familie hat auf der Crooked Creek Ranch schon Viehzucht betrieben, bevor in deren Bergen Gold und Silber entdeckt worden ist.“

„Na ja, er hat zumindest nicht überprüft, ob das Tor zur Koppel richtig verriegelt war, und daraufhin sind die Pferde ausgebrochen und eines hat sich verletzt.“

Ihre Mutter verzog das Gesicht. „Wie schlimm?“

Brooke beschrieb ihr die Verletzung.

„Wenigstens war Patrick schlau genug, danach sofort jemanden zu rufen, der den Hengst behandelt.“

„Nur, dass er erwartet hat, dass Dad kommt“, erinnerte Brooke sie.

„Hast du die Wunde denn versorgt?“

Sie nickte.

„Dann weiß er jetzt, dass er auch dich rufen kann.“ Ihre Mutter kniff die Augen zusammen. „Vielleicht ruft er dich demnächst auch an, obwohl kein Tier Hilfe braucht.“

„Fang ja nicht so an“, erwiderte Brooke protestierend.

„Warum denn nicht? Er ist attraktiv, charmant und …“

„… ist sich dessen durchaus bewusst“, warf sie ein.

„Aha.“ Ihre Mutter lächelte. „Er hat also schon mit dir geflirtet, oder?“

„Ja, aber es war nicht schwer, ihn abblitzen zu lassen“, sagte Brooke entschieden und kippte den geriebenen Käse in eine Schüssel. „Ich brauchte nur meinen siebenjährigen Sohn zu erwähnen.“

Patricks Reaktion hatte sie nicht wirklich überrascht, aber trotzdem ein bisschen enttäuscht … und das hatte sie dann überrascht.

„Ich weiß, wie sehr du Brendan liebst, aber du musst endlich aufhören, ihn als Schutzschild zu benutzen“, tadelte Sandra sie.

„Wieso benutze ich ihn als Schutzschild, wenn ich nicht verheimliche, dass ich einen Sohn habe?“, entgegnete Brooke.

„Na gut, vielleicht ist es eher eine Art Schwert. Ein vorsorglicher Angriff, um sofort jedem Interesse an dir zuvorzukommen.“

„Wenn ein Mann so einfach abzuwehren ist, ist er keiner, mit dem ich zusammensein möchte.“

„Da könntest du recht haben“, gab Sandra zu. „Aber irgendwann wirst du bestimmt jemandem begegnen, der sich nicht so leicht entmutigen lässt.“

„Hoffentlich“, erwiderte sie.

Patrick Stafford war allerdings keiner von der Sorte, das wusste sie schon jetzt.

Aber warum freute sie sich dann trotzdem darauf, ihn wiederzusehen?

3. KAPITEL

Patrick hatte schon auf dem College gewusst, dass er nach seinem Abschluss einen Job bei Blake Mining bekommen würde. Allerdings hatte er nicht erwartet, dass er sich nach nur sechs Jahren – und fünf verschiedenen Aufgaben – in seinem Büro wie ein Gefangener fühlen würde, oder, dass er das Familienunternehmen schließlich verlassen und eine verschuldete Ranch kaufen würde.

Seit vier Monaten lebte er nun schon allein für die Silver Star Ranch. Er hatte die Modernisierung ganz exakt geplant und viel Zeit und noch mehr Geld dafür aufgewendet. Seine Ranch sollte eines Tages erfolgreich sein, denn er wollte sowohl sich als auch seinen Eltern beweisen, dass er es auch allein zu etwas bringen konnte. Inzwischen war er mit seiner Leistung ganz zufrieden. Zumindest war er es gewesen, bis Dr. Brooke Langley ihn als Pseudocowboy bezeichnet und ihm die Schuld an Rangers Verletzung gegeben hatte.

Aber verdammt noch mal, sie hatte ja recht. Er hätte das Tor sorgfältig verriegeln müssen, dann wäre dem Hengst auch nichts passiert. Doch auch ohne ihre Kritik war sein schlechtes Gewissen schon groß genug und hatte in ihm die alten Selbstzweifel und Fragen geweckt.

