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Alexander St. Claire stockt der Atem: Sein Pflegekind Angelina ist kein kleines Mädchen mehr, sondern eine verführerische Schönheit - mit sinnlichen Lippen und einem Augenaufschlag, der ihm schon jetzt den Verstand raubt. Ihm ist klar, er muss ihren Verführungskünsten widerstehen … auch wenn es so leicht wäre, sich in ihr für immer zu verlieren …
St Claire House, Mayfair, London 1784
Würden Sie mir freundlicherweise erklären, wer Sie sind und weshalb Sie hier ungeladen erscheinen und mich von meinen Gästen fortrufen lassen?“
Miss Angelina Hawkins stand langsam auf, als der große, arrogante Mann energisch in die riesige Eingangshalle marschierte, wo der Butler sie hatte warten lassen, um seinen Herrn von ihrer Ankunft in Kenntnis zu setzen.
Während sie auf Alexander St Claire, den neunten Duke of Stourbridge, wartete.
Ein Bekannter ihres verstorbenen Vaters, der so gar nicht aussah, wie Angelina ihn sich vorgestellt hatte, wenn sie in den vergangenen drei Jahren an ihn gedacht hatte. Es war eine angenehme Überraschung. Sie war auf einen Mann in mittleren Jahren vorbereitet gewesen, möglicherweise dick und mit gerötetem Gesicht vom übermäßigen Portweingenuss.
Doch dieser Mann konnte höchstens dreißig Jahre alt sein. Obwohl seine Miene hart und aristokratisch wirkte, musste sie zugeben, dass sein Gesicht von einer ebenso herben Schönheit wie das eines Erzengels war, den Angelina einst auf einem Gemälde gesehen hatte. Ihre Lehrerin, Miss Bristow, hatte darauf bestanden, dass ihre „jungen Damen“ Kunstgalerien besuchten, um ihre Erziehung zu vervollständigen.
Er hatte ein unglaublich gut aussehendes Gesicht mit einem festen, unnachgiebigen Kinn und den schönsten dunklen Augen, die Angelina je gesehen hatte.
Ja, Alexander St Claire sah wirklich umwerfend aus. „Ich bin gekommen, Euer Gnaden“, informierte sie ihn mit heiserer Stimme.
„Gekommen?“, wiederholte er scharf. „Wohin gekommen?“ Die Falte auf seiner Stirn wurde mit zunehmender Verärgerung tiefer.
Sie sah ihn unschuldig an. „Hierher, Euer Gnaden.“
„Zweifellos“, erwiderte er eisig. „Was genau meinen Sie damit?“
„Sei nicht böse, Alexander!“ Sie legte ihren Kopf an seine breite Brust, während sie ihre Arme um ihn schlang. „Miss Bristow hat mir geraten, geduldig zu sein und zu warten, bis du mich holst, aber ich konnte nicht länger warten, Alexander, und habe beschlossen, die Sache selbst in die Hand zu nehmen und zu dir zu kommen!“
Alexander blieb steif und unnachgiebig in ihrer Umarmung stehen, während er sich dunkel daran erinnerte, dass er den Namen Bristow schon einmal gehört hatte. Aber jetzt, als sie ihre vollen Brüste an seine Brust presste, die schlanken Arme um seine Hüften schlang und der Duft ihres Parfums durch die Luft schwebte, fiel es ihm schwer, sich genau daran zu erinnern, wo und wann …
Nicht, dass es in diesem Augenblick von Bedeutung gewesen wäre. Jetzt war ihm nur wichtig, sich aus der alles andere als unangenehmen Umarmung dieser jungen Frau zu lösen.
Alexander richtete sich auf, um sie rasch wegzustoßen. „Also …“
„Verzeihung, Euer Gnaden …?“
Verärgert sah er den Butler an. „Was gibt es, Thompson?“
„Sollte ich Ihre Gäste davon informieren, dass Sie … aus geschäftlichen Gründen weggerufen wurden, Euer Gnaden?“
„Seine Gnaden wird in einigen Augenblicken wieder zu seinen Gästen zurückkehren“, versicherte die junge Frau dem Butler, bevor Alexander antworten konnte.
Verblüfft warf Alexander dieser dreisten und sehr schönen jungen Dame einen Blick zu. Sie war vielleicht neunzehn oder zwanzig Jahre alt und trug ein Reisekleid, das denselben Pfirsichton wie ihre Haube hatte. Sie war bezaubernd mit ihren goldenen Locken und den himmelblauen Augen. Ihre Nase war mit Sommersprossen übersät und ihr Mund – ah, dieser Mund! Keine anständige junge Dame sollte einen solch sündigen Mund haben! Ihre vollen Lippen bettelten geradezu darum, geküsst zu werden …
Wer war dieses Mädchen, das hierher kam, Alexanders Abendgesellschaft störte und ihn so vertraut mit seinem Vornamen ansprach, während sie gleichzeitig solch ein Begehren in ihm weckte, dass Alexanders perfekt geschnittene Hosen sich nun unangenehm eng anfühlten?
Sie lächelte ihn unbekümmert an. „Ich verstehe dass du zu deinen Gästen zurückkehren musst, Alexander. Ich bin ohnehin müde von meiner zweitägigen Reise. Und natürlich kannst du mich deinen Gästen nicht vorstellen“, meinte sie verständnisvoll. „Ich versichere dir, ich bin zufrieden damit, in einem der Salons zu warten, bis du mit dem Dinner fertig bist und Zeit hast, zu mir zu kommen.“
In Alexanders Kopf begann sich alles zu drehen. Wer war sie …? Von woher war sie in diesen letzten zwei Tagen angereist? Und warum kam ihm der Name Bristow so bekannt vor? Alexander wollte nur ungern zu seinen Gästen zurückkehren, bevor er Antworten auf diese Fragen hatte.
„Warten Sie hier, Thompson“, befahl er. Die ganze Zeit über hatte Alexander das bezaubernde Gesicht des Eindringlings nicht aus den Augen gelassen. „Und wer genau sind Sie bitte?“, fragte er ungeduldig.
Sie sah ihn mit ihren großen blauen Augen an. „Angelina Hawkins natürlich. Obwohl ich es vorziehen würde, wenn du mich Angel nennst.“ Etwas verspätet knickste sie.
Ungläubig sah Alexander auf ihren geneigten Kopf hinab.
Angelina Hawkins … Die uneheliche Tochter von Benjamin Hawkins und seiner Geliebten, von deren Existenz Benjamin ihn vor drei Jahren auf seinem Sterbebett in Kenntnis gesetzt hatte?
Es war eine stürmische Nacht gewesen, als Alexander in Benjamins stilles Schlafzimmer geführt wurde. Benjamin war zwei Tage zuvor in einem noch heftigeren Sturm vom Pferd gefallen und hatte Verletzungen davongetragen, die schließlich tödlich sein würden. Alexander hatte bei ihm am Bett gesessen und seiner Geschichte von Liebe und Leidenschaft für seine Geliebte, die drei Tage zuvor an einem Fieber gestorben war, gelauscht. Benjamins Trauer war so groß, dass er kein Bedürfnis hatte, ohne sie weiterzuleben. Daher dieser völlig irrsinnige Ausritt und der Sturz, der sein eigenes Schicksal besiegelt hatte.
Aber da war noch mehr gewesen. Es gab ein Kind aus dieser Verbindung. Eine Tochter namens Angelina.
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