Vielleicht war das Ganze hier doch ein Fehler gewesen. Vielleicht würde er eines Tages bereuen, die Ranch gekauft zu haben. Aber nicht heute. Denn so schnell gab er nicht auf. Würde das die sexy Tierärztin nicht überraschen?

Er musste unbedingt aufhören, in ihr die sexy Tierärztin zu sehen, und sich bewusst machen, dass sie eine Frau mit ernsten Verpflichtungen war. Eine sexy alleinerziehende Mutter.

Eine Mutter, die er gern …

Stopp!

Hastig vertrieb er diese Vorstellung aus seinen Gedanken und entschied sich, einen Happen zu essen und sich ein paar Drinks zu gönnen, damit er die hinreißende Brooke Langley wenigstens für eine Weile vergaß.

Er suchte also nicht nach Gesellschaft, als er sich im Digger’s an die Bar setzte. Wäre ihm bewusst gewesen, dass heute der 14. Februar war, wäre er wahrscheinlich nicht in die Stadt gefahren. Aber da er schon mal hier war und außerdem äußerst hungrig, bestellte er sich ein gezapftes Bier und eine große Portion scharfe Chicken Wings.

Kaum hatte er den ersten Schluck getrunken, glitt eine kurvenreiche Blondine auf den Hocker neben ihn und stieß ihn mit der Schulter an. „Hallo, schöner Mann.“

„Hi, Trinity.“ Er war ihr vor einigen Jahren bei einem Barbecue zum 4. Juli begegnet. Seitdem hatten sie zusammen ein paar angenehme Zeiten erlebt, bevor sich ihre Wege wieder getrennt hatten. Monate später hatten sich ihre Pfade erneut gekreuzt, und sie hatten es genossen, ihre Freundschaft zu erneuern.

So war es noch einige Male weitergegangen, aber bei der letzten Begegnung hatte sie ihm erzählt, dass sie eine feste Beziehung hatte und endlich den Richtigen gefunden hatte. Patrick glaubte zwar nicht an so etwas, hatte sich aber trotzdem für Trinity gefreut.

Jetzt schaute er suchend an ihr vorbei. „Wo ist denn Christopher?“

Ihr Lächeln verblasste. „Wir haben uns vor drei Wochen getrennt.“

„Das tut mir leid“, sagte er automatisch, meinte es aber wirklich ernst.

„Mir auch. Gerade am Valentinstag allein zu sein ist wirklich schlimm.“

Skylar Gilmore, die hinter dem Tresen arbeitete, servierte Patrick seine Wings und sah dann Trinity an. „Was kann ich dir bringen?“

„Einen Hendrick’s Gin and Tonic mit zwei Limonenscheiben und einem Spritzer Zitrone.“

Patrick wusste, dass die Barfrau hinter ihrem professionellen Lächeln die Augen verdrehte. „Schreib es auf meine Rechnung“, sagte er, als sie Trinity den G&T hinstellte.

Skylar nickte.

„Danke, aber ich bin keine Frau, die mit einem Mann mitgeht, nur weil er mir einen Drink spendiert. Dafür musst du mir auch ein paar Wings abgeben.“ Trinity zwinkerte ihm zu.

„Das mache ich gern.“ Er schob den Teller in ihre Richtung, „aber ich bin heute nicht hier, um jemanden abzuschleppen.“

Sie warf ihm einen erstaunten Blick zu. „Niemand geht am Valentinstag in eine Bar, um allein zu sein.“

„Ehrlich gesagt, dass heute Valentinstag ist, wurde mir erst dann klar, als ich die Sweetheart Specials auf der Speisekarte gesehen habe.“

Sie biss in einen Chicken Wing und fragte: „Wie läuft’s denn auf der Silver Star Ranch?“

„Ziemlich gut“, antwortete er, weil er nicht mit Trinity über Rangers Verletzung reden wollte. Sie stand nämlich auf der Seite seiner Eltern und verstand absolut nicht, warum er so einen gut bezahlten Job einfach aufgegeben hatte, um als Cowboy zu leben.

„Meinst du nicht, du wirst die Arbeit bei Blake Mining irgendwann vermissen?“

„Nein, ich freue mich auf meine neuen Herausforderungen.“

„Hast du deshalb mit mir Schluss gemacht?“, fragte sie jetzt.

„Du hast mit mir Schluss gemacht, als du Christopher kennengelernt hast“, erinnerte er sie.

„Weil er mir gesagt hat, dass er eine Familie gründen wollte. Du warst wenigstens immer ehrlich zu mir. Bei dir wusste ich, was du wolltest und was nicht.“

„Was ich will, hat sich nicht geändert.“

„Bei mir schon – jedenfalls für heute Abend.“ Sie legte den abgenagten Knochen hin und leckte sich den Daumen ab. Dann nahm sie ihn in den Mund, saugte daran und sah Patrick tief in die Augen.

Eigentlich hätte diese herausfordernde Geste sein Interesse wecken sollen, aber nicht an diesem Abend. Denn heute konnte er einfach nicht aufhören, an Brooke zu denken.

Als Brooke am Samstagmorgen erwachte, saß Brendan schon mit einer Schüssel Cornflakes vor dem Fernseher. Wie immer staunte sie darüber, dass sein innerer Wecker ganz genau wusste, wann Wochenende war. Montags bis freitags war er morgens nur mit großer Mühe zu wecken, aber am Samstag stand er schon bei Tagesanbruch auf, um ja nicht seine geliebten Zeichentrickfilme zu verpassen.

Sie machte sich ebenfalls eine Schüssel Cornflakes und setzte sich zu ihm aufs Sofa. Obwohl sie heute keine Termine hatte und das Telefon stumm blieb, wurde sie das Gefühl einfach nicht los, dass sie noch etwas zu erledigen hatte. Als sie zu Ende gefrühstückt hatte, schmiegte Brendan sich an sie.

Mutter zu sein war nicht immer einfach, deshalb wäre es natürlich schön, ihr Leben mit einem Partner teilen zu können, aber sie war lieber allein als mit einem Mann zusammen, der nicht verstand, dass ihr Sohn für sie immer an erster Stelle stand. Sie dachte nur noch selten an Brendans Vater, denn der Mann, in den sie sich im zweiten Jahr ihres Studiums verliebt hatte, spielte schon lange keine Rolle mehr in ihrem Leben. Hin und wieder fragte sie sich noch, wie ein Mann sein Kind nur im Stich lassen konnte, aber meistens konzentrierte sie sich darauf, Brendan eine gute Mutter zu sein.

Sie wusste, dass einige seiner Schulfreunde auch nur mit einem Elternteil lebten, also war seine Situation gar nicht so ungewöhnlich, aber Masons und Felipes Eltern hatten sich scheiden lassen, und die Jungen hatten immer noch beide in ihrem Leben. Irgendwann würde Brendan bestimmt fragen, warum er – anders als seine Freunde – keine Wochenenden bei seinem Vater verbringen durfte, und Brooke wusste noch nicht, was sie dann darauf antworten sollte.

„Hast du deine Mathe-Aufgaben gestern Abend noch erledigt?“, fragte sie in einer Werbepause.

Er nickte. „Mmm.“

„Hast du auch alles noch mal überprüft?“

Er nickte wieder.

„Hast du sie mitgenommen oder auf Grandpas Schreibtisch liegen gelassen?“

Er schlug sich gegen die Stirn.

Sie schmunzelte. „Kein Problem, wir holen sie rechtzeitig.“

„Wir könnten sie ja holen, wenn die Folge vorbei ist“, schlug er vor.

„Hast du etwa Angst, dass wir sie vergessen?“

„Nein“, antwortete er grinsend, „aber vielleicht macht Grandpa ja Pfannkuchen.“

„Du hast doch gerade erst gefrühstückt.“

„Wir könnten die Pfannkuchen ja mittags essen.“

„Ich kann dir auch welche machen.“

„Grandpas schmecken besser.“

Sie zog ihn an sich. „Wenigstens bist du ehrlich.“

„Du hast doch gesagt, dass ich nicht lügen darf.“

„Das stimmt.“

„Können wir jetzt zu Gramma und Grandpa gehen?“, fragte er hoffnungsvoll.

„Ich dachte, du willst heute vielleicht mit mir zur Silver Star fahren.“

„Was ist das?“

„Der neue Name von Mr. Sterlings Ranch.“

„Warum hat sie denn einen neuen Namen?“, wollte er neugierig wissen.

„Weil Mr. Sterling die Ranch an Mr. Stafford verkauft hat und nach Glendale, Arizona gezogen ist.“

„Wieso?“

„Weil er lieber in einer wärmeren Gegend leben will“, antwortete sie, anstatt ihm von der Wirtschaftskrise zu erzählen, oder von Kindern, die Familientraditionen nicht fortsetzen wollten.

„Warum ist es denn in Arizona wärmer?“

„Weil es weiter im Süden und damit näher am Äquator liegt.“ Sie nahm den Weltatlas von der Ablage des Couchtischs.

Brendan verdrehte die Augen. „Du weißt schon, dass man auf dem iPad auch Landkarten aufrufen kann, oder?“

„Ja, das weiß ich“, bestätigte sie, „aber du musst lernen, dass man sich auch mithilfe von Büchern informieren kann.“

„Wozu?“

„Falls das Internet mal explodiert.“

Entsetzt starrte er sie an. „Kann das wirklich passieren?“

„Vermutlich nicht“, gab sie zu und suchte im Atlas nach einer Karte der USA. „Aber manchmal verlieren wir doch unsere Wi-Fi-Verbindung.“

„Das ist immer schlimm.“

„Siehst du, das ist das Tolle an Büchern, sie brauchen keine WiFi-Verbindung.“ Sie tippte auf die Karte. „Weißt du, wo wir leben?“

Er zeigte auf Nevada.

„Richtig. Haven liegt im nördlichen Nevada.“ Sie schob seinen Finger zur Staatsgrenze. „Und hier“, sie lenkte seinen Finger nach unten, „wohnt Mr. Sterling jetzt.“

„Das sieht aber gar nicht so weit entfernt aus.“

„Das liegt an dem Maßstab der Karte“, erklärte sie. „Erinnerst du dich noch daran, wie lange wir letztes Jahr nach Disneyland gebraucht haben?“

Er nickte. „Eee-wig .“

Sie lächelte. „So hat es sich zumindest angefühlt, in Wirklichkeit waren es etwa zehn Stunden, verteilt auf zwei Tage.“ Sie zeigte auf Anaheim. „Hier befindet sich Disneyland.“

Er runzelte die Stirn. „Also ist Arizona richtig weit weg.“

„Das stimmt.“

„Hat er deshalb seine Pferde hiergelassen? Damit sie nicht so lange in einem Anhänger stehen müssen?“

Es beeindruckte sie immer wieder, dass ihr Sohn schon so sehr um das Wohl von Tieren besorgt war. „Ja, wahrscheinlich auch deshalb. Möchtest du die Pferde heute mit mir besuchen?“

Brooke ignorierte die mahnende Stimme ihrer Mutter im Kopf. Falls sie Brendan als Schutzschild benutzte, dann nur gegen ihre eigene Reaktion auf Patrick Staffords Nähe.

„Fahren wir nach Tanners Geburtstagsparty dorthin?“, fragte Brendan.

Geburtstagsparty?

Ganz plötzlich fiel ihr wieder ein, was sie vergessen hatte …

Nachdem Brooke ihren Sohn im Adventure Village abgesetzt hatte, fuhr sie zur Silver Star Ranch. In der Einfahrt standen heute zwei Wagen, der schwarze F-150, den sie schon kannte, und ein hellblauer Land Rover.

Offenbar hatte der neue Eigentümer Besuch. Sie parkte ihren grünen Pick-up hinter seinem Fahrzeug. Kaum hatte sie den Motor abgestellt, ging auch schon die Haustür auf, und er betrat die Veranda.

Hatte er etwa auf sie gewartet? Nein, offenbar war eher das Gegenteil der Fall, denn er war nicht allein. Er hatte den Arm um eine atemberaubende Blondine geschlungen, die gerade den Kopf in den Nacken legte und über etwas lachte, das er zu ihr sagte.

Er hatte ja nicht lange gebraucht, um sich von ihrer Zurückweisung zu erholen. Was bewies, dass sie ihn genau richtig eingeschätzt hatte und ihre Hormone einfach nur zur falschen Zeit und beim absolut falschen Kerl aus dem Winterschlaf erwacht waren.

Brooke stieg aus, während die andere Frau Patrick umarmte und dann ausgelassen die Stufen hinabsprang. Sie trug einen langen, nicht zugeknöpften Mantel über einem kurzen scharlachroten Kleid und kniehohen Stiefeln.

Die Blondine öffnete jetzt die Fahrertür ihres Wagens. „Ich habe eine Zahnbürste im Bad liegen gelassen. Wage es ja nicht, sie wegzuwerfen“, rief sie Patrick zu, bevor sie einstieg.

Okay, das ist ja mal eindeutig , dachte Brooke.

Patrick antwortete nicht, sah dem Land Rover aber hinterher, bis er außer Sicht war. Erst dann verließ er die Veranda.

„Sie sind aber früh dran“, sagte er, als er mit Brooke zusammen zum Stall ging.

„Tut mir leid, wenn ich ungelegen komme.“

Er zog das Tor auf. „Warum sollten Sie ungelegen kommen?“

Sie zeigte zur Einfahrt, obwohl die Blondine und ihr Geländewagen längst verschwunden waren.

„Oh, machen Sie sich wegen Jenna keine Sorgen“, sagte er unbeschwert. „Sie bleibt gern länger, als sie willkommen ist, ist aber meistens harmlos.“

Seine Antwort verblüffte Brooke so sehr, dass sie einen Moment lang nicht wusste, was sie sagen sollte. „Vielleicht sollten Sie beim nächsten Mal lieber bei ihr übernachten“, erwiderte sie schließlich kühl. „Dann können Sie jederzeit gehen.“

Auf dem Weg zu Rangers Box versuchte sie, ihre Gereiztheit zu unterdrücken, damit die Pferde ihre Stimmung nicht spürten. Sie sprach jetzt leise mit dem Hengst und streichelte ihn, bevor sie mit Halfter und Führstrick in die Box ging.

Erfreut, aber auch überrascht, stellte sie fest, dass die Box ausgemistet worden war. Entweder hatte Patrick nicht den ganzen Morgen mit seiner Besucherin im Bett verbracht oder er hatte jemanden angestellt, der die anfallenden Arbeiten für ihn erledigte. Vermutlich Letzteres, denn Geld hatte er ja offenbar genug.

„Wovon reden Sie?“, fragte Patrick verwirrt.

Sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu, während sie Ranger aus der Box führte. „Ich wollte nur einen Lösungsvorschlag für das Dilemma mit Ihrer Freundin beisteuern.“

„Welche Freundin?“

„Oh, tut mir leid, ist das Wort für Sie zu bedeutungsschwer?“ Sie band den Hengst jetzt fest. „Ich war mir nicht sicher, wie ich eine Frau bezeichnen soll, die eine Zahnbürste in Ihrem Bad hinterlässt.“

Er schüttelte den Kopf. „Nicht in meinem Bad. Im Gästebad.“

„Oh, das ist natürlich etwas vollkommen anderes“, sagte sie trocken.

Patrick wirkte belustigt. „Ich glaube, Sie deuten die Situation gerade ganz falsch.“

„Es geht mich überhaupt nichts an. Ich bin schließlich nur hier, um Ihr Pferd zu versorgen. Wenn Sie möchten, schauen Sie mir dabei zu und lernen Sie etwas. Ich erkläre Ihnen gern, was ich genau tue. Wenn nicht, seien Sie bitte still, damit ich mich auf Ranger konzentrieren kann.“

Er schwieg, blieb aber im Stall, und sie konnte die ganze Zeit seinen Blick auf sich spüren. Als sie fertig war und der Hengst wieder in seiner Box stand, nahm sie einen kleinen Apfel aus der Tasche und hielt ihn ihm als Belohnung hin. Vorsichtig nahm Ranger ihr den Apfel ab und kaute ihn.

Sie tätschelte ihn sanft und drehte sich dann zu Patrick um.

„Sie haben die Situation falsch gedeutet“, wiederholte er.

„Es geht mich wie gesagt nichts an“, antwortete sie.

„Das stimmt“, bestätigte er. „Jenna ist aber nicht meine Freundin, sondern meine Schwester.“

„Ihre … Schwester?“ Plötzlich kam sie sich unglaublich albern vor.

„Ja, ich habe zwei. Jenna ist die Jüngste. Sie war gerade mit Ihrem Freund essen, als er plötzlich zur Arbeit musste.“

„Am Valentinstag?“

„Leider. Er arbeitet in einer Computerfirma, die viele Regierungsaufträge hat. Wegen eines Einbruchs mussten sofort alle ins Büro. Jenna war im Digger’s und wollte nicht nach Hause in eine leere Wohnung fahren, deshalb ist sie mit hierhergekommen.“

„Oh“, sagte sie nur.

„Sie könnten sich jetzt also entschuldigen“, schlug er grinsend vor.

„Ja, ich entschuldige mich dafür, dass ich voreilige Schlüsse gezogen habe“, sagte sie verlegen.

„Und auch dafür, dass Sie mir so etwas überhaupt zugetraut haben?“

„Sie sollten sich lieber geschmeichelt fühlen, dass ich Ihnen eine so attraktive Freundin wie Ihre Schwester zugetraut habe.“

Er schmunzelte, wurde dann aber sofort wieder ernst. „Sie haben keine besonders gute Meinung von mir, was?“

„Ich kenne Sie doch überhaupt nicht.“

„Trotzdem haben Sie angenommen, dass ich nur wenige Stunden nach Ihrer Abfuhr eine andere Frau abschleppe.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Warum sollten Sie das auch nicht tun?“

„Ich bin tatsächlich ausgegangen, aber Sie sind der Grund, warum ich allein nach Hause gefahren bin. Denn in der Bar musste ich die ganze Zeit an Sie denken.“

„Ich habe ein Kind“, erinnerte sie ihn.

„Ja, das haben Sie erwähnt.“

Dieses Mal ging er allerdings nicht auf Abstand, sondern kam sogar näher.

„Ich habe kein Interesse daran, die nächste Kerbe in Ihrem Bettpfosten zu werden“, sagte sie kalt, um eine klare Grenze zwischen ihnen zu ziehen.

„Ich habe mir ein neues Bett gekauft, als ich hier eingezogen bin … keine Kerben … nicht einmal Pfosten.“

„Das ist nicht der Punkt.“

„Vielleicht haben wir ja beide nicht damit gerechnet, aber zwischen uns besteht eine gewisse … Chemie“, sagte er und streichelte dann sanft ihre Wange mit seinen Fingerknöcheln.

Es war eine zarte, unglaublich sinnliche Berührung, und sie fragte sich unwillkürlich, wie sie sich wohl an anderen Stellen ihres Körpers anfühlen würde.

Oder überall an ihrem Körper.

Ihr Herz schlug augenblicklich schneller.

Sie schluckte schwer. „Ich glaube nicht an Chemie.“

„Nein?“ Er lächelte wissend. „Dann erklären Sie mir doch bitte mal, warum ich an Ihrem Hals Ihren Puls rasen sehen kann.“

„Weil Sie keinen Abstand halten und ich so etwas nicht mag.“

Sofort trat er einen Schritt zurück. „Wie ist es mit Küssen?“ Seine leise, dunkle Stimme war genauso verführerisch wie seine Berührung. „Mögen Sie es, geküsst zu werden?“

Wie konnte sie seine Frage beantworten, wenn sie sich kaum noch daran erinnerte, wie es sich anfühlte?

Patricks Lippen waren ihren jetzt so nahe, dass sie plötzlich wissen wollte, wie es wäre, von ihm geküsst zu werden. Obwohl ihr bewusst war, dass es sich als gewaltiger Fehler erweisen könnte, war ihr Verlangen auf einmal wesentlich größer